บทที่ 171: เขาได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อแล้ว สามวันผ่านไปนับตั้งแต่ที่อเล็กซ์ได้รับเอกสารอนุมัติการจัดตั้งชมรม ในเมื่อชมรม 'Endless Horizon' ของพวกเขาเป็นทางการแล้ว เขาและเพื่อนๆ จึงตัดสินใจมองหาสถานที่สำหรับใช้เป็นห้องชมรม "ขอโทษทีนะ แต่ห้องนี้มีคนจองไปแล้วน่ะ" แคสซันดรา เลขานุการสภานักเรียนกล่าวกับอเล็กซ์ "อันที่จริง เนื่องจากจำนวนใบสมัครชมรมที่เราได้รับมีมากเกินไป ห้องทั้งหมดที่จัดสรรไว้สำหรับกิจกรรมชมรมจึงถูกจับจองไปจนหมดแล้ว" หญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ ผู้นี้มองมาที่ชายหนุ่มรูปงามด้วยรอยยิ้มหวานหยดบนใบหน้า เธออาสาเข้าพบกับสมาชิกของชมรม Endless Horizon ด้วยตัวเอง หลังจากได้รับคำร้องขอใช้ห้องชมรมจากพวกเขา แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเป็นชมรมอย่างเป็นทางการแล้ว แต่ธีโอ ประธานสภานักเรียน ก็ปฏิเสธที่จะทำให้ทุกอย่างเป็นเรื่องง่ายสำหรับพวกเขา พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ได้รับเงินสนับสนุนเท่านั้น แต่ยังถูกตัดสิทธิ์จากการได้ห้องชมรมอีกด้วย ธีโอเชื่อว่าการทำเช่นนี้จะทำให้สมาชิกของ Endless Horizon รู้สึกท้อแท้ จนนำไปสู่การยุบชมรมด้วยตัวเอง "อย่างนั้นเหรอครับ?" อเล็กซ์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่หวานไม่แพ้แคสซันดรา 'นังผู้หญิงสารเลว คิดว่าฉันไม่รู้หรือไงว่าแกมันเป็นคนยังไง?' ชายหนุ่มรู้สึกอยากชูนิ้วกลางให้เลขานุการสภานักเรียนคนนี้แทบแย่ แต่เขารู้ดีว่าหากทำเช่นนั้นจริงๆ เขาจะถูกส่งตัวไปห้องระเบียบวินัยในทันที เธอเป็นสมุนของธีโอและทำทุกอย่างตามความต้องการของเขา นี่คือเหตุผลว่าทำไมเธอถึงเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่น่ารังเกียจที่สุดในสถาบัน โดยเฉพาะในหมู่คนที่คอยต่อต้านธีโออย่างลับๆ "ใช่ค่ะ ต้องขอโทษจริงๆ นะคะ" แคสซันดราประสานมือเข้าหากันเพื่อแสดงความเสียใจ "แต่ห้องชมรมทั้งหมดถูกจองเต็มแล้วจริงๆ เราเองก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน" อเล็กซ์พยักหน้า แสร้งทำเป็นเชื่อและเข้าใจในความไร้ทางเลือกของเลขานุการสาว ในขณะที่ในใจกำลังหัวเราะเยาะ 'คุกกุคุกุ! มาดูกันว่าแกจะแสดงละครตบตาแบบนี้ไปได้นานแค่ไหน' อเล็กซ์คิดพลางเหลือบมองสมาชิกในชมรม ซึ่งก็เป็นไปตามคาด พวกเขาดูผิดหวังกันอย่างเห็นได้ชัด แคสซันดราจับตาดูอเล็กซ์และเพื่อนๆ ของเขาอย่างใกล้ชิด ทันทีที่เห็นสีหน้าผิดหวังของพวกเขา เธอก็รู้ว่าตนทำภารกิจที่ธีโอมอบหมายให้สำเร็จแล้ว "น่าเสียดายจริงๆ" อเล็กซ์แสร้งยอมจำนนก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างโอเวอร์ "ถ้าอย่างนั้นผมก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปขอพบอาจารย์ใหญ่ ไปกันเถอะทุกคน!" อเล็กซ์หันหลังเดินจากไปทันที ทำให้ร่างกายของแคสซันดราแข็งทื่อ "ด-เดี๋ยวสิ จะไปหาอาจารย์ใหญ่ทำไมกัน?" แคสซันดราตะโกนถามพลางขวางทางเดินของอเล็กซ์เอาไว้ มือของเธอเท้าสะเอวและสายตาที่จ้องมองมานั้นเผยให้เห็นความคิดเห็นที่แท้จริงที่เธอมีต่อเขาและเพื่อนๆ "คุณยังไม่ได้ดูใบสมัครชมรมของเราเหรอ?" อเล็กซ์ถามอย่างใสซื่อ แต่ที่มุมปากกลับยกยิ้มขึ้น "เราใส่ชื่ออาจารย์ใหญ่เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาชมรมไว้อย่างชัดเจนนะ" "แต่อาจารย์ใหญ่บอกประธานไปแล้วว่าจะหาอาจารย์ที่ปรึกษาคนอื่นให้ชมรมของพวกนาย" แคสซันดราตอบ พยายามทำให้น้ำเสียงของตนไม่สั่นเครือ "งั้นเหรอ?" อเล็กซ์ยิ้มกว้างขึ้น "แต่ก่อนที่อาจารย์ใหญ่จะแต่งตั้งอาจารย์ที่ปรึกษาคนใหม่ให้ชมรมเรา ท่านก็ยังคงเป็นที่ปรึกษาของเราในทางเทคนิคอยู่ดี ในเมื่อคุณบอกว่าไม่มีห้องชมรมว่างเหลือแล้ว ผมก็แค่ต้องไปรายงานตามที่คุณบอกมาเป๊ะๆ เราจะได้รู้ว่าต้องทำยังไงต่อไป" อเล็กซ์เฝ้าดูด้วยความพึงพอใจเมื่อแคสซันดราเริ่มตระหนักถึงสถานการณ์ "ผมมั่นใจว่าท่านต้องเข้าใจ" เขากล่าวต่อ "และจะไม่ทำให้สภานักเรียนเดือดร้อนหรอก เอาล่ะครับ คุณแคสซันดรา ขอให้เป็นวันที่ดีนะครับ" ดิมดิมยิ้มอย่างชั่วร้ายและขยิบตาให้แคสซันดราหนึ่งที อาจารย์ใหญ่มักจะแวะมาเยี่ยม 'เทพติ่มซำ' อยู่บ่อยครั้งเพื่อพยายามทวงตราประทับคืน แต่ดิมดิมก็ปฏิเสธเสมอ แทนที่จะโกรธเคือง อาจารย์ใหญ่กลับรู้สึกขบขันเสียมากกว่า อันที่จริง ท่านถึงขั้นยอมเสนอสินบนเป็นคุกกี้ ลูกอม และขนมหวานอื่นๆ ให้กับดิมดิมโดยหวังว่าจะไถ่ตราประทับคืนมาในราคาถูก แต่ดิมดิมคือใคร? มันคือเทพติ่มซำนะ! กลอุบายตื้นๆ แบบนั้นจะหลอกมันได้ยังไง! ลาวิเนียดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เธอหรี่ตาลง อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ขยับตัวเพื่อหยุดการขู่กรรโชกอันแนบเนียนของอเล็กซ์ เพราะเธอก็รู้สึกโกรธเช่นกัน คุณปู่ของเธอเคยชนะพนันอาจารย์ใหญ่ระหว่างการทดสอบรอบที่สอง พวกเขาเป็นเพื่อนกันมานาน เธอจึงรู้ดีว่าโรแวน (อาจารย์ใหญ่) คงไม่พยายามหาเรื่องให้พวกเขาเดือดร้อน เธอรู้อยู่แล้วว่าชมรมจะไม่ได้รับงบประมาณสนับสนุน เพราะอาจารย์ใหญ่ได้ส่งข้อความมาแจ้งเรื่องนี้กับเธอด้วยตัวเองแล้ว แต่การปฏิเสธไม่ให้ห้องชมรมเป็นสิ่งที่โรแวนจะไม่มีวันทำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณปู่ของเธอจะต้องบ่นชายแก่คนนี้อย่างหนักเรื่องความขี้เหนียวแน่นอน "เดี๋ยวสิ รอเดี๋ยวก่อน!" แคสซันดราหยิบสิ่งประดิษฐ์ที่ดูเหมือนสมุดโน้ตเล่มเล็กออกมาจากกระเป๋าแล้วเปิดดู ทุกอย่างภายใต้เขตอำนาจของสถาบันถูกจดบันทึกไว้ในนั้น รวมถึงห้องที่จัดสรรให้ชมรมใหม่ที่เพิ่งได้รับการอนุมัติเมื่อไม่นานมานี้ "ฉันเพิ่งตรวจสอบอีกรอบและพบว่ายังมีห้องว่างอยู่อีกห้องหนึ่ง" แคสซันดราพูดราวกับว่าตนกำลังทำบุญครั้งใหญ่ให้อเล็กซ์ "ฉันจะมอบห้องนี้ให้ชมรมของพวกเธอแล้วกัน พวกเธอนี่โชคดีจริงๆ!" แต่ตรงกันข้ามกับที่เธอคาดไว้ อเล็กซ์เพียงแค่ยกมือขึ้นเป็นการปฏิเสธข้อเสนอของเธอ "ไม่ล่ะครับ" อเล็กซ์ตอบ "ห้องที่คุณเพิ่งเจออาจจะเป็นแค่พื้นที่เล็กๆ อะไรก็ไม่รู้ อาจจะเดินทางไปไหนมาไหนลำบากด้วย ผมยังจะไปหาอาจารย์ใหญ่อยู่ดี ท่านน่าจะหาทางออกที่ดีกว่านี้ได้แน่นอน" "นี่ นายกำลังล้อเล่นกับฉันอยู่เหรอ?" แคสซันดราถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง "ฉันก็เพิ่งบอกไปเองว่าจะให้ห้องชมรมพวกนาย" "และผมก็เพิ่งบอกไปเหมือนกันว่าจะไปคุยกับอาจารย์ใหญ่" อเล็กซ์ตอกกลับ "อะไรนะ? คุณจะหยุดผมงั้นเหรอ? คุณทำได้เหรอ? ไม่รู้เหรอว่าดิมดิมกับอาจารย์ใหญ่เขาเป็นเพื่อนซี้กันน่ะ?" ก่อนที่แคสซันดราจะทันได้ตั้งตัว อเล็กซ์ก็ขยับเข้าไปใกล้เธอและกระซิบที่ข้างหู "ไปบอกประธานซะ" อเล็กซ์พูดด้วยเสียงที่เบาพอให้ได้ยินกันแค่สองคน "ถ้าเขาคิดว่าเขารังแกเราได้ ก็คิดใหม่ซะ คุณไม่มีทางรู้หรอกว่ากำลังเล่นอยู่กับใคร" ชายหนุ่มผละออกแล้วเดินจากไป หรือจะพูดให้ถูกคือเขาพยายามจะเดินจากไป แต่แคสซันดราคว้าแขนเขาไว้ ทำให้เขาหยุดชะงัก "นายต้องการอะไร?" แคสซันดราถาม "คุณคิดว่าไงล่ะ?" อเล็กซ์ถามกลับ "ฉันอ่านใจคนไม่เป็น" "งั้นคุณก็ควรหัดอ่านใจคนซะบ้างนะ" แคสซันดราอยากจะตบหน้าชายหนุ่มและทำทุกวิถีทางเพื่อให้ตัวเองดูเป็นฝ่ายถูกกระทำ แต่เธอไม่กล้า อเล็กซ์จ้องมองเธอตรงๆ ราวกับเขาสามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณและรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเธอ อีกอย่าง หากอาจารย์ใหญ่เข้ามาเกี่ยวข้อง อาจมีการสอบสวนเกิดขึ้น และในกรณีนั้น ทุกอย่างก็จะถูกเปิดเผยออกมา นั่นจะกลายเป็นผลเสียอย่างร้ายแรงต่อประธานสภานักเรียนและตัวเธอเอง เพราะศัตรูของพวกเขาอาจใช้โอกาสนี้ร้องเรียนเรื่องที่พวกเขาใช้อำนาจในทางที่ผิด "นาย... นายอยากเป็นศัตรูกับประธานและฉันจริงๆ ใช่ไหม?" แคสซันดราถาม ร่องรอยความเป็นมิตรในน้ำเสียงหายไปจนหมดสิ้น "นายรับผลที่จะตามมาจากการต่อต้านเราไหวเหรอ?" "ผลที่ว่านั่น อาจารย์ใหญ่รับมือไม่ได้เหรอ?" อเล็กซ์เยาะเย้ย "ฉันว่านายประเมินเราต่ำเกินไปนะ" แคสซันดรากล่าวอย่างเย็นชา "ไม่มีอะไรที่เราทำไม่ได้หรอก" "เยี่ยม!" อเล็กซ์ยกนิ้วโป้งให้แคสซันดรา ทำให้เธอขมวดคิ้ว "ชัค ได้อัดไว้ไหม?" "ฉันบันทึกไว้หมดทุกอย่างเลย!" ชัคโชว์คริสตัลบันทึกภาพให้ดู ซึ่งทำให้ใบหน้าของแคสซันดราซีดเผือด โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แคสซันดราดีดนิ้วทันที คริสตัลในมือของเด็กหนุ่มแตกละเอียด "อุ๊ย" แคสซันดรายิ้มเยาะ "ดูเหมือนหลักฐานของนายจะหายไปแล้วนะ ทีนี้จะทำยังไงล่ะ?" "อุ๊ย" อเล็กซ์หัวเราะ "คิดว่าพวกเรามีคริสตัลบันทึกภาพแค่ชิ้นเดียวเหรอ?" รอยยิ้มของแคสซันดราหายไปทันทีเมื่อได้ยินคำตอบของอเล็กซ์ "มันอยู่ที่ไหน?" แคสซันดราคว้าคอเสื้อของเขาแล้วกระชากเข้ามาใกล้จนใบหน้าห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว "คิดว่าผมจะโชว์ให้คุณดูจริงๆ เหรอ?" อเล็กซ์ตอบอย่างใจเย็น "ผมจะให้เวลาคุณห้าวินาทีในการปล่อยผม ไม่อย่างนั้น..." "แก" "จะต้อง" "เสียใจ" "แน่" แคสซันดรายอมปล่อยชายหนุ่มอย่างไม่เต็มใจ แต่สายตายังคงจ้องเขม็ง หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ อเล็กซ์คงตายไปนับพันรอบแล้ว "บอกมา นายต้องการอะไร?" แคสซันดราถาม "เรามาตกลงกันด้วยวิธีประนีประนอมดีกว่า" เลขานุการสภานักเรียนคนนี้ซื่อบื้อเกินกว่าจะรู้ตัวว่า อเล็กซ์เป็นคนชักจูงให้สถานการณ์มันบานปลายตั้งแต่แรก เขารู้อยู่แล้วว่าถ้าพูดถึงอาจารย์ใหญ่ แคสซันดราจะต้องถอยและพยายามประนีประนอม ชายหนุ่มรู้อยู่เต็มอกว่าเลขานุการสภานักเรียนคนนี้ก็แค่กำลังหยั่งเชิงเขาอยู่เท่านั้น เธออยากรู้เรื่องของอเล็กซ์ให้มากขึ้นและพยายามทำความเข้าใจว่าอะไรคือจุดอ่อนของเขา แต่อเล็กซ์ไม่ต้องการแบบนั้น เขารู้ว่าแคสซันดราเป็นพวกซาดิสต์ที่ชอบเหยียบย่ำผู้อ่อนแอเมื่อลับหลังคนอื่น ต่อให้เขาจะคุยกับเธอดีๆ หรือพยายามปรับความเข้าใจ มันก็เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้น เขารู้ดีว่าธีโอและแคสซันดราเป็นคนประเภทไหน พวกเขายังคงจะคอยทดสอบเขาและใช้เล่ห์เหลี่ยมทุกอย่างที่มีเพื่อจัดการกับพวกเขา อเล็กซ์ไม่ต้องการให้เป็นอย่างนั้น เขาจึงจำเป็นต้องทำให้สถานการณ์ตึงเครียด เพื่อให้ทั้งคู่เข้าใจว่าเขาคือ 'ระเบิดเวลา' ที่ไม่ควรไปสะกิด ไม่อย่างนั้นมันอาจจะระเบิดใส่หน้าพวกเขาก็เป็นได้ บนหอคอยที่สูงที่สุดของสถาบัน หญิงสาวคนหนึ่งที่สวมหน้ากากจิ้งจอกกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ระหว่างอเล็กซ์กับแคสซันดรา หน้ากากบดบังใบหน้าส่วนใหญ่ของเธอ ทำให้ยากที่จะเดาว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความขบขัน ราวกับว่าเธอกำลังมองว่าเหตุการณ์นี้ช่างบันเทิงใจนัก "ดูเหมือนธีโอจะพลาดสินะ?" โรแวนซึ่งยืนอยู่ด้านหลังหญิงสาวหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนว่าเขาจะได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อแล้ว คุณคิดว่ายังไง?" "ธีโอไม่ใช่คู่ปรับของเขาหรอก" หญิงสาวตอบ "คุณยกย่องเขาสูงส่งจังนะ" โรแวนรู้สึกประหลาดใจกับคำตอบของลูกศิษย์ "..." หญิงสาวสวมหน้ากากไม่ตอบอะไร แต่เพียงแค่นั้นก็มากพอที่จะทำให้อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันฟรีเดนเข้าใจทุกอย่างที่ต้องการรู้แล้ว