บทที่ 158: บททดสอบการจัดสรรคลาส [ตอนที่ 2] "ยินดีต้อนรับทุกคนเข้าสู่บททดสอบวิชาเล่นแร่แปรธาตุค่ะ!" ศาสตราจารย์เซลวิน เมียร์ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ด้วยเส้นผมสีดำสลวยและดวงตาสีน้ำตาลที่เป็นประกาย เธอจึงเป็นหนึ่งในศาสตราจารย์ที่งดงามที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างที่สูงโปร่งและมีส่วนโค้งเว้าของเธอยังเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้วิชาเล่นแร่แปรธาตุเป็นวิชายอดนิยมในสถาบัน แม้นักเรียนส่วนใหญ่จะไม่มีพรสวรรค์ทางด้านนี้เลยก็ตาม "ครูมั่นใจว่าพวกเธอทุกคนคงตื่นเต้นที่จะได้เริ่มเรียนเล่นแร่แปรธาตุกันแล้ว ดังนั้นเพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา ครูอยากให้พวกเธอสร้างสรรค์ผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในเวลานี้" ศาสตราจารย์เซลวินประกาศ "ไม่ว่าจะเป็นยาเม็ด ยาน้ำ หรือสิ่งประดิษฐ์พิสดารใดๆ ก็ตาม ครูจะให้คะแนนตามผลลัพธ์ของพวกเธอ อย่างไรก็ตาม จำไว้ว่า: พวกเธอแต่ละคนจะมีโอกาสเพียงสามครั้งเท่านั้น ถ้าพลาด—เช่น เผลอทำผลงานไหม้—ครบสามครั้งเมื่อไหร่ นั่นหมายความว่าพวกเธอสอบตกบททดสอบนี้และจะไม่ได้รับคะแนนจากครูแม้แต่แต้มเดียว เข้าใจกันไหมคะ?" ""เข้าใจครับ/ค่ะ!"" อเล็กซ์กะพริบตาและมองไปรอบๆ ‘ฉันเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหนกัน?!’ นั่นคือสิ่งที่เขาอยากตะโกนออกมาดังๆ แต่เขารู้ดีว่าถ้าทำแบบนั้นจริงๆ เขาคงต้องตายด้วยความอับอายขายหน้าในทันที เขาเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุมาบ้างและรู้วิธีการทำยาฟื้นฟูพลังและขี้ผึ้งพื้นฐาน แต่พวกมันก็เป็นแค่ระดับเริ่มต้นและไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้คะแนนเพื่อเข้าไปอยู่ในคลาสที่เขาต้องการอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไหลตามน้ำไป เมื่อได้รับอนุญาตจากศาสตราจารย์เซลวิน นักเรียนทุกคนก็ตรงไปที่ชั้นวางของเพื่อหยิบวัตถุดิบสำหรับงานของตน ดิมดิมคิดว่าทุกคนกำลังจะทำอะไรสนุกๆ กัน มันจึงหยิบข้าวของสองสามอย่างจากชั้นวางก่อนจะจุดไฟเตาหลอมขนาดเล็กข้างกายอเล็กซ์ ศาสตราจารย์เซลวินอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเมื่อเห็นก้อนแป้งตัวน้อยแสนน่ารักโยนสมุนไพรและเห็ดลงในหม้อใบจิ๋ว ดิมดิมถึงกับฮัมเพลง 'ทวิงเคิล ทวิงเคิล ลิตเติล สตาร์' ในขณะที่ลองฝึกเล่นแร่แปรธาตุด้วยตัวเอง อเล็กซ์กังวลว่าศาสตราจารย์อาจจะดุเอา แต่เมื่อเห็นว่าเธอกลับรู้สึกขบขันกับพฤติกรรมของคู่หูตัวน้อยของเขา เขาก็เลิกกังวลและหันไปจดจ่อกับการเล่นแร่แปรธาตุของตัวเองแทน โชคดีที่เขายังพอจำขั้นตอนการปรุงยาฟื้นฟูพลังระดับต่ำได้ ซึ่งเขากำลังทำมันด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ครึ่งชั่วโมงผ่านไป อเล็กซ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะเทเนื้อหาในหม้อลงในขวดแก้วใบเล็ก ดิมดิมเองก็ทำสิ่งที่มันกำลังทำอยู่เสร็จเช่นกัน หลังจากเหลือบไปมองผลงานของดิมดิม อเล็กซ์ก็กะพริบตาถี่ๆ เจ้าตัวเล็กไม่ได้ทำผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุอะไรเลย แต่มันกลับปรุงสิ่งที่ดูเหมือนซุปเห็ด! กลิ่นหอมเย้ายวนใจทำให้อเล็กซ์น้ำลายสอขึ้นมาเล็กน้อย "ผมทำเสร็จแล้วครับ ศาสตราจารย์" อเล็กซ์ยกมือขึ้นเพื่อเรียกความสนใจจากเธอ เมื่อหญิงสาวผู้งดงามเดินมาถึงโต๊ะของพวกเขา อเล็กซ์เห็นมุมปากของเธอกระตุกเมื่อเห็นซุปเห็ดที่ดิมดิมทำ "ดิมดิม~" ดิมดิมยืดตัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจ แถมยังบอกให้ศาสตราจารย์เซลวินลองชิมสิ่งที่มันปรุงอีกด้วย ศาสตราจารย์เซลวินหัวเราะเบาๆ "ขอบใจนะ ครูเริ่มหิวพอดีเลย ของว่างนี้เหมาะมาก แต่ครูขอกินทีหลังนะ ตกลงไหม?" "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้าอย่างเข้าใจ ศาสตราจารย์เซลวินลูบหัวเทพเจ้าติ่มซำเบาๆ ก่อนจะหันไปสนใจยาของอเล็กซ์ "ยาฟื้นฟูพลังระดับต่ำ" ศาสตราจารย์เซลวินกล่าว "ก็ไม่เลว แต่ไม่มีอะไรโดดเด่น ครูให้หนึ่งพันคะแนนสำหรับชิ้นนี้ เธออยากจะลองสร้างสิ่งที่ดียิ่งขึ้นไปอีกไหม หรือว่านี่คือขีดจำกัดของเธอแล้ว?" "ขอโทษด้วยครับศาสตราจารย์ แต่นี่คือขีดจำกัดของผมแล้ว" อเล็กซ์ตอบตามตรง เขาไม่อยากบอกว่าเขามาอยู่ที่นี่ได้ก็เพราะแอสเทรียเผลอเดินมาชนเขาตอนที่เขากำลังจะเข้าสู่บททดสอบแห่งการป้องกัน "เข้าใจแล้วค่ะ" ศาสตราจารย์เซลวินกล่าว ก่อนจะหันไปสนใจซุปเห็ดของดิมดิม ศาสตราจารย์ถือสร้อยคอที่มีคริสตัลสีฟ้าอยู่เหนือผลงานของดิมดิม สร้อยคอนี้เป็นเครื่องมือเวทมนตร์ที่สามารถตรวจจับสารพิษได้ แต่เนื่องจากมันไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง นั่นหมายความว่าสิ่งที่ดิมดิมทำขึ้นมาไม่ได้มีพิษมีภัย ศาสตราจารย์หยิบชามใบเล็กและทัพพีขึ้นมา ตักซุปเห็ดมาชิมหนึ่งคำแล้วเริ่มทาน "อ-อร่อยมาก!" ศาสตราจารย์เซลวินไม่คาดคิดมาก่อน แต่เธอกลับรู้สึกทึ่งกับฝีมือการปรุงอาหารของดิมดิมอย่างแท้จริง "ถึงนี่จะเป็นบททดสอบการเล่นแร่แปรธาตุไม่ใช่การแข่งขันทำอาหาร แต่ครูจะให้คะแนนโบนัสหนึ่งร้อยคะแนนสำหรับอาหารที่แสนอร่อยนี้ อเล็กซ์ สตราทอส เธอได้รับคะแนนรวมหนึ่งพันหนึ่งร้อยคะแนนในบททดสอบนี้" "ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์ ไปกันเถอะ ดิมดิม" "ดิมดิม" ดิมดิมโบกมือลาศาสตราจารย์เซลวินก่อนจะกระโดดขึ้นไปนั่งบนหัวของอเล็กซ์ ชายหนุ่มเดินไปยังประตูมิติที่จะพาเขากลับไปยังแท่นวางกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อไปยังบททดสอบอื่นๆ มีนักเรียนคนอื่นอยู่บนแท่นด้วย บางคนกำลังพูดคุยกับเพื่อนและคนรู้จักอย่างสนุกสนาน ดูเหมือนว่าบางคนจะได้คะแนนดีจากบททดสอบของพวกเขา ทำให้อเล็กซ์รู้สึกกังวลเล็กน้อย "ครั้งนี้ต้องได้แน่" อเล็กซ์ไม่รีรอและมุ่งหน้าไปยังบททดสอบแห่งการป้องกันด้วยความเร่งรีบ แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป เขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนเรียกมาจากด้านหลัง "เดี๋ยว!" อเล็กซ์หันกลับไปเห็นแอสเทรียกำลังวิ่งมาทางเขา "ฉันอยากขอโทษสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้!" แอสเทรียกล่าวเมื่อเธออยู่ห่างจากชายหนุ่มเพียงไม่กี่เมตร อย่างไรก็ตาม จู่ๆ เธอก็สะดุดขาตัวเองทั้งๆ ที่พื้นก็เรียบสนิท และ "เผลอ" ผลักอเล็กซ์เข้าไปในประตูมิติอื่น ประตูมิติที่ชายหนุ่มเข้าไปในครั้งนี้คือบททดสอบแห่งดนตรี ซึ่งเป็นที่ที่แอสเทรียได้ลองท้าทายไปก่อนหน้านี้ อเล็กซ์กะพริบตาครั้งหนึ่งแล้วสองครั้งเมื่อพบว่าตัวเองอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนหอแสดงคอนเสิร์ต ที่นั่น มีหญิงสาวในชุดนักดนตรีพเนจรยิ้มอย่างอบอุ่นเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา "ยินดีต้อนรับสู่บททดสอบแห่งดนตรี!" ศาสตราจารย์เอเรียนนา ไรเรลล์ กล่าวทักทาย "เอาล่ะ เธอวางแผนจะทำอะไรล่ะ? จะเล่นเครื่องดนตรี เต้นรำ หรือร้องเพลงสักเพลงดี?" "เอ่อ... นี่คือบททดสอบแห่งดนตรีเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่แล้ว" ศาสตราจารย์เอเรียนนาตอบ "แล้วจะเลือกอะไรดีล่ะ คุณอเล็กซ์ สตราทอส?" ศาสตราจารย์แต่ละท่านจะทราบชื่อของนักเรียนที่เข้ามาในห้องทดสอบของตนโดยอัตโนมัติ ครั้งนี้อเล็กซ์ไม่รู้สึกผิดหวัง ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในบททดสอบแห่งการป้องกันอีกครั้ง แต่วิชาดนตรีก็เป็นหนึ่งในสามบททดสอบที่เขาตั้งใจจะลองอยู่แล้ว เขามีความมั่นใจในความสามารถด้านการร้องเพลงของเขาพอสมควร เพราะหัวหน้ากิลด์มักจะลากเขาไปที่ร้านคาราโอเกะเพื่อร้องเพลงคู่กับเธอเสมอ อย่างไรก็ตาม... "เพลงที่ผมอยากร้องอาจจะไม่เป็นที่รู้จักที่นี่ ในอาณาจักรอาวาลอนนะครับ" อเล็กซ์อธิบาย "ไม่เป็นไรค่ะ!" ศาสตราจารย์เอเรียนนาตอบ "แค่เอามือวางบนลูกแก้วใบนี้แล้วนึกถึงเพลงนั้น ลูกแก้วจะเล่นดนตรีประกอบให้โดยอัตโนมัติ แล้วเธอก็แค่ร้องตามไป" "โอ้! สะดวกจังเลยครับ!" "ใช่ไหมล่ะ?" "ดิมดิม?" "เธออยากลองร้องเพลงด้วยเหรอเจ้าตัวน้อย?" ศาสตราจารย์เอเรียนนาถาม "ดิม!" "ตกลง งั้นเธอเริ่มก่อนเลย" "ดิม!" ศาสตราจารย์ส่งลูกแก้วให้กับดิมดิม เพราะเธออยากรู้จริงๆ ว่าเจ้าตัวน้อยจะร้องเพลงได้หรือไม่ ดิมดิมหลับตาเพื่อจินตนาการถึงเพลงที่มันต้องการจะร้อง ไม่กี่วินาทีต่อมา ลูกแก้วก็ลอยขึ้นเหนือหัวของมันและแปรสภาพเป็นเครื่องดนตรีชิ้นเล็กๆ ที่เริ่มบรรเลงเพลงออกมา ศาสตราจารย์เอเรียนนานั่งลงและเตรียมตัวฟังการแสดงของดิมดิม ดิมดิมเริ่มโยกย้ายร่างกายตัวน้อยของมันให้เข้าจังหวะไปกับเสียงดนตรี "ฉันจะร้องเพลงให้ฟัง เป็นเพลงแห่งท้องทะเล ฮุย เล่ ฮุย พวกพ้องของฉัน ฮุย เล่ ฮุย โอ้ ฉันจะร้องเพลงให้ฟัง ถ้าเธอร้องไปกับฉัน ฮุย เล่ ฮุย พวกพ้องของฉัน ฮุย เล่ ฮุย ฮุย เล่ ฮุย พวกพ้องของฉัน เรากำลังรีบไป พวกพ้อง หนทางอีกยาวไกล~ เราจะร้องและเต้นรำ และกล่าวลาต่อโชคชะตา ฮุย เล่ ฮุย พวกพ้องของฉัน ฮุย เล่ ฮุย" อเล็กซ์ ศาสตราจารย์เอเรียนนา รวมถึงนักเรียนคนอื่นๆ ในหอคอนเสิร์ตต่างปรบมือให้ดิมดิม ทำให้บรรยากาศดูครึกครื้นเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นทุกคนสนุกสนาน ก้อนแป้งสีขาวตัวน้อยก็ยิ้มและโยกย้ายร่างกายไปมาอย่างมีความสุข สิ่งที่หลายคนไม่รู้ก็คือ ดิมดิมกำลังร้องหนึ่งในเพลงโปรดของเพื่อนรักของมันอย่าง ไอโกะ ผู้ที่รู้จักกันในนามเจ้าหญิงโจรสลัดแห่งเจ็ดคาบสมุทรนั่นเอง