Chapter 175: การตัดสินใจของอเล็กซ์ ไม่นานหลังจาก ELO เปิดตัว ผู้เล่นหลายคนต่างสงสัยว่าเหตุใดอาจารย์ใหญ่ถึงอนุญาตให้ฟรานและฟินน์ พี่ชายฝาแฝดของเธอมีฟาร์มเป็นของตัวเองภายในสถาบัน เมื่อเทียบกับฟาร์มอื่น ๆ แล้ว ฟาร์มแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก โดยมีพื้นที่เพียงเก้าร้อยตารางเมตรเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มันก็ยังถือว่ากินพื้นที่ไปไม่น้อยบนที่ดินส่วนตัวของสถาบัน (หมายเหตุผู้แต่ง: เพื่อให้เห็นภาพขนาดของฟาร์มแห่งนี้ มันมีขนาดเทียบเท่ากับสนามบาสเกตบอลสองสนามวางเรียงต่อกัน) ฟรานยังเป็นสมาชิกของชมรมเกษตรกรซึ่งมีฟินน์เป็นหัวหน้าชมรมอีกด้วย สองพี่น้องคนแคระส่วนใหญ่คอยดูแลสัตว์นับสิบตัว รวมถึงปลูกพืชผักต่าง ๆ เช่น มะเขือเทศเชอร์รี่ ผักกาดหอม กระเทียม และทุกสิ่งที่พวกเขานึกอยากจะปลูก 'มันดูเหมือนกับในเกมไม่มีผิด' อเล็กซ์พึมพำเมื่อเขามาถึงฟาร์มซึ่งอยู่ห่างจากหอพักไอรอนฮาร์ทพอสมควร สถาบันมีประตูเทเลพอร์ตอยู่หลายจุด และผู้คนส่วนใหญ่ก็ใช้มันเพื่อเดินทางไปรอบ ๆ ได้อย่างสะดวกสบาย สิ่งนี้ทำให้อเล็กซ์สงสัยว่าเดซี่ เจ้าวัววันสิ้นโลกตัวนั้นสามารถใช้เครื่องเทเลพอร์ตด้วยตัวเองได้อย่างไร ในเมื่อฟรานเป็นหนึ่งในตัวละครโปรดของเขาในเกม เขาจึงคุ้นเคยกับเส้นทางความรักของเธอเป็นอย่างดี แต่เขาไม่เคยเห็นเดซี่อยู่ท่ามกลางสัตว์ตัวอื่น ๆ ในฟาร์มมาก่อนเลย 'หรือว่าเธอจะมาอยู่ที่นี่เพราะผลกระทบจากปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก?' อเล็กซ์คิด ตั้งแต่เขามาถึงอาร์คานา เขาก็ได้เปลี่ยนโชคชะตาของชาร์ลส์ แลมเบิร์ต ผู้ซึ่งควรจะต้องตายในดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้นไปแล้ว แน่นอนว่าชีวิตของชาร์ลส์ไม่ใช่คนเดียวที่เขาได้เปลี่ยนแปลงไป โดยที่อเล็กซ์ไม่รู้ตัว เขายังได้เปลี่ยนโชคชะตาของไคโร, ลาวิเนีย รวมถึงชาวแคทคินคนอื่น ๆ ที่ร่วมท้าทายอาณาจักรเอเทอเรียนไปพร้อมกับเขาอีกด้วย ลาวิเนียไม่ควรจะต้องมาเข้าเรียนที่สถาบันนี้ และควรจะมีชีวิตในเส้นทางอื่นไปแล้ว แต่หลังจากได้พบกับอเล็กซ์ โชคชะตาของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เปิดเส้นทางสายใหม่ที่นำไปสู่อนาคตที่ต่างออกไป "คุณเป็นห่วงติ่มซำอยู่หรือเปล่า?" ฟรานถามเมื่อสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์กำลังจับจ้องไปที่เจ้าก้อนแป้งตัวน้อย ซึ่งกำลังถูกเดซี่แนะนำให้รู้จักกับสัตว์ประหลาดตัวอื่น ๆ ในฟาร์ม "ก็นิดหน่อยครับ" อเล็กซ์ตอบพลางพยายามห้ามไม่ให้ริมฝีปากของเขาสั่น ชายหนุ่มอดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้ เพราะตอนนี้สัตว์ในฟาร์มแทบทุกตัวกำลังเลียเจ้าเทพติ่มซำอยู่ เจ้าติ่มซำหัวเราะคิกคักไม่หยุดด้วยความจั๊กจี้ "พวกมันจะไม่กินติ่มซำเข้าไปใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่กินหรอก" ฟรานตอบ "มั้งนะ" "..." หัวใจของอเล็กซ์เต้นรัวราวกับค้อนทุบซี่โครง เขาไม่รู้ว่านี่เป็นเพราะความกังวลว่าสัตว์ตัวใดตัวหนึ่งจะเผลอกลืนเจ้าติ่มซำเข้าไป หรือเพราะภาพลักษณ์มุมขี้เล่นของฟรานกันแน่ ทันใดนั้น หญิงสาวคนแคระก็ยิ้มจาง ๆ พลางวางมือลงบนหน้าอกตัวเอง "ฉันขอแนะนำตัวกับคุณอีกครั้งนะคะ" ฟรานกล่าว "ฉันชื่อฟราน เทอร์รา ฉันรู้ว่าเราแนะนำตัวกันในชั้นเรียนไปแล้ว แต่ฉันไม่ค่อยชอบพูดเป็นทางการกับคนที่อยู่นอกห้องเรียนเท่าไหร่นัก "และในเมื่อฉันเชื่อว่าติ่มซำจะเป็นแขกประจำของฟาร์มเรา ฉันก็ถือว่ามันเป็นเพื่อนคนหนึ่งแล้ว และในฐานะที่คุณเป็นผู้ดูแลของมัน เราคงจะได้เจอกันบ่อย ๆ ถ้าอย่างนั้น เรียกฉันว่าฟราน แล้วฉันจะเรียกคุณว่าอเล็กซ์ ตกลงตามนี้ไหมคะ?" "ยินดีที่ได้รู้จักครับ ฟราน" อเล็กซ์พูดพลางยื่นมือออกไปขอจับมือ "ผมชื่ออเล็กซ์ สตราโทส เรียกผมว่าอเล็กซ์ก็พอครับ" ฟรานมองมือของอเล็กซ์ก่อนจะเหลือบมองมือของตัวเองที่เปื้อนเล็กน้อย เพราะเธอกำลังทำสวนอยู่ตอนที่เห็นว่าเดซี่ออกจากฟาร์มไปโดยไม่ได้รับอนุญาต เธอรีบร้อนออกตามหาเดซี่เพราะกลัวว่าคนอื่นอาจจะมองว่าวัววันสิ้นโลกเป็นสัตว์ประหลาดที่ดุร้ายและเข้าจู่โจมมัน "ม...มือของฉันตอนนี้เลอะนิดหน่อยนะคะ" ฟรานพูดตะกุกตะกัก น้ำเสียงเจือความเขินอาย "ผมไม่ถือครับ" อเล็กซ์กล่าว "อีกอย่าง ผมว่ามือคุณไม่ได้สกปรกหรอก นั่นคือมือของคนที่ขยันทำงานต่างหาก" สาวคนแคระหน้าตาน่ารักหน้าแดงก่ำหลังจากได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ บางทีอาจเป็นเพราะคำชื่นชมของเขา เธอจึงยอมจับมือเขาอย่างเขินอายหลังจากเช็ดทำความสะอาดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าเล็กน้อย มือของฟรานหยาบกร้าน มันไม่ใช่ฝ่ามือที่นุ่มนิ่มและบอบบางของหญิงสูงศักดิ์ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตลอดชีวิต อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงพลังจากการจับมือของเธอ ซึ่งทำให้เขารู้ว่าเธอเป็นคนที่คู่ควรแก่การเคารพจริง ๆ ทันใดนั้น ฟรานก็ถามคำถามหนึ่งกับชายหนุ่มที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ "อเล็กซ์คะ ถ้าเกิดว่าคุณต้องปลูกอะไรสักอย่างด้วยมือของตัวเอง... คุณจะเลือกปลูกอะไรเป็นอย่างแรกคะ?" ฟรานถาม ชายหนุ่มอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ เพราะคำถามนี้คือเงื่อนไขสำคัญที่จะนำไปสู่เส้นทางของฟราน แม้จะไม่มีการแจ้งเตือนจากระบบ แต่อเล็กซ์ก็จำตัวเลือกต่าง ๆ ที่จะปรากฏขึ้นเมื่อฟรานถามคำถามนี้กับตัวเอกของเรื่องได้ขึ้นใจ --- < ตัวเลือกปรากฏขึ้นต่อหน้าผู้เล่น > คำถาม: คุณจะปลูกอะไร? ก) ต้นผลไม้สีทอง — ผลของมันหายากและมีค่ามาก การขายพวกมันจะทำให้คุณร่ำรวยมหาศาล ข) เถาวัลย์กุหลาบหนาม — สวยงามแต่อันตราย เป็นส่วนผสมที่สมบูรณ์แบบระหว่างความสง่างามและการป้องกัน ค) แปลงสมุนไพรฟื้นฟู — ต้องใช้ความอดทนในการปลูก แต่พวกมันช่วยได้ทั้งผู้คนและสัตว์ ง) พุ่มพริกไฟ — เผ็ดร้อน ดุร้าย และโตเร็ว เหมาะสำหรับมื้ออาหารด่วนหรือแกล้งคน จ) "ไม่มีเลยครับ จริง ๆ แล้วผมคงจะถางมันทิ้งแล้วเอาไปทำอย่างอื่นที่มีประโยชน์มากกว่าการปล่อยให้วัชพืชขึ้น" --- นั่นคือตัวเลือกทั้งหมดที่จะส่งผลต่อคะแนนความประทับใจที่ฟรานมีต่อผู้เล่น คำตอบที่ถูกต้องคือ ค. แปลงสมุนไพรฟื้นฟู คำตอบที่เป็นกลางคือ ก, ข และ ง ผู้เล่นที่เลือกตอบเหล่านี้สามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับฟรานได้ ส่วนการเลือก จ. จะทำให้ฟรานมีความประทับใจต่อตัวเอกในแง่ลบทันที และเส้นทางฟาร์มวิลล์จะถูกปิดถาวร ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะตอบคำตอบในอุดมคตินั้น เขาก็ชะงักและกัดริมฝีปากตัวเอง 'ไม่ ไม่ใช่แบบนี้' อเล็กซ์กำหมัดแน่นโดยไม่ตั้งใจ เพราะนี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาชื่นชอบฟรานมาก หากมีคนถามว่าเขาอยากปลดล็อกเส้นทางความรักของเธอไหม คำตอบคือใช่แน่นอน แต่อาร์คานาสำหรับอเล็กซ์ไม่ใช่ฉากในเกมอีกต่อไปแล้ว เขาไม่ต้องการให้ความสัมพันธ์ของเขากับฟรานเป็นเรื่องจอมปลอมที่สำเร็จได้เพียงเพราะเขารู้ล่วงหน้าว่าคำตอบไหนจะทำให้เธอพอใจที่สุด เขาโหยหาความสัมพันธ์ที่ไม่ได้ถูกกำหนดและจำกัดด้วยคำถามแบบปรนัย เมื่อเห็นท่าทีของเขา ฟรานก็ขมวดคิ้ว สงสัยว่าเหตุใดคำถามง่าย ๆ ถึงทำให้ชายหนุ่มดูเหมือนกำลังต่อสู้กับศึกภายในใจ "คุณเป็นอะไรหรือเปล่าคะ?" ฟรานถาม "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แค่คำถามของคุณมันกะทันหันไปหน่อย จนผมเกือบจะวิกฤตกับตัวตนของตัวเองเลยครับ" "...หือ?" ฟรานกะพริบตาอย่างงุนงง "เปล่าครับ อย่าใส่ใจเลย ผมแค่พูดไปเรื่อย" อเล็กซ์กระแอมเบา ๆ ก่อนจะให้คำตอบในที่สุด "ผมคิดว่าถ้าผมได้รับที่ดินสักผืน ผมคงจะปลูกเมล็ดพันธุ์อะไรก็ได้ที่ผมบังเอิญได้มาน่ะครับ "บางทีเมล็ดนั้นอาจจะให้กำเนิดสิ่งที่แปลกประหลาด ดื้อรั้น หรือเติบโตในสภาพแวดล้อมนี้ไม่ได้เลยก็ได้ บางทีลึก ๆ แล้ว ผมก็แค่อยากรู้ว่าจะมีอะไรที่ไม่คาดคิดเติบโตขึ้นมาได้บ้าง สิ่งที่ไม่ได้ถูกกำหนดด้วยตัวเลือกหรือพลังอำนาจใด ๆ ที่จะบังคับให้เกิดผลลัพธ์ที่ถูกขีดเขียนไว้ตายตัว" ขณะที่อเล็กซ์ตอบคำถาม เขามองฟรานด้วยสายตาจริงใจและอ่อนโยน เขาไม่ต้องการพูดคำตอบเดิมที่เขาเคยพูดมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีตเพียงเพื่อให้เธอเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในโลกของเขา ครั้งนี้ เขาจะไม่เลือกคำตอบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว เขาจะมอบคำตอบที่จริงใจให้แก่เธอ แม้ว่ามันอาจจะทำให้คะแนนความประทับใจของเธอลดลงก็ตาม ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ก่อนที่ฟรานจะยิ้มจาง ๆ "...ฉันไม่คิดว่าจะได้รับคำตอบแบบนั้นค่ะ" ฟรานยอมรับก่อนจะเหลือบมองเหล่าสัตว์ที่เริ่มกินอาหารในเข่งไม้ไผ่ที่ติ่มซำเสกออกมา "ผมทราบครับ" อเล็กซ์ตอบ "...คุณรู้งั้นเหรอ?" "เอ่อ เปล่าครับ!" "คุณนี่แปลกจังนะ อเล็กซ์" ฟรานยิ้มมุมปาก "แต่ก็ไม่ใช่ในทางที่ไม่ดีหรอก" หลังจากพูดจบ สาวคนแคระสุดน่ารักก็ทิ้งชายหนุ่มไว้เพื่อไปดูว่าติ่มซำเอาอาหารอะไรมาให้สัตว์ประหลาดพวกนั้น ซึ่งดูเหมือนจะมีความสุขกับรสชาติมาก อเล็กซ์เอามือกุมหน้าอกที่ยังคงเต้นแรงอยู่ เขารู้ว่าเขาทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่เลือกตอบคำถามต่างไปจากตัวเลือกที่มีในเกม ไม่ว่าคำตอบของเขาจะปลูกเมล็ดพันธุ์ลงในหัวใจของฟรานได้หรือไม่นั้น มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรแล้ว 'เราเริ่มต้นกันแบบเพื่อนไปก่อน' อเล็กซ์คิด 'นั่นแหละคือสิ่งที่ควรจะเป็น' ดังนั้น อเล็กซ์จึงยืนมองด้วยความรู้สึกสบายใจขณะที่ติ่มซำยื่นเข่งไม้ไผ่ที่บรรจุซาลาเปาไส้คัสตาร์ด ซึ่งกำลังจะกลายเป็นขนมของโปรดของเธอในไม่ช้า ให้กับฟราน