บทที่ 157: การทดสอบคัดแยกคลาส [ตอนที่ 1] ไม่กี่วันต่อมา นักเรียนทุกคนต่างมารวมตัวกันที่หอประชุมใหญ่ของสถาบัน นักเรียนปีหนึ่งนั่งอยู่แถวหน้าสุด และนักเรียนปีสองนั่งถัดไปด้านหลัง นักเรียนปีสามนั่งอยู่ทางฝั่งขวาของหอประชุม ในขณะที่นักเรียนปีสี่นั่งอยู่ทางฝั่งซ้าย โรวัน วาเดมอนต์ ครูใหญ่ของสถาบันฟรีเดนก้าวขึ้นไปยังเวทีใหญ่ ชุดคลุมสีเขียวเข้มของเขาส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาทั้งที่ไม่มีลมพัดผ่าน น้ำเสียงที่เยือกเย็นและทรงอำนาจของเขาก้องกังวานไปทั่วหอประชุมอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยเหล่านักเรียน "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันฟรีเดน" โรวันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "สถานที่ซึ่งตำนานถูกสร้างขึ้น และเป็นดั่งวิหารของผู้ที่จะจารึกชื่อของตนลงในหน้าประวัติศาสตร์" เขาหยุดเว้นจังหวะ กวาดสายตามองไปทั่วทะเลใบหน้าของเหล่านักเรียนหนุ่มสาว "พวกเธอมายืนอยู่ในจุดที่เหล่าฮีโร่ผู้ไร้จำนวนเคยยืนอยู่ บางคนได้กลายเป็นราชา บางคนกลายเป็นนักปราชญ์" "บางคนเลือนหายไปในเงามืดของประวัติศาสตร์ ชื่อของพวกเขาถูกกระซิบเล่าในนิทานและขับขานผ่านบทเพลงของเหล่านักกวี แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนเริ่มต้น... เหมือนกับพวกเธอในที่แห่งนี้ ยังไม่ถูกพิสูจน์ ยังไร้นาม และยังไม่พร้อม" สายตาของหนึ่งในพารากอนแห่งมิติคมกริบขึ้นขณะจ้องมองนักเรียนที่ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำที่เขาเอ่ย "พวกเธอจะไม่คงอยู่ที่นี่นานนัก" โรวันกล่าว "สถาบันนี้ไม่ใช่เพียงสถานศึกษาทั่วไป แต่มันคือประตู บานประตูที่จะเปิดออกให้แก่ผู้ที่กล้าท้าทายโลกและตัวเองเท่านั้น" "พวกเธอจะต้องเผชิญกับการทดสอบที่วัดมากกว่าแค่พละกำลัง ขอให้มั่นใจได้เลยว่าความกล้าหาญ ปณิธาน จิตใจ และทุกสิ่งที่นิยามความเป็นตัวเธอ จะถูกทดสอบตลอดหลายปีที่อยู่ในสถาบันแห่งนี้" "บางคนอาจพุ่งทะยานดั่งเปลวเพลิงยามรุ่งอรุณ บางคนอาจซวนเซ นั่นคือวิถีแห่งการเติบโต แต่จงรู้ไว้ว่า ไม่มีใครที่ออกจากสถาบันฟรีเดนไปโดยไม่เปลี่ยนแปลง" เขาชูมือขวาขึ้น ประกายแสงเวทมนตร์จางๆ พริ้วไหวอยู่เบื้องหลัง เผยให้เห็นสัญลักษณ์ที่เพียงผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ระดับพารากอนเท่านั้นถึงจะเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ อเล็กซ์มองดูหนึ่งในสิบสามกึ่งเทพของโลกด้วยความปรารถนาว่าสักวันหนึ่ง เขาจะสามารถก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขาได้ "สำหรับผู้ที่ลุกโชนไปด้วยความทะเยอทะยาน ขอให้พวกเธอสร้างเส้นทางที่โลกมิอาจเพิกเฉย" โรวันประกาศ "สำหรับผู้ที่แสวงหาความจริง ขอให้พวกเธอค้นพบแสงสว่างที่ยั่งยืน" "สำหรับผู้ที่เดินอยู่ในเงามืด ขอให้พวกเธอค้นพบความแข็งแกร่งเพื่อเผชิญหน้ากับมัน" แสงสว่างจางหายไป น้ำเสียงของเขานุ่มนวลลง "พวกเธอไม่ใช่เด็กน้อยแห่งโชคชะตาอีกต่อไป แต่เป็นนักเรียนของสถาบันฟรีเดน" "จงเริ่มการทดสอบ และขอให้เรื่องราวของพวกเธอทุกคนควรค่าแก่การจดจำ" เสียงเชียร์อันทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วหอประชุม เมื่อเหล่านักเรียนต่างปรบมือให้กับครูใหญ่ เหล่านักเรียนปีหนึ่งทุกคนที่ได้ยินคำพูดของเขารู้สึกได้ว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่านและความมุ่งมั่นได้ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง ในขณะที่นักเรียนปีสองและปีสาม แม้จะคุ้นเคยกับสุนทรพจน์ของครูใหญ่ดีอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงมองเขาด้วยความเคารพยำเกรงยามที่เขากล่าวเปิดภาคการศึกษา ส่วนนักเรียนปีสี่น่ะหรือ? ครั้งหนึ่งพวกเขาก็เคยอยู่ในจุดที่นักเรียนปีหนึ่งนั่งอยู่เช่นกัน พวกเขาเคยเต็มไปด้วยความฝัน ความหวัง และความทะเยอทะยาน บางคนประสบความสำเร็จในสิ่งที่ต้องการจากสถาบัน ในขณะที่บางคนได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าที่พวกเขาจะยังคงจดจำไว้แม้จะจากโถงทางเดินอันเก่าแก่นี้ไปแล้วก็ตาม โรวัน วาเดมอนต์ พูดถูกแล้ว ไม่มีใครที่ออกจากสถาบันฟรีเดนไปโดยไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ว่าจะในทางที่ดีหรือร้าย ที่นี่เคยเป็นบ้านของพวกเขา และพวกเขาจะเก็บความทรงจำในช่วงเวลาที่อยู่ที่นี่ไว้ในใจตลอดไป จากนั้นครูใหญ่ได้ยกมือขึ้น เสียงปรบมือค่อยๆ เงียบลงเพื่อให้เขากล่าวต่อ "สำหรับนักเรียนปีหนึ่ง พวกเธอทุกคนกำลังจะเริ่มการทดสอบคัดแยกคลาส" โรวันกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ปีนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ในปีก่อนๆ ใครก็ตามสามารถท้าทายการทดสอบใดก็ได้เพื่อเก็บคะแนนในการเข้าคลาสที่ต้องการ" "แต่ปีนี้ทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิม พวกเธอสามารถท้าทายการทดสอบได้เพียงสามรายการเท่านั้น และคะแนนสูงสุดที่แต่ละการทดสอบจะให้ได้คือห้าพันคะแนน เพื่อที่จะเข้าคลาส A พวกเธอจะต้องทำคะแนนให้ได้ถึงหนึ่งหมื่นสองพันคะแนน" "สำหรับการเข้าคลาส B พวกเธอต้องได้หนึ่งหมื่นคะแนน ส่วนคลาส C ต้องใช้แปดพันคะแนน คลาส D หกพันคะแนน และคลาส E สี่พันคะแนน คะแนนที่ต่ำกว่านั้นจะเป็นคลาส F" "แต่อย่าลืมว่า อย่าเพิ่งท้อแท้แม้จะต้องเริ่มต้นจากจุดต่ำสุด เพราะเมื่อเธออยู่ที่นั่นแล้ว ทางเดียวที่เหลืออยู่คือการก้าวขึ้นไป ในฐานะครูใหญ่ของสถาบัน ขอให้พวกเธอทุกคนโชคดี" จากนั้นโรวันยกมือทั้งสองข้างขึ้นและสร้างประตูมิติขึ้นตรงหน้า "ข้าขอประกาศเริ่มการทดสอบคัดแยกคลาส ณ บัดนี้! จงก้าวเข้าสู่ประตูมิติ และขอให้โชคชะตาเข้าข้างผู้ที่กล้าหาญ เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะขับเคลื่อนโลกใบนี้" เหล่านักเรียนปีหนึ่งลุกขึ้นและเดินเข้าสู่ประตูมิติไปทีละคน เมื่ออเล็กซ์ก้าวผ่านประตูมิติเข้าไป เขาก็พบว่าตนเองอยู่ในสถานที่กว้างขวางมาก ซึ่งมีประตูมิติสีทองนับสิบตั้งอยู่รายล้อมรอบตัวเขาและนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ เหนือประตูมิติแต่ละบานมีป้ายระบุว่านำไปสู่การทดสอบใด "เอาล่ะ ถึงเวลาพิสูจน์ตัวเองแล้ว" ชัคชูนิ้วโป้งให้อเล็กซ์ก่อนจะเดินเข้าประตูมิติใต้ป้ายที่เขียนว่า "การทดสอบแห่งเวทมนตร์" นักเรียนแต่ละคนทยอยเดินเข้าสู่การทดสอบที่ตนต้องการ หวังว่าจะทำคะแนนได้สูงพอที่จะทำให้เข้าสู่คลาสดีๆ ได้ อเล็กซ์หยุดครุ่นคิดเล็กน้อยขณะมองดูประตูมิติรอบๆ ตัว ทันใดนั้น ลาวิเนียก็แตะไหล่เขาเบาๆ "นายวางแผนจะทดสอบอะไรก่อน?" เธอถาม "แล้วตั้งเป้าจะเข้าคลาสไหน?" เธออยากรู้ว่าตัวเองต้องทำคะแนนให้ได้เท่าไหร่ถึงจะได้อยู่คลาสเดียวกับอเล็กซ์ "ที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่คลาส A" อเล็กซ์ตอบ "แต่ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากอยู่คลาส B" "คลาส B งั้นเหรอ..." ลาวิเนียพึมพำ "เข้าใจแล้ว ขอให้โชคดีกับการทดสอบนะ อเล็กซ์" หลังจากทราบคลาสเป้าหมายแล้ว ลาวิเนียก็เดินเข้าไปในการทดสอบแห่งดาบ ซึ่งเหมาะกับสไตล์การต่อสู้ของเธอเป็นที่สุด อเล็กซ์พิจารณาตัวเลือกของเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามดิมดิมว่ามีคำแนะนำอะไรไหม "ดิมดิม" เทพติ่มซำชี้ไปที่ประตูมิติหนึ่ง ซึ่งทำให้อเล็กซ์ยิ้มออกมา "ฉันวางแผนว่าจะเก็บมันไว้เป็นอันดับสุดท้าย แต่ในเมื่อนายแนะนำมา งั้นฉันจะเริ่มจากอันนี้ก่อนแล้วกัน" อเล็กซ์ตอบก่อนจะเดินไปยังประตูมิติที่นำไปสู่การทดสอบแห่งการป้องกัน ในฐานะที่เขาเป็นแทงค์ นี่คือหนึ่งในการทดสอบสามรายการที่เขาตั้งใจจะลงแข่ง แต่ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะก้าวเข้าไปในประตูมิติ หญิงสาวคนหนึ่งก็เดินมาชนเขาเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้เขาเซไปชนกับประตูมิติอีกบานหนึ่ง "ข-ขอโทษที!" หญิงสาวคนนั้นกล่าวขอโทษอย่างรีบร้อน แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว อเล็กซ์มีเวลาเพียงพอแค่ได้มองดูนักเรียนที่เดินมาชนเขาเท่านั้น เธอเป็นหญิงสาวแสนสวยที่มีผมสีม่วงยาวและดวงตาสีม่วง หัวใจของเขาเต้นรัว เขาจำได้ว่าเธอเป็นใคร เพราะเธอเป็นคนที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตัวเขาและผู้เล่น ELO ที่ต้องพึ่งพาโชค เธอคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก แอสเทรีย น็อกเทิร์น หญิงสาวจอมซุ่มซ่ามที่ดูทิศทางแย่อย่างเหลือเชื่อ ขณะที่อเล็กซ์หายลับเข้าไปในประตูมิติ แอสเทรียก็ตื่นตระหนก เธอกวาดสายตามองขึ้นไปอ่านป้ายเหนือประตูมิติอย่างรวดเร็ว แทนที่จะทำให้เธอใจเย็นลง ชื่อที่ปรากฏกลับทำให้เธอสะดุ้ง การทดสอบแห่งการปรุงยา "ขอโทษด้วยนะ แต่หวังว่านายจะรู้อะไรเกี่ยวกับการปรุงยาบ้างนะ" แอสเทรียประนมมือสวดภาวนา ครู่ต่อมา เธอก็เดินเข้าสู่การทดสอบแห่งดนตรี ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งที่เธอถนัดเป็นพิเศษ