Chapter 293: เรื่องเล่าที่เก่าแก่พอๆ กับกาลเวลา “คำขอเหรอ?” ลาพิซมองอเล็กซ์ราวกับกำลังพิจารณาว่าเขาพูดเล่นหรือเปล่า “ถ้าฉันเข้าร่วมชมรมของคุณ คุณจะทำตามคำขอของฉันงั้นเหรอ?” “ใช่” อเล็กซ์ตอบกลับ “ตราบใดที่มันอยู่ในความสามารถของฉัน ฉันจะทำตามทุกคำขอ แต่อย่าขอให้ฉันไปเอาดวงจันทร์หรือดวงดาวมาให้ก็พอ เพราะฉันคงทำให้เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ไม่ได้หรอก” ลาพิซจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอเล็กซ์ และชายหนุ่มก็ไม่ได้หลบสายตา ก่อนที่ลาพิซจะได้รับอนุญาตให้ออกจากอาณาจักรเอลฟ์ฟาเอลารุน เหล่าอาจารย์ชาวเอลฟ์ได้ฝึกฝนวิชาการจับโกหกให้กับเธออย่างเข้มงวด และจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าเธอจะจ้องมองชายหนุ่มผมสีเงินคนนี้เนิ่นนานเพียงใด เธอก็ไม่พบร่องรอยของการโกหกในคำพูดหรือภาษากายของเขาเลยแม้แต่น้อย “ตกลง ฉันจะเข้าร่วมชมรมของคุณ” ลาพิซกล่าว “ส่วนคำขอนั้น ฉันขอติดไว้ก่อนได้ไหม? ตอนนี้ฉันยังนึกไม่ออกเลย” “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์พยักหน้า ก่อนจะหยิบใบสมัครออกมาจากแหวนเก็บของแล้วยื่นให้ลาพิซ “เมื่อกรอกรายละเอียดเสร็จแล้ว พรุ่งนี้ก็นำมาส่งให้ฉันได้เลย คุณสามารถหาฉันเจอได้ที่หอระฆังหลังเลิกเรียน นั่นคือที่ตั้งห้องชมรมของเรา” “ขอบคุณค่ะ” ลาพิซยิ้มบางๆ “พรุ่งนี้ฉันจะเอาไปส่งให้นะคะ” ทั้งคู่คุยกันต่ออีกสองสามนาทีก่อนที่หญิงสาวชาวเอลฟ์จะเอ่ยลาอเล็กซ์แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังหอพักเวอร์มิลเลียนเครสต์ ซึ่งเป็นที่พักชั่วคราวสำหรับบุตรหลานของตระกูลขุนนาง ชายหนุ่มยืนมองตามแผ่นหลังของเธอไปจนกระทั่งลับสายตา ทว่าในตอนที่เขากำลังจะจากไป มือข้างหนึ่งก็คว้าเข้าที่ไหล่ของเขาจากด้านหลัง พร้อมกับบีบแน่นราวกับคีมเหล็ก “เฮ้ย นายคุยอะไรกับน้องสาวฉันน่ะ?” นางเอกที่สมบูรณ์แบบที่สุดของ ELO ปล่อยจิตสังหารอันรุนแรงออกมาในขณะที่ตรึงอเล็กซ์เอาไว้ “ไม่ได้คุยอะไรมากหรอก” อเล็กซ์ตอบ โดยไม่คิดจะปัดมือบนไหล่ออก “ฉันแค่ถามเธอว่าสนใจเข้าร่วมชมรมของฉันไหม” “แล้วทำไมน้องสาวฉันต้องไปเข้าร่วมชมรมของนายด้วย หือ?” เอริสถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “น้องฉันอยู่ในชมรมของฉันอยู่แล้ว อย่ามายุ่งกับน้องสาวของฉันนะ อเล็กซ์ สตราทอส ถ้าทำแบบนั้นอีก ฉันจะจัดการนายให้สิ้นซาก” อเล็กซ์แค่นหัวเราะก่อนจะหันไปมองหญิงสาวผู้งดงาม ผู้ที่มีใบหน้าสวยจนอาจทำให้บ้านเมืองล่มจมได้ แต่ต่างจากนักเรียนคนอื่นๆ ในสถาบันที่ต่างปรารถนาเพียงแค่ให้เอริสเหลือบแลมองสักครั้ง อเล็กซ์กลับไม่ได้หลงใหลในความงามของเธอเลย เขาสบสายตาเธอกลับอย่างไม่เกรงกลัว ไม่หลบเลี่ยงแรงกดดันที่เธอกำลังแผ่ออกมา “เธอรู้ไหมว่าทำไมลาพิซถึงอยากออกจากชมรมของเธอมากขนาดนั้น?” อเล็กซ์ถาม “ก็แหงล่ะ!” เอริสตอบ “เพราะฉันให้ความสนใจเธอไม่มากพอใช่ไหมล่ะ?” “ผิด” อเล็กซ์ส่ายหน้า “เพราะเธอมีพละกำลังเหมือนกอริลล่าน่ะสิ... โอ๊ย!” ชายหนุ่มลืมไปว่าเอริสยังคงจับไหล่เขาอยู่ และเพราะคำพูดเมื่อครู่ หญิงสาวชาวเอลฟ์ผู้สวยงามจึงเผลอบีบแรงขึ้นกว่าเดิม เมื่อรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป เธอก็รีบปล่อยมือเขาแล้วหยิบยาฟื้นฟูออกมาจากแหวนเก็บของพลางยื่นให้อีกฝ่ายอย่างลนลาน “ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายนาย” เอริสกล่าว “รับนี่ไปเถอะ” อเล็กซ์รับขวดนั้นมาแล้วกรอกลงคอ เมื่อเขารู้สึกได้ว่ายาเริ่มออกฤทธิ์ เขาก็กล่าวขอโทษเช่นกัน เพราะเขารู้ดีว่าตัวเองก็พูดไม่คิดเหมือนกัน “ผมขอโทษครับ” อเล็กซ์ตอบ “ผมเองก็พูดโดยไม่ได้ไตร่ตรองให้ดี แต่ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมมีคำแนะนำเล็กน้อยครับคุณเอริส ยิ่งคุณพยายามควบคุมชีวิตของน้องสาวมากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งตีตัวออกห่างจากคุณมากขึ้นเท่านั้น” “หากคุณไม่ระวังให้ดี มันจะส่งผลต่อสภาพจิตใจของเธอจนถึงจุดที่ไม่อาจแก้ไขได้ ผมมั่นใจว่าในฐานะพี่สาว คุณคงไม่อยากเห็นน้องสาวตัวเองมีอาการทางจิตหรอก ใช่ไหมครับ?” “แน่นอนว่าไม่” สีหน้าของเอริสดูเคร่งขรึมลง อเล็กซ์รู้ดีว่าเอริสนั้นรักน้องสาวของเธอมากจริงๆ แต่ความรักที่มากเกินไปก็อาจทำร้ายใครบางคนได้ โดยเฉพาะกับลาพิซที่ถูกนำไปเปรียบเทียบกับพี่สาวผู้สมบูรณ์แบบของเธออยู่ตลอดเวลา “คุณเอริส ปล่อยให้ลาพิซเข้าร่วมชมรมของผมเถอะครับ” อเล็กซ์กล่าว “สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือพื้นที่ที่เธอสามารถเติบโตและพัฒนาศักยภาพที่แท้จริงของเธอได้อย่างอิสระ” “นายคิดว่าชมรมของนายจะทำแบบนั้นได้จริงๆ เหรอ?” เอริสถาม ยังคงลังเลว่าจะเชื่อใจอเล็กซ์ได้หรือไม่ “ได้ครับ” อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล “เธอจะอยู่ในความดูแลที่ดีแน่นอน” สายตาของเอริสไม่เคยละไปจากใบหน้าของอเล็กซ์เลยตั้งแต่บทสนทนาเริ่มต้นขึ้น เช่นเดียวกับที่ลาพิซทำก่อนหน้านี้ เธอกำลังมองหาพิรุธในคำพูดของเขา แต่เธอไม่พบสิ่งใดเลย คำพูดของอเล็กซ์จริงใจ และแม้เธอจะไม่ค่อยอยากยอมรับนัก แต่สมาชิกของ ‘เอ็นด์เลส ฮอไรซอน’ ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาล้วนเป็นบุคคลที่มีความสามารถสูง “งั้นตอบคำถามฉันมาข้อหนึ่ง” เอริสพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “น้องสาวฉันสวยไหม?” เธอแค่อยากให้แน่ใจ ถ้าหากอเล็กซ์มีเจตนาร้ายที่เชิญลาพิซเข้าชมรมล่ะ? เมื่อได้ยินคำถามของเอริส อเล็กซ์ก็หัวเราะออกมาเหมือนเพิ่งได้ยินเรื่องตลก “สวยเหรอครับ?” อเล็กซ์ถามอย่างดูแคลน “แค่คำเดียวมันไม่พอที่จะบรรยายข้อดีทั้งหมดของลาพิซหรอก” “ไม่เพียงแค่เธอจะสวยงามเท่านั้น แต่เธอยังพึ่งพาได้ ซื่อสัตย์ ขยัน ถ่อมตัว สง่างาม อ่อนน้อม เมตตา ใส่ใจ น่าเชื่อถือ ตรงไปตรงมา ทำงานหนัก ใจกว้าง อ่อนโยน มีพรสวรรค์ ไม่เห็นแก่ตัว มีระเบียบวินัย สง่าผ่าเผย เปล่งประกาย และมีรอยยิ้มที่สามารถทำให้ปีศาจยังต้องกลับไปทบทวนทางเลือกในชีวิตของตัวเองเลยล่ะ” เอริสกระพริบตา “...เยอะขนาดนั้นเลย?” อเล็กซ์พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ผมยังพูดไม่หมดด้วยซ้ำ เธอทั้งมีเกียรติ ภักดี คอยสนับสนุน รอบคอบ และเหนือสิ่งอื่นใด เธอมีพรสวรรค์หายากในการเป็นน้องสาวที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ใครสักคนจะปรารถนาได้ ถ้าคุณให้ผมเขียนรายการข้อดีของเธอ ผมมั่นใจว่าผมสามารถเขียนหนังสือปกแข็งได้สามเล่มแล้วตีพิมพ์ให้คนทั้งโลกได้เห็นเลยล่ะ!” ถ้าจะให้พูดตามตรง เธอพบว่าคำพูดของอเล็กซ์น่าประทับใจทีเดียว จนถึงขั้นที่ทำให้นึกอยากจะขังอเล็กซ์ไว้ไม่ให้ไอ้หมอนี่ได้เจอน้องสาวเธออีกเลย “ก็นะ ฉันเห็นด้วยว่าเธอเป็นน้องสาวที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก” เอริสพยักหน้า “ใช่ไหมล่ะครับ?” อเล็กซ์ยิ้ม “งั้น... พี่สะใภ้ เอ้ย หมายถึง ในฐานะพี่สาวของเธอ คุณไม่ควรปกป้องเธอจนเกินเหตุและควรปล่อยให้เธอได้กางปีกบินไปบนท้องฟ้าด้วยตัวเองนะครับ ไม่ต้องห่วง ผม อเล็กซ์ สตราทอส สัญญาว่าจะปกป้องเธอแทนคุณเอง!” “...นี่ฉันคิดไปเองหรือเปล่านะ หรือว่าตอนนี้นายดูเหมือนคนไม่น่าไว้วางใจชอบกล?” เอริสหรี่ตาลง เพราะเธอสัมผัสได้ว่าอเล็กซ์ดูเหมือนจะมีความรู้สึกบางอย่างกับน้องสาวของเธอ “ฉันจะมอบหมายน้องสาวให้คนอย่างนายได้จริงๆ เหรอ?” “ได้แน่นอนครับ” อเล็กซ์ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ “คุณเอริส โปรดเชื่อใจผมเหมือนที่คุณเชื่อใจญาติพี่น้องของคุณเถอะครับ” เอริสกระพริบตา “...ฉันไม่เชื่อใจญาติตัวเองหรอกนะ” อเล็กซ์ชะงัก “อ๋อ เอ่อ... งั้นก็เชื่อใจผมเหมือนที่คุณเชื่อใจดาบของตัวเองก็แล้วกัน!” เอริสเอียงคอ “ดาบของฉันเคยหักตอนดวลกันครั้งหนึ่ง” “โอเคๆ ตัวอย่างไม่ดีสินะ” อเล็กซ์กระแอมไอเบาๆ “งั้นเชื่อใจผมเหมือน... เหมือนที่คุณเชื่อใจรองเท้าคู่เก่งของคุณ! คุณสวมมันเดินไปไหนมาไหนทุกวัน มันคอยรองรับคุณ และไม่มีวันทรยศคุณ—” “รองเท้าคู่ล่าสุดของฉันพังตอนที่เราไปสำรวจดันเจี้ยนครั้งที่แล้วระหว่างที่กำลังถูกมอนสเตอร์ระดับสูงไล่ล่า” เอริสท้วง “...ว้าว ชีวิตคุณนี่ลำบากจังเลยนะครับ” อเล็กซ์พึมพำก่อนจะรีบแก้สถานการณ์ “เอาล่ะ งั้นเปรียบเทียบใหม่ เชื่อใจผมเหมือนที่คุณเชื่อใจแรงโน้มถ่วงสิ มันอยู่ตรงนั้นเสมอ เชื่อถือได้เสมอ และคอยยึดเหนี่ยวให้คุณยืนหยัดอยู่บนพื้นได้!” หญิงสาวทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์คงไม่มีวันหมดคำเปรียบเทียบ เธอจึงตัดสินใจเงียบไว้ “ก็ได้” เอริสถอนหายใจ “ฉันจะเชื่อใจนายครั้งนี้ครั้งเดียว แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับน้องสาวฉัน ฉันจะทำให้นายเสียใจไปตลอดชีวิต เข้าใจไหม?” “ชัดเจนมากครับ” อเล็กซ์ตอบ “ขอบคุณที่ให้โอกาสผมและลาพิซ ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง” “หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ” เอริสถลึงตาใส่ก่อนจะเดินจากไป เมื่อหญิงสาวลับสายตาไป อเล็กซ์ก็ถึงกับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ‘กลับหอพักตอนนี้เลยดีกว่า’ อเล็กซ์คิด ชายหนุ่มเดินจากไปโดยไม่รู้เลยว่าลาพิซได้เห็นบทสนทนาส่วนใหญ่ของพวกเขาในตอนที่เธอแอบซ่อนอยู่หลังต้นไม้ ในตอนแรกเธอตั้งใจจะกลับมาเพราะมีคำถามอยากจะถามอเล็กซ์ แต่กลับต้องมาเจอเหตุการณ์ที่น่าตกใจเช่นนี้ ถึงแม้เธออาจจะไม่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมด แต่อย่างน้อยเธอก็ได้ยินช่วงที่อเล็กซ์ร่ายยาวถึงข้อดีทั้งหมดของเธอ ในฐานะคนที่มีปมด้อยและถูกเปรียบเทียบกับพี่สาวมาโดยตลอด ความรู้สึกอบอุ่นได้แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจเมื่อเธอนึกถึงทุกสิ่งที่อเล็กซ์พูด ราวกับมีใครสักคนให้การยอมรับในการทำงานหนักทั้งหมดที่เธอเคยทำมาในอดีต จนทำให้เธอถึงกับน้ำตาคลอ “ช่างเป็นมนุษย์ที่แปลกประหลาดจริงๆ...” ลาพิซพึมพำขณะเดินออกจากที่ซ่อนและมองไปยังทิศทางของหอพักไอรอนฮาร์ท จากนั้นเธอก็มองใบสมัครในมือด้วยความมุ่งมั่นก่อนจะเดินไปยังทิศทางหอพักของตัวเอง หญิงสาวยังคงลังเลว่าจะเข้าร่วม ‘เอ็นด์เลส ฮอไรซอน’ หรือไม่ แต่หลังจากได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ เธอก็รู้สึกว่าอย่างน้อยเธอก็ควรให้โอกาสมันสักครั้ง ณ ที่ไหนสักแห่งในสถาบัน ภายในหอคอยที่สูงที่สุดซึ่งเป็นของอาจารย์ใหญ่ หญิงสาวในหน้ากากจิ้งจอกกำลังถือลูกแก้วคริสตัลเอาไว้ในมือ ภายในนั้นมองเห็นภาพของลาพิซขณะที่เธอกำลังเดินกลับหอพักของตัวเอง “เส้นด้ายแห่งโชคชะตากำลังสั่นไหว” หญิงสาวกล่าวขณะลากมือไปบนลูกแก้วคริสตัล “หากใจของเธอหวั่นไหว ความมืดมิดจะเข้ายึดครองวิญญาณของเธอ น้องสาวผู้อ่อนโยน... จะกลายเป็นภาชนะแห่งหายนะ เธอมีสิ่งที่จะช่วยเธอได้ไหม... อเล็กซ์?” แสงบนลูกแก้วคริสตัลค่อยๆ จางลง ความเรืองรองที่อ่อนโยนเลือนหายไปจนเหลือเพียงเค้าโครงจางๆ ของลาพิซ จากนั้น— ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมห้อง จากภายในความมืดนั้น เสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยความชั่วร้ายดังก้องขึ้น ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับเรื่องราวที่สนุกสนานและเก่าแก่พอๆ กับกาลเวลา