บทที่ 173: คลาสปรุงยาครั้งแรก “ยินดีต้อนรับเข้าสู่คลาสปรุงยา เหล่านักปรุงยาทุกคน” หญิงวัยกลางคนกล่าวด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงของเธอฟังดูนุ่มนวลและใจเย็น ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากความอดทนที่สั่งสมมาจากการลองผิดลองถูกนับครั้งไม่ถ้วนในฐานะนักปรุงยา สุภาพสตรีท่านนี้คือศาสตราจารย์ซานนา น็อกซ์ลีย์ หนึ่งในอาจารย์ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสถาบัน ผมสีน้ำตาลเข้มยาวประบ่าของเธอมีสีดอกเลาแซมอยู่เล็กน้อยและม้วนงอที่ปลายอย่างเป็นธรรมชาติ แว่นตากรอบเงินที่วางอยู่บนสันจมูกยิ่งทำให้ดวงตาสีน้ำตาลแดงของเธอเปล่งประกายสดใสอยู่หลังเลนส์ โดยรวมแล้ว นิสัยของเธออ่อนโยนและใจดี โดยเฉพาะกับเหล่านักเรียนที่ใฝ่ฝันจะเป็นนักปรุงยา และนั่นก็เป็นเหตุผลเดียวกันกับที่อเล็กซ์รู้สึกสงสารเธอ เขาเองรู้ดีกว่าใครว่าในชั้นเรียนของเธอมีตัวป่วนระดับบิ๊กอยู่หนึ่งคน และคนคนนั้นก็ไม่ใช่ใครที่ไหน... ชัค โน ริซซ์ “ชัค ฟังนะ?” อเล็กซ์พูดอย่างอดทน “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าจะถูกยั่วยุแค่ไหน ห้ามสร้างประกายไฟในคลาสปรุงยาเด็ดขาด โดยเฉพาะตอนที่เรากำลังทดลองอยู่ เข้าใจไหม?” “เข้าใจแล้ว ไม่มีประกายไฟ” ชาร์ลส์พยักหน้า “อเล็กซ์ นายเนี่ยตลกจัง นายมองว่าฉันเป็นเด็กที่วางตัวไม่เป็นหรือไง?” อเล็กซ์อยากจะตอบว่า 'ใช่' อย่างแรง แต่เขาก็ข่มใจไว้ เขาเพียงแค่ยิ้มแล้วตบไหล่เพื่อนเบาๆ โชคดีที่คำเตือนของเขาดูเหมือนจะไม่ทำให้ความกระตือรือร้นของชัคที่มีต่อบทเรียนลดน้อยลงเลย เช่นเดียวกับคลาสส่วนใหญ่ คลาสปรุงยานี้อนุญาตให้นักเรียนตั้งแต่ห้อง E ถึงห้อง B มาเรียนร่วมกันได้ ส่วนห้อง A นั้นมีคลาสปรุงยาแยกต่างหากและอยู่ภายใต้การดูแลของอาจารย์อีกท่านหนึ่ง ในขณะที่ศาสตราจารย์ซานนากำลังไล่เรียงกฎระเบียบที่เธอต้องการให้นักเรียนปฏิบัติ อเล็กซ์ก็กวาดสายตามองไปรอบห้องก่อนจะไปหยุดอยู่ที่สาวน้อยเผ่าจิ้งจองแสนสวยคนหนึ่ง ซึ่งกำลังฟุบหน้าลงบนแขนของตัวเองและหลับใหลอย่างสงบ เธอคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสาวงามนิทราแห่งสถาบัน ลาติฟา เอเวอร์เกลน กลุ่มผมสีชมพูทองซีดของเธอทิ้งตัวลงมาตามหัวไหล่ราวกับกลีบดอกไม้ที่กำลังร่วงหล่น ผิวพรรณของลาติฟานั้นนุ่มนวลและผุดผ่อง เสียงลมหายใจแผ่วเบาขณะที่เธอหลับทำให้อเล็กซ์นึกอยากจะจิ้มแก้มเธอสักครั้งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์มั่นใจว่าหากเขาทำตามสัญชาตญาณนี้ไป บรรดาเด็กผู้ชายในห้อง D ครึ่งห้องคงจะรวมตัวกันฝังเขาลงไปใต้ดินลึกหกฟุตแน่ๆ หางฟูฟ่องสามหางที่อยู่ด้านหลังของเธอเป็นเครื่องบ่งบอกระดับปัจจุบัน ซึ่งก็คือระดับ 3 ผู้เดินทางแห่งสวรรค์ แม้เธอจะหลับอยู่ แต่หนึ่งในสามจิตสำนึกของเธอก็ยังคงจดจ่ออยู่กับการเรียนในห้องอย่างเต็มที่ เธอก้าวข้ามขีดจำกัดจนได้รับจิตสำนึกเพิ่มขึ้นหนึ่งดวงในทุกๆ ระดับที่เลื่อนขั้น ทำให้เธอสามารถทำหลายอย่างได้พร้อมกันโดยไม่จำเป็นต้องตื่นขึ้นมา “อเล็กซ์ พวกผู้ชายในห้อง D กำลังจ้องเราอยู่” ชัคกระซิบ “เลิกมองลาติฟาได้แล้ว ก่อนที่พวกเขาจะตรงมางับหัวเรา” อเล็กซ์กะพริบตาถี่ๆ ก่อนจะเหลือบไปมองกลุ่มนักเรียนชายห้อง D จริงอย่างที่ชัคว่า พวกเขากำลังจ้องมองคนที่บังอาจจ้องมองสาวงามนิทราของห้องพวกเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกปกป้องเธอมาก ถึงขั้นเลือกที่นั่งล้อมรอบตัวเธอไว้เพื่อคอยคุ้มกันจากทุกทิศทุกทางในระหว่างที่เธอหลับ ประสบการณ์หลายปีบอกศาสตราจารย์ซานนาว่าชั้นเรียนของเธอกำลังจะเริ่มวุ่นวาย เธอจึงปรบมือเสียงดังเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน “วันนี้ เราจะทำการฝึกฝนปรุงยาแบบง่ายๆ กัน” ศาสตราจารย์ซานนากล่าว “อย่างที่พวกเธออาจจะทราบกันดีอยู่แล้ว ยาที่สำคัญที่สุดที่พวกเธอต้องพกติดตัวไประหว่างการผจญภัยก็คือยาฟื้นฟูพลังชีวิต” เมื่อเห็นว่านักเรียนกลับมาตั้งใจฟัง เธอจึงกล่าวต่อ “ครูมั่นใจว่าบางคนในที่นี้คงเคยสัมผัสกับศาสตร์การปรุงยามาบ้างแล้วและสามารถปรุงยาของตัวเองได้” “นั่นเป็นเรื่องที่ดี แต่เนื่องจากนี่เป็นคลาสที่ตั้งใจจะสอนทุกคน ครูหวังว่าผู้ที่รู้วิธีการปรุงยามากกว่าจะอดทนรอ เพื่อให้เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ได้เรียนรู้ไปพร้อมกัน” ประสบการณ์ของอเล็กซ์มีจำกัดอยู่แค่การทำยาสมานแผล ไม่ใช่ยาฟื้นฟูพลังชีวิต ด้วยความที่ในอดีตขาดแคลนทุนทรัพย์ เขาจึงจำกัดตัวเองอยู่แค่การทำยารักษาพื้นฐานที่สุดด้วยความประหยัด แต่ในเมื่อตอนนี้เขามีเงินพอที่จะใช้จ่าย เขาจึงตั้งใจว่าจะปรุงยาฟื้นฟูพลังชีวิตไว้ให้ตัวเองและสมาชิกในคลับ เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ต้องร่วมทางไปสำรวจพื้นที่มอนสเตอร์และตะลุยดันเจี้ยนไปกับเขาอยู่แล้ว ศาสตราจารย์ซานนาหยิบวัตถุดิบสองสามอย่างขึ้นมาวางบนโต๊ะและเริ่มอธิบายกระบวนการปรุงยา หลังจากคำอธิบายจบลง อาจารย์นักปรุงยาก็หยิบขวดแก้วใบเล็กที่มีของเหลวสีแดงทับทิมบรรจุอยู่ข้างในออกมา ซึ่งมันส่องประกายวับวาวอยู่ภายใต้แสงไฟ “นี่คือยาฟื้นฟูพลังชีวิตเกรดต่ำที่ปรุงขึ้นอย่างถูกต้อง” ศาสตราจารย์ซานนากล่าว “มันอาจดูเรียบง่าย แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในกระบวนการให้ความร้อน จังหวะการคนที่ไม่เหมาะสม หรือสัดส่วนที่ไม่ถูกต้อง อาจทำให้มันกลายเป็นได้ตั้งแต่ไซรัปรสขมไปจนถึงระเบิด” คำว่า "ระเบิด" ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณที่ทำให้อเล็กซ์หันไปมองชัคในทันที เพื่อนร่วมห้องของเขาตอบโต้ด้วยการยกมือทั้งสองข้างขึ้นเชิงป้องกัน “อะไรล่ะ? ฉันยังไม่ได้แตะต้องอะไรเลยนะ” ชัคประท้วง อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้ตั้งใจพูดคำว่า "ยัง" เพื่อเป็นนัยว่าเขาอาจจะทำอะไรสักอย่างในภายหลังหรือไม่ “ไฟคือเครื่องมือสำคัญของวิชาปรุงยามาโดยตลอด” ศาสตราจารย์ซานนาพูดต่อโดยไม่สังเกตเห็นความตึงเครียดระหว่างอเล็กซ์กับชัค “นักปรุงยามักจะใช้เปลวไฟเวทมนตร์ที่หาได้ทั่วไปตามท้องตลาด” “อย่างไรก็ตาม นักปรุงยาหลายคนก็พยายามสรรหา ‘เปลวไฟพิเศษ’ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการจัดอันดับเปลวไฟสวรรค์ และครูก็เป็นหนึ่งในนั้น” เพื่อเป็นการสาธิต ศาสตราจารย์ซานนายกนิ้วนางขึ้นและเปลวไฟสีเขียวก็ปรากฏขึ้นจากนิ้วของเธอ “เปลวไฟนี้มีชื่อว่า เปลวไฟมรกต มันช่วยเพิ่มคุณภาพของยาที่ครูปรุง” “มันถูกจัดอยู่ในอันดับที่แปดสิบของการจัดอันดับเปลวไฟสวรรค์ และมีประโยชน์อย่างมากในการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ โดยเฉพาะเมื่อต้องใช้อัญมณีล้ำค่าหรือผลึกเวทมนตร์เป็นส่วนประกอบ” “วิชาปรุงยาไม่ได้วนเวียนอยู่แค่การปรุงยาเม็ดหรือน้ำยาเท่านั้น แต่มันยังสามารถใช้สร้างไอเทมเวทมนตร์ได้ด้วย ดังนั้น ครูหวังว่าพวกเธอทุกคนจะพยายามเป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยม เพื่อให้โลกใบนี้น่าอยู่ยิ่งขึ้น” จากนั้นอาจารย์ก็กลับไปที่โต๊ะปรุงยาและเริ่มปรุงยาฟื้นฟูพลังชีวิตเกรดต่ำ “ตอนนี้ แค่ดูครูทำก็พอ” ศาสตราจารย์ซานนากล่าว “ในคลาสหน้า พวกเธอทุกคนจะต้องลงมือปรุงยาฟื้นฟูพลังชีวิตด้วยตัวเอง ดังนั้นตั้งใจดูให้ดี เข้าใจไหม?” เธอกวาดสายตามองไปทางสาวงามที่กำลังหลับอยู่ในชั้นเรียน แต่ไม่ได้ทำท่าจะปลุกหรือตำหนิเธอแต่อย่างใด บุคลากรของสถาบันได้รับทราบถึงสถานการณ์เฉพาะตัวของลาติฟาเรียบร้อยแล้ว และทุกคนก็ได้รับคำขอให้มีความเข้าใจในตัวเธอ อเล็กซ์ ดิมดิม และชัค เฝ้ามองขณะที่อาจารย์ค่อยๆ ใส่ส่วนผสมทีละอย่างลงในหม้อปรุงยา เมื่อของเหลวเริ่มร้อน ไอระเหยบางเบาก็ลอยออกมาจากหม้อ การเคลื่อนไหวของศาสตราจารย์ซานนานั้นลื่นไหลจนแทบจะสะกดสายตา มือของเธอไม่ลังเลเลยในจังหวะที่เทสมุนไพรจันทร์บดลงในหม้อ ก่อนจะรีบคนอย่างรวดเร็วเพื่อให้ส่วนผสมเข้ากันได้อย่างทั่วถึง เมื่อสารละลายผสมเข้ากันดีแล้ว เธอจึงหยดเลือดซาลาแมนเดอร์ลงในหม้ออย่างระมัดระวัง เลือดนั้นสัมผัสกับส่วนผสมและเกิดเสียงซ่าเบาๆ ขึ้น “เธอเก่งจริงด้วย” ชัคกระซิบ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะโน้มตัวเข้าไปใกล้ “ฉันพนันได้เลยว่าเธอคงเปลี่ยนน้ำในหนองน้ำให้เป็นไวน์ได้แน่” ดิมดิมที่เกาะอยู่บนหัวของอเล็กซ์อย่างสบายใจกะพริบตาปริบๆ เพราะมันรู้ดีว่าศาสตราจารย์ซานนาเคยทำเรื่องแบบนั้นมาแล้ว ไม่กี่นาทีต่อมา ส่วนผสมในหม้อก็เปลี่ยนเป็นสีแดงสดทันที พร้อมกับส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรออกมา ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ศาสตราจารย์ซานนาก็ลดความร้อนลง เปลวไฟมรกตเต้นระบำตอบรับคำสั่งของเธออย่างว่าง่าย จากนั้นเธอก็ยกลงจากความร้อนทั้งหมดและเทของเหลวลงในขวดที่เตรียมไว้ ของเหลวนั้นนิ่งสนิทราวกับทับทิมหลอมเหลวที่อยู่ในแก้ว ทั้งดูเปล่งประกายและทรงพลัง “นี่คือผลลัพธ์ที่ถูกต้อง” ศาสตราจารย์ซานนากล่าวพร้อมยกขวดขึ้นให้ทั้งห้องได้เห็น “สังเกตความหนืด สี และความใสให้ดี สำหรับการปรุงยาขั้นพื้นฐาน ทั้งสามสิ่งนี้คือตัวชี้วัดว่าพวกเธอทำหน้าที่ได้ดีแล้วหรือยัง” นักเรียนสองสามคนปรบมือด้วยความทึ่ง ในขณะที่บางคนรีบจดบันทึกอย่างขะมักเขม้น “มีคำถามอะไรก่อนที่เราจะสรุปการสาธิตในวันนี้ไหม?” ศาสตราจารย์ซานนาถามอย่างอ่อนโยน มือสองสามข้างยกขึ้น รวมถึงชัคด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อเด็กหนุ่มเริ่มเอ่ยปากถามว่าเขาจะหาเปลวไฟสวรรค์เป็นของตัวเองได้จากที่ไหน ทั้งชั้นเรียนต่างก็มองเขาเหมือนกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว เปลวไฟสวรรค์ไม่ใช่ผักกาดกะหล่ำที่ใครจะคว้าจากตลาดได้ง่ายๆ เสียที่ไหน หากใครรู้ว่าต้องไปหามันที่ไหน พวกเขาก็คงจะเก็บมันเป็นความลับ เพื่อให้สมบัติชิ้นนั้นเป็นของตนแต่เพียงผู้เดียวเท่านั้น