บทที่ 156: ล่าเงียบเชียบ สังหารเด็ดขาด อเล็กซ์ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือหดหู่ดี เมื่อรู้ว่าสมบัติที่เขาตามหาถูกซ่อนไว้ในเฟรย์เดนอะคาเดมี่ เขาดีใจเพราะไม่จำเป็นต้องเดินทางไกลเพื่อไปตามหาสมบัติชิ้นนั้น แต่เขากลับหดหู่เพราะสมบัติดังกล่าวตั้งอยู่ในหนึ่งในเขตต้องห้ามของสถาบัน วิธีเข้าสู่เขตหวงห้ามนั้นมีอยู่เพียงสามทางเท่านั้น ทางแรกคือการสะสมแต้มผลงานของสถาบันให้มากพอเพื่อแลกกับบัตรผ่านเข้าพื้นที่ ทางที่สองคือการรอให้มีกิจกรรม การสอบ หรือการฝึกซ้อมภาคสนาม ซึ่งเหล่านักเรียนจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเขตต้องห้ามได้ในช่วงเวลาสั้นๆ มันคล้ายกับโดเมนเกาะร้างที่โรแวนเคยใช้เป็นสนามทดสอบสำหรับผู้ที่ต้องการสิทธิ์สอบชิงทุนของสถาบัน โรแวน ผู้เป็นปราชญ์แห่งมิติ ตามทฤษฎีแล้วเขาสามารถเดินทางไปที่ไหนก็ได้ในโลกอาร์คาน่าภายในพริบตา สิ่งนี้ทำให้เขาเป็นศัตรูที่ทรงพลังและอันตรายมาก เป้าหมายของเขาอาจจะวิ่งหนีหรือซ่อนตัวอย่างไรก็ได้ แต่เขาสามารถปรากฏตัวตรงหน้าได้ทันทีหากต้องการ งานอดิเรกอย่างหนึ่งของโรแวนคือการสร้างประตูมิติที่เชื่อมต่อไปยังเขตต้องห้าม ดันเจี้ยน และสถานที่แปลกประหลาดอื่นๆ เพื่อใช้ฝึกฝนนักเรียนในสถาบัน ไม่ค่อยมีใครรู้ว่าตัวเฟรย์เดนอะคาเดมี่เองนั้นถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่เขตต้องห้ามแห่งหนึ่ง ซึ่งโรแวนได้บีบอัดมันให้กลายเป็นดันเจี้ยนไปแล้ว อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิด สมบัติอยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่กลับไม่อาจคว้ามาได้! "ดิม ดิม" พระเจ้าติ่มซำตบหัวอเล็กซ์เบาๆ เพื่อปลอบใจและบอกเขาว่าอีกไม่นานจะมีโอกาสได้ไปเยือนสถานที่นั้นอย่างแน่นอน ชายหนุ่มเห็นด้วยกับคู่หูของเขา เขาจึงส่งดวงตาแห่งคาไลดอสให้กับดิมดิม ซึ่งสามารถเก็บมันไว้ในที่ที่ปลอดภัยได้ แหวนเก็บของของอเล็กซ์อาจถูกขโมยหรือถูกชิงไปโดยกำลังบังคับ ในทางกลับกัน มิติเก็บของของดิมดิมนั้นมีเพียงตัวมันเท่านั้นที่เข้าถึงได้ เห็นได้ชัดว่าอัญมณีสีรุ้งนั้นปลอดภัยกว่าเมื่ออยู่ในมือของดิมดิมมากกว่าอเล็กซ์ "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้าและเก็บดวงตาแห่งคาไลดอสไว้ในมิติเก็บของของมัน เมื่ออะดรีนาลีนเริ่มลดระดับลง อเล็กซ์ก็ถอนหายใจและทิ้งตัวลงนอนบนเตียง ภาพใบหน้าอันหยิ่งยโสของแคสเปียนปรากฏขึ้นในหัว แทนที่จะโกรธ อเล็กซ์กลับรู้สึกอยากจะสมน้ำหน้าและแสยะยิ้ม แม้ว่าเขาจะยังใช้แผนที่ตอนนี้ไม่ได้ แต่เขาก็ยังมีบางสิ่งที่เหนือกว่าเหรียญทองที่เขาเสียไปที่เวลเวทวอลต์มากนัก 'ถึงอย่างนั้น แคสเปียนก็จะเป็นตัวน่ารำคาญที่คอยกวนใจในสถาบันอยู่ดี' อเล็กซ์ตระหนักได้ แคสเปียนซึ่งอายุมากกว่าพวกเขาหนึ่งปี เป็นรุ่นพี่ในสถาบัน เขายังเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอีลิทคลาส ซึ่งประกอบไปด้วยลูกหลานจากตระกูลขุนนางระดับสูง ลูกหลานของเอิร์ล มาร์ควิส และดยุค มักจะถูกเพิ่มเข้าไปใน "กลุ่มอีลิท" โดยอัตโนมัติ ซึ่งกลุ่มนี้มีมานานหลายร้อยปีแล้ว ในทางเทคนิคแล้ว มันก็เหมือนกับการเข้าร่วมคลับ คลับสำหรับเหล่าชนชั้นสูงที่เรียกว่าสมาคมไลออนฮาร์ต ในขณะที่อเล็กซ์กำลังคิดหาวิธีรับมือกับแคสเปียน ประตูห้องของเขาก็เปิดออก และชัคก็เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม "อเล็กซ์ ฉันเจอสิ่งที่ว่าแล้ว" ชัคพูด "หืม? นายพูดเรื่องอะไรน่ะ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว ชัคโยนแผ่นพับที่พับไว้ลงบนเตียงของอเล็กซ์ ตราสัญลักษณ์บนหน้าปกดูเรียบง่ายแต่สะดุดตา เป็นรูปหมาป่าสีดำสง่างามสลักด้วยหมึกออบซิเดียน เงยหน้าหอนอย่างเงียบเชียบอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์เสี้ยว ด้านล่างนั้นมีชื่อว่า "ออบซิเดียน แฟง" เขียนด้วยลายเส้นที่หนาและทรงพลัง "พวกเขาเป็นหนึ่งในสิบสองคลับตราสัญลักษณ์" ชัคอธิบาย "ไม่โฉ่งฉ่างหรือหวือหวาเหมือนกลุ่มของแคสเปียน แต่อย่าให้ภาพลักษณ์นั้นหลอกตาได้ล่ะ ออบซิเดียน แฟง ประกอบไปด้วยนักวางแผน นักดาบ และผู้สำรวจดันเจี้ยนชั้นยอด ใครๆ ก็พูดกันว่าสมาชิกของพวกเขาจบไปเป็นระดับหัวหน้ากิลด์หรือหน่วยลาดตระเวนหลวงกันทั้งนั้น" อเล็กซ์หรี่ตามองตราสัญลักษณ์นั้น ไม่มีแสงสีทอง ไม่มีป้ายประกาศอวดอ้าง มีเพียงพลังที่เงียบเชียบ "แล้วพวกเขาจะรับเด็กทุนเข้ากลุ่มหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม ชัคยิ้มมุมปาก "พวกเขาไม่สนเรื่องสถานะหรอก พวกเขาสนใจแค่ศักยภาพ ถ้าผ่านบททดสอบเข้าของพวกเขาได้ พวกเขาก็จะเปิดประตูสู่พลังให้กับนายเอง" สายตาของอเล็กซ์หยุดอยู่ที่หมาป่าตัวนั้นอีกครู่หนึ่ง ใต้ตราสัญลักษณ์คือคติพจน์ของพวกเขา "ล่าเงียบเชียบ สังหารเด็ดขาด" เขาชอบสิ่งนี้ มันตรงไปตรงมาไม่มีคำพูดชวนหลงทาง "เอาล่ะ" อเล็กซ์พึมพำ "มาทำให้พวกเขาสนใจเรากันเถอะ" ชัคฉีกยิ้ม "คิดไว้แล้วว่านายต้องพูดแบบนี้ แต่อย่าออมมือล่ะ" อเล็กซ์คุ้นเคยกับสิบสองคลับตราสัญลักษณ์ของสถาบัน สมาคมไลออนฮาร์ตก็เป็นหนึ่งในนั้น และผู้เล่นสามารถเลือกได้อย่างอิสระว่าจะเข้าคลับไหน แต่ละคลับมีข้อดีของตัวเอง ซึ่งจะช่วยให้ผู้เล่นได้รับผลประโยชน์ คอนเนคชั่น รวมถึงการคุ้มครองจากคลับอื่นๆ โดยเฉพาะสมาคมไลออนฮาร์ต ที่สมาชิกมักชอบรังแกพวกฉายเดี่ยวและนักเรียนที่ไม่ได้สังกัดกลุ่มใด อเล็กซ์ยังชอบตรงที่ออบซิเดียน แฟง เป็นคลับสำรวจซึ่งสามารถถือว่าเป็นคลับล่าสมบัติได้ด้วย แม้ว่าในสถาบันจะมีคลับล่าสมบัติที่ชื่อว่าเอล โดราโด ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสองคลับตราสัญลักษณ์ แต่อเล็กซ์ก็ไม่ได้สนใจจะเข้าร่วมเท่าไหร่นัก เขาชอบความยืดหยุ่น และออบซิเดียน แฟง ฟังดูเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขา "พอนึกออกไหมว่าปีนี้ใครเป็นหัวหน้า?" อเล็กซ์ถามพลางเหลือบมองชัค ชัคยักไหล่ "พวกเขามีธรรมเนียมที่จะเก็บตัวตนของหัวหน้าไว้เป็นความลับ แต่ว่าหนึ่งในผู้บริหารของพวกเขาเป็นนักดาบมือวางอันดับต้นๆ ของปีสอง ผู้คนเรียกเธอว่า วัลคีรีผู้เจิดจรัส ว่ากันว่าเธอเคยจัดการปาร์ตี้ทั้งกลุ่มในการแข่งขันทดสอบ... ด้วยตัวคนเดียว" รอยยิ้มบนใบหน้าของอเล็กซ์แข็งค้าง เพราะเขารู้ว่าวัลคีรีผู้เจิดจรัสคือใคร เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าหญิงเอลฟ์ แอริน ซิลาริน ผู้ซึ่งอยู่ในคลาส A ของปีสอง แอรินเป็นพี่สาวของลาพิซ หนึ่งในสี่ราชินีของอเล็กซ์ อเล็กซ์เคยเล่นตัวละครแอรินในโหมดเนื้อเรื่อง และเธอคือ "นางเอกที่สมบูรณ์แบบ" จริงๆ เธอมักถูกใช้เป็นพรีเซนเตอร์ของเกม ELO ซึ่งดึงดูดให้ผู้คนมากมายเข้ามาเล่นเกมนี้ ทั้งความงาม ความกล้าหาญ และสติปัญญา เธอมีครบทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่สามารถรู้สึกผูกพันกับคนที่สมบูรณ์แบบอย่างเธอได้ เขาชอบลาพิซ น้องสาวของแอรินมากกว่า เช่นเดียวกับเขา ลาพิซมีข้อบกพร่อง ซึ่งทำให้เธอรู้สึกเหมือนมนุษย์มากกว่าพี่สาวของเธอ อเล็กซ์ครุ่นคิด 'จริงด้วย เธอเป็นผู้บริหารของออบซิเดียน แฟง น่าเสียดายที่ลาพิซไม่ยอมเข้าร่วมคลับเดียวกับเธอเพราะไม่อยากถูกนำไปเปรียบเทียบกับพี่สาวที่สมบูรณ์แบบ' หลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็ตัดสินใจได้ในที่สุด "ออบซิเดียน แฟง ฟังดูเป็นคลับที่รอบด้านดี" อเล็กซ์ให้ความเห็น "ฉันชอบนะ" "ใช่เลย" ชัคพิงกรอบประตู "พวกเขาเป็นคลับเดียวที่ผสมผสานการสำรวจ การปฏิบัติการเดี่ยว และการทำงานภาคสนามเชิงกลยุทธ์ มันเป็นการฝึกฝนที่ได้ลงมือทำจริง ถ้าทำได้ดี นายก็จะก้าวหน้า แต่ถ้าทำไม่ได้ตามความคาดหวัง นายก็อาจจะถูกลืมเลือนไปจากกลุ่ม" อเล็กซ์ถอนหายใจยาว เขาต้องเลือกให้ดี ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ที่สำคัญที่สุดคือต้องเลือกสนามฝึกที่จะขัดเกลาตัวเขา เพื่อให้เขาสามารถล้ำหน้าคนอย่างแคสเปียนไปได้สองก้าวเสมอ "บททดสอบเข้าจะเริ่มเมื่อไหร่?" อเล็กซ์ถาม "อีกหนึ่งสัปดาห์นับจากนี้" ชัคตอบ "ตกลงจะเข้าหรือไม่เข้า?" "เข้าแน่นอนอยู่แล้ว" "ดิม ดิม~" "เยี่ยม!" ชัคตบไหล่เพื่อนสนิทของเขา "งั้นเราไปชวนเพื่อนคนอื่นๆ ของนายให้มาจอยด้วยกันดีไหม? นายก็รู้นี่! ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งสนุก" อเล็กซ์คิดตาม มันก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่นัก เขาพาชัคและดิมดิมออกไปจากห้องเพื่อไปตามหาเพื่อนๆ และเล่าเรื่องเกี่ยวกับออบซิเดียน แฟง ที่ดูลึกลับนี้ให้พวกเขาฟัง