บทที่ 382: ข้าได้กลิ่นตุๆ เสียงถอนหายใจหลุดออกมาจากริมฝีปากของอเล็กซ์ ทำให้ฟรานต้องเงยหน้าขึ้นจากโปรเจกต์เล่นแร่แปรธาตุของพวกเขาแล้วหันไปมองเขา "คุณถอนหายใจตั้งแต่เมื่อครู่นี้แล้วนะ อเล็กซ์" ฟรานทัก "มีอะไรหรือเปล่า? หรือว่าฉันทำผิดขั้นตอนตอนผสมส่วนผสมกัน?" คำถามของเธอทำให้อเล็กซ์หลุดจากภวังค์ เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ "ขอโทษทีนะ ฟราน" อเล็กซ์ตอบ "แค่ตอนนี้มีเรื่องให้คิดเยอะไปหน่อยน่ะ" "ก็เลยไม่มีสมาธิสินะ... นั่นเป็นเหตุผลที่คุณขอให้ฉันเป็นคนผสมส่วนผสมในครั้งนี้หรือเปล่า?" ฟรานถาม "ใช่" อเล็กซ์พยักหน้า "มันค่อนข้างยากที่จะจดจ่อกับอะไรสักอย่างน่ะ" หญิงสาวส่งยิ้มบางๆ ให้ก่อนจะเบนสายตาไปทางเจ้าก้อนแป้งน้อยที่กำลังหย่อนส่วนผสมลงในหม้อปรุงยาขณะที่ยืนอยู่บนกล่องไม้เล็กๆ ในเมื่ออเล็กซ์ไม่อยู่ในสภาพจิตใจที่จะเข้าร่วมบทเรียนการเล่นแร่แปรธาตุได้ ดิมดิมจึงเข้ามาแทนที่อย่างร่าเริงและช่วยฟรานทำการทดลองกลุ่ม ฟรานเฝ้ามองดิมดิมหย่อนดอกไม้ประกายไฟลงในหม้อปรุงยา ทำให้เกิดการปะทุของไฟเล็กๆ พุ่งขึ้นมา ครู่ต่อมา มันก็โยนหญ้าหิมะลงไปตามด้วยใช้ไม้ขนาดเล็กคนส่วนผสมให้เข้ากันดี ศาสตราจารย์วิชาเล่นแร่แปรธาตุสำหรับนักเรียนปีหนึ่ง ศาสตราจารย์ซานนา น็อกซ์ลีย์ เผยรอยยิ้มขณะเดินผ่านโต๊ะของอเล็กซ์และฟราน เธอรู้สึกขบขันกับภาพที่ดิมดิมหย่อนส่วนผสมเพิ่มลงไปในหม้อ เนื่องจากเจ้าก้อนแป้งน้อยชอบวิชาเล่นแร่แปรธาตุของเธอมาก เธอจึงเริ่มปฏิบัติกับดิมดิมเหมือนเป็นนักเรียนคนหนึ่งและอนุญาตให้มันมีส่วนร่วมในการทดลองเล่นแร่แปรธาตุได้ "ทำได้ดีมาก ดิมดิม" ศาสตราจารย์ซานนาเอ่ยชม "ไม่เหมือนนักเรียนบางคนที่เอาแต่ใจลอยในคลาสของฉัน" ศาสตราจารย์ปรับแว่นตาของเธอ ทำให้อเล็กซ์ต้องไอเบาๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากดิมดิมกำลังสนุก เขาจึงไม่ได้เข้าไปขัดขวางมัน ฟรานยิ้มมุมปากขณะส่งส่วนผสมชุดถัดไปให้ดิมดิม ปล่อยให้มันทำหน้าที่จนเสร็จสิ้น จนกระทั่งคลาสเล่นแร่แปรธาตุใกล้จะจบ กลุ่มของอเล็กซ์ก็ได้สร้าง "ยาต้านความเย็น" (Cold Bane Potion) ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบจนทุกคนต้องประหลาดใจ ยานี้จะเพิ่มความต้านทานต่อความหนาวเย็นให้กับผู้ดื่ม จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสำรวจในสถานที่ที่มีน้ำแข็งและหิมะปกคลุม บางคนถึงกับอ้างว่าเพียงแค่พกยานี้ติดตัวไว้ขวดเดียว ก็สามารถรอดชีวิตจากพายุหิมะได้เลยทีเดียว "คุณสุดยอดไปเลย ดิมดิม!" ฟรานอุทาน ทำให้เจ้าก้อนแป้งน้อยยืดตัวด้วยความภูมิใจ "อะแฮ่ม!" ดิมดิมดูลำพองใจมากในขณะที่ทุกคนต่างปรบมือให้มัน ศาสตราจารย์ซานนายังได้ชมเชยดิมดิมและมอบถุงคุกกี้ให้เป็นรางวัล ซึ่งดิมดิมก็รับมาด้วยความยินดี ขณะที่พวกเขาเดินออกจากห้องเล่นแร่แปรธาตุ อีวานเจลีนก็เดินตีคู่มาพร้อมกับอเล็กซ์และฟราน เธอแสดงความยินดีกับกลุ่มของพวกเขาที่ทำคะแนนได้สูงสุดในคลาส ฟรานค่อนข้างแปลกใจ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นอีวานเจลีนเป็นฝ่ายริเริ่มเข้ามาทักทายใครนับตั้งแต่ย้ายเข้ามาในชั้นเรียน หญิงสาวคนนี้ไม่ค่อยพูดกับพวกเขาหรือเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ เลย จะตอบก็ต่อเมื่อมีคนมาทักก่อนเท่านั้น หลายคนมองอีวานเจลีนว่าเป็นหญิงสาวที่งดงามแต่มีบุคลิกเย็นชา แม้จะมีคนที่อยากผูกมิตรกับเธอ แต่พวกเขาก็เชื่อว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใกล้เธอ แต่เมื่อเห็นอีวานเจลีนเป็นฝ่ายเริ่มคุยกับอเล็กซ์และแสดงความยินดีกับกลุ่มของพวกเขา ฟรานก็เริ่มคิดว่าภาพจำของเธอที่มีต่ออีวานเจลีนคงต้องมีการปรับเปลี่ยนเสียหน่อยแล้ว "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่ส่วนใหญ่แล้วฟรานกับดิมดิมต่างหากที่เป็นคนทำทุกอย่างระหว่างคลาส" "อะแฮ่ม!" ดิมดิมยืดตัวตรงขึ้นกว่าเดิม เรียกเสียงหัวเราะคิกคักจากอีวานเจลีน อย่างไรก็ตาม เธอไม่คาดคิดเลยว่าเสียงหัวเราะของเธอจะทำให้เพื่อนร่วมชั้นถึงกับตัวแข็งทื่อ "น-นายเห็นนั่นไหม?" ชัคถามชาร์ลส์ "เมื่อกี้อีวานเจลีนหัวเราะคิกคักใช่ไหม?" "ใช่ เธอหัวเราะ" ชาร์ลส์ยืนยันแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อยากเชื่อสายตาและหูของตัวเอง "ฉันไม่เคยเห็นมุมนี้ของเธอมาก่อนเลย" ชัคพึมพำ "บางทีเธออาจจะเปลี่ยนไปมากเพราะได้เข้ามาเป็นสมาชิกคลับของเราก็ได้ นี่หมายความว่าทั้งหมดเป็นเพราะฉันแท้ๆ ที่ทำให้อีวานเจลีนยอมมีเพื่อนสักที ฉันนี่มันสุดยอดจริงๆ!" "..." "..." โดยไม่ได้พูดคุยหรือสบตากันแม้แต่น้อย เนสเซียและชาร์ลส์ตกลงใจที่จะเดินหนีห่างจากชัคและแสร้งทำเป็นว่าไม่รู้จักคนคนนี้เลยสักนิด อีวานเจลีนและเอลีนอราได้เข้าร่วมคลับของพวกเขาเมื่อวานนี้ แต่ใครก็ตามที่ช่างสังเกตหน่อยย่อมดูออกว่าอเล็กซ์ไม่ได้รู้สึกยินดีนักกับการเปลี่ยนแปลงนี้ เนสเซียซึ่งเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมมาโดยตลอด สังเกตเห็นว่าอเล็กซ์คุยกับอีวานเจลีนได้ปกติ แต่กลับหลีกเลี่ยงที่จะปฏิสัมพันธ์กับเอลีนอรา ในฐานะคนที่ทำงานใกล้ชิดกับอเล็กซ์เพื่อประโยชน์ของคลับ เธอจึงหาโอกาสคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวเพื่อถามว่าเอลีนอราเป็นคนไม่ดีหรือเปล่า ภายใน "เอ็นด์เลส ฮอไรซัน" (Endless Horizon) เนสเซียถือเป็นคนที่อเล็กซ์ไว้ใจที่สุด เขาเชื่อใจเธอมากพอที่จะเล่าความลับให้ฟัง โดยเฉพาะเรื่องราวในอนาคตที่ต้องการความช่วยเหลือจากเธอ และเช่นเคย อเล็กซ์บอกเหตุผลที่เขาต้องระแวงเอลีนอรา เขาเชื่อว่าเขาจำเป็นต้องมีใครสักคนคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของสมาชิกใหม่คนนี้ โดยเฉพาะในยามที่เขาไม่อยู่ และเนสเซียก็เหมาะกับบทบาทนั้นที่สุด "เอลีนอราเป็นสายลับของหนึ่งในผู้บริหารกลุ่มลัทธิบูชาปีศาจ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าไปมีเรื่องกับเธอเด็ดขาด" ข่าวนี้ทำให้เนสเซียตกใจ เธอรีบถามอเล็กซ์ทันทีว่าทำไมถึงไม่แจ้งเรื่องเอลีนอรากับเหล่าศาสตราจารย์หรืออาจารย์ใหญ่ อเล็กซ์บอกเธอว่าเอลีนอราส่วนใหญ่ไม่ได้มีพิษมีภัย แต่การขับไล่เธอออกจากสถาบัน หรือที่แย่กว่านั้นคือการกักขังเธอนั้น เป็นเรื่องที่อันตรายยิ่งกว่าการปล่อยให้เธออยู่ในคลับของพวกเขา หากเอลีนอราถูกจับขังในสถาบัน พ่อของอีวานเจลีนคงไม่ยอมอยู่เฉยแน่ เอลีนอราค่อนข้างสนิทสนมกับเขา และเขาก็ปฏิบัติกับเธอเหมือนลูกบุญธรรมที่รับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์มาตลอด (ผู้เขียน: ขอใช้เวลาช่วงนี้ไว้อาลัยให้กับชัค เพื่อนของเรา ขอให้เขาไปสู่สุคตินะ) หลังจากการหารือ อเล็กซ์และเนสเซียก็วางแผนรับมือกับเอลีนอรา อเล็กซ์จะพยายามไม่ปฏิสัมพันธ์กับเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาถึงขั้นหลีกเลี่ยงเธออย่างจริงจังเว้นแต่สถานการณ์จะบังคับ ตรงกันข้ามกับความเมินเฉยของเขา เนสเซียจะตีสนิทกับเธอเพื่อที่จะได้จับตาดูแม่สาวแวมไพร์คนนี้ให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะไม่ก่อวินาศกรรมคลับของพวกเขา อเล็กซ์มั่นใจว่าเนสเซียจะรับมือเอลีนอราได้หากทั้งสองต้องเผชิญหน้ากัน และเมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้ของเธอเป็นแวมไพร์ เนสเซียจึงตัดสินใจเริ่มทำยันต์ที่จะรับมือกับพลังของอีกฝ่าย หากถึงเวลาที่ต้องจัดการเอลีนอรา เนสเซียก็จะได้เปรียบ "นี่ฉันคิดไปเองหรือเปล่าว่าเธอทำตัวสนิทสนมกับอเล็กซ์เกินไป?" ลาวีเนียถามลูมิซึ่งกำลังอุ้มลาติฟาอยู่ในอ้อมแขน "ข้าได้กลิ่นตุๆ" ลูมิกล่าว "ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้สนิทกันขนาดนี้เสียหน่อย" ลาวีเนียพยักหน้าเพราะนั่นคือความจริง อย่างไรก็ตาม เธอยังรู้สึกได้ว่าอเล็กซ์ดูจะป้องกันตัวจากอีวานเจลีนที่ดูมุ่งมั่นอยากจะเป็นเพื่อนกับเขา ลาติฟาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเหลือบมองหญิงสาวที่กำลังเดินอยู่ข้างๆ อเล็กซ์ 'เธอไม่ใช่กลิ่นตุๆ หรอก' ลาติฟาคิด 'เธอเป็นแดมพีร์ (ลูกครึ่งแวมไพร์)' ในบรรดาสมาชิกของเอ็นด์เลส ฮอไรซัน ประสาทสัมผัสของลาติฟาเฉียบคมที่สุด ความอ่อนไหวของเธอเหนือกว่าแม้กระทั่งเผ่ามนุษย์สัตว์ เธอรู้อยู่แล้วว่าเอลีนอราเป็นแวมไพร์ และอีวานเจลีนเป็นแดมพีร์ ลาติฟาเริ่มคิดว่าสมาชิกใหม่ทั้งสองคนตั้งใจจะทำให้อเล็กซ์กลายเป็นธนาคารเลือดของพวกเธอ ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังให้โอกาสพวกเธออยู่บ้างเพราะคนที่เชิญให้พวกเธอเข้าร่วมคลับคือชัค ทว่าเธอก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นสายตาที่อ่อนโยนและเต็มไปด้วยความหวังที่อีวานเจลีนมองอเล็กซ์เป็นระยะ แม้ว่าลาติฟาส่วนใหญ่จะใช้เวลาไปกับการนอน แต่เธอก็คอยจับตาดูสมาชิกใหม่ที่เข้ามาเพิ่มในคลับอย่างใกล้ชิด ทันทีที่หญิงสาวทั้งสองตัดสินใจฝังเขี้ยวลงบนตัวอเล็กซ์ ลาติฟาจะตื่นตัวและพร้อมจัดการกับภัยคุกคามใดๆ ก็ตามที่คิดจะมาแย่งชิงหรือทำอันตรายต่อสมบัติของเธอ