บทที่ 383: มีอะไรติดหน้าฉันหรือเปล่า? “ในที่สุด ก็ถึงเวลาฟาร์ม Academy Points สักที!” ชัคพูดพลางเท้าสะเอว “จริงไหม ดิมดิม?” “ดิมดิม!” ดิมดิมชูมือป้อมๆ ของมันขึ้นอย่างเห็นด้วยกับชัคสุดๆ ในเมื่อหอภารกิจเปิดให้นักเรียนปีหนึ่งเข้ามาใช้บริการแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็สามารถรับภารกิจเพื่อแลกกับ Academy Points หลังจากทำสำเร็จได้เสียที (หมายเหตุผู้แต่ง: ต่อจากนี้ไป ฉันจะเรียก Academy Points ว่า AP อย่าสับสนกับ Arcana Points ซึ่งเป็น AP เหมือนกันนะ) ภายใน Frieden Academy นั้น AP ถือเป็นสกุลเงินหลักที่ทุกคนใช้ในการแลกเปลี่ยน ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับซื้อไอเทมจากศูนย์แลกเปลี่ยน หรือซื้อของจากนักเรียนที่เชี่ยวชาญด้านบริการที่เกี่ยวข้องกับการผลิต แม้แต่คาเฟ่รอบๆ โรงเรียนก็ยังรับ AP เนื่องจากลูกค้าส่วนใหญ่เป็นนักเรียนที่เพิ่งเลิกเรียน “นายไม่ตื่นเต้นเหรอ อเล็กซ์?” ชัคถาม “ไม่เท่ากับนายหรอก” อเล็กซ์ตอบ ตอนนี้อเล็กซ์มีคะแนนสะสมมากกว่าสี่ล้านแต้มหลังจากนำ Monster Cores ที่เก็บได้จากดันเจี้ยนโอไรออนไปขึ้นเงิน เขาได้แบ่ง AP จำนวนหนึ่งแสนแต้มให้สมาชิกในกลุ่มแต่ละคนเพื่อเป็นกองกลางของชมรม แน่นอนว่าเนสเซียได้รับส่วนแบ่งมากกว่าคนอื่น เพราะถ้าไม่ใช่เพราะยันต์และสิ่งประดิษฐ์ของเธอ พวกเขาคงไม่สามารถผ่านการแข่งขันมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน เพื่อให้เธอพึงพอใจ อเล็กซ์จึงมอบ AP ให้เธออย่างใจป้ำถึง 500,000 แต้ม “ไปกันเถอะ” ชัคคว้ามืออเล็กซ์แล้วลากเขาออกจากห้อง “รู้อะไรไหม คนที่มาก่อนย่อมได้เปรียบ!” “ดิมดิม!” “เห็นไหม? แม้แต่ดิมดิมยังเห็นด้วยกับฉัน” “ดิม!” อเล็กซ์มองทั้งสองด้วยความขบขัน เขารู้สึกว่าพวกเขากำลังทำตัวเหมือนเด็กๆ ที่กำลังจะไปทัศนศึกษา เนื่องจากภารกิจส่วนใหญ่ต้องการให้นักเรียนออกไปนอกโรงเรียน การคิดว่ามันเป็นการทัศนศึกษาก็ดูจะถูกต้องอยู่ แต่อเล็กซ์มีจุดหมายในใจอยู่แล้ว สไลม์พาราไดซ์ ในโลกของ Arcana นั้น สไลม์ถือเป็นมอนสเตอร์ที่ได้รับการคุ้มครองมากที่สุด มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ระบุว่าสไลม์คือสิ่งที่ไม่สามารถแตะต้องได้ ทำให้พวกมันสามารถเดินทางไปทั่วดินแดนได้อย่างอิสระ โดยไม่ได้รับอันตรายแม้แต่จากสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายที่สุด อันที่จริง อเล็กซ์สามารถพาสไลม์เด็กตัวหนึ่งไปที่สนามรบ และความกลัวที่จะได้รับผลกรรมจะทำให้ไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวเขาเลย เนื่องจากดิมดิมเป็นผู้สร้าง Arcana และเพื่อนสนิทของมันคือไอโกะที่เป็นสไลม์เด็ก สไลม์จึงได้รับความคุ้มครองระดับเทพเจ้า หากใครจงใจทำร้ายหรือฆ่าสไลม์ พวกเขาจะต้องพบกับความเสียใจในภายหลังอย่างแน่นอน อันที่จริง ในโหมด MMORPG ของ Endless Leveling Online ผู้เล่นที่ล่าสไลม์จะถูกขังคุกเป็นเวลาสามสิบวันและเลเวลจะถูกลดลงครึ่งหนึ่ง พูดง่ายๆ ก็คือมันไม่คุ้มเลย ดังนั้นแทบไม่มีใครกล้าทำร้ายสไลม์ใน ELO โดยเจตนา แล้วทำไมอเล็กซ์ถึงจะไปที่ที่เรียกว่าสไลม์พาราไดซ์ล่ะ? นั่นเป็นเพราะที่นั่นมีหีบสมบัติลับซ่อนอยู่ ซึ่งจะช่วยให้เขาเรียนรู้ทักษะที่หายากที่สุดอย่างหนึ่งในเกม มันหายากมากจนการนำหนังสือทักษะนี้ไปประมูลขายจะทำเงินได้หลายล้านเหรียญทอง แน่นอนว่าเขาไม่มีเจตนาจะขายทักษะนี้ เขาตั้งใจจะเก็บไว้ใช้เอง และทักษะนี้ก็คือ... เทเลพอร์ต [EX] ทักษะนี้จะช่วยให้เขาสามารถวาร์ปไปยังสถานที่ที่เขาเคยไปมาก่อนได้ จำนวนสถานที่ที่เขาสามารถวาร์ปไปได้จะขึ้นอยู่กับระดับแรงก์ของเขา ในเมื่อตอนนี้อเล็กซ์เป็น Oathkeeper แรงก์ 3 เขาก็จะสามารถบันทึกสถานที่ที่ต้องการวาร์ปไปได้สามจุดทุกเมื่อที่ต้องการ ข้อดีของความสามารถนี้คือเขาไม่ได้วาร์ปแค่ตัวเขาเองเท่านั้น แต่ยังสามารถพาคนอื่นไปด้วยได้อีกสูงสุดถึงเจ็ดคน แม้ว่าคูลดาวน์จะนานถึงสามชั่วโมง แต่นั่นก็ถือว่าคุ้มค่ามากเพราะอเล็กซ์สามารถครอบคลุมระยะทางได้ทุกที่ด้วยทักษะนี้ น่าเสียดายที่ไม่มีภารกิจไหนตั้งอยู่ที่สไลม์พาราไดซ์ แต่อเล็กซ์ก็ไม่ลำบากใจแต่อย่างใด เพราะเขารู้ดีว่าแค่เลือกภารกิจที่พาเขาไปใกล้ที่นั่นที่สุดก็พอ ‘ทางเหนือสินะ?’ อเล็กซ์คิด ‘ยังห่างจากจักรวรรดิเอเธเรียนมาก แต่ดูเหมือนอิทธิพลของพวกมันจะไปถึงแถบนั้นแล้ว’ ในขณะที่อเล็กซ์กำลังมองหาภารกิจที่เหมาะสม ชัคก็เหลือบไปเห็นชาร์ลส์กับเรนาร์ด จึงรีบเข้าไปถามว่าพวกเขามีแผนจะไปที่ไหน เรนาร์ดไม่ตอบชัคเพราะเขาอยากทำภารกิจคนเดียวและไม่อยากเสี่ยงให้ตัวปัญหาอย่างชัคตามไปด้วย ส่วนชาร์ลส์นั้นซื่อเกินกว่าจะเก็บความลับ เขาหลุดปากบอกรายละเอียดภารกิจว่าต้องไปคุ้มกันเด็กๆ จากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าซันเวลในการไปทัศนศึกษา “สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าซันเวล?” ชัคกะพริบตา “นั่นไม่ใช่ที่ที่น้องสาวนายอยู่เหรอ?” “ใช่” ชาร์ลส์พยักหน้า “จริงๆ แล้วตอนแรกฉันกะว่าจะไปช่วยพวกเขาฟรีๆ แต่ป้าของฉันปฏิเสธ ท่านบอกว่าจะว่าจ้างทางโรงเรียนเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัย ดังนั้นถ้าฉันอยากไปด้วย ฉันก็ต้องทำตามขั้นตอนที่ถูกต้อง” “เหอะ... ดูเหมือนป้าของนายอยากให้นายหา AP ไปด้วยในขณะที่ใช้เวลากับครอบครัวสินะ” ชัคแสดงความเห็น “แล้วใครจะไปกับนายบ้าง? ฉันเดาว่าเนสเซียต้องไปด้วยใช่ไหม?” เมื่อพูดถึงชื่อเนสเซีย ใบหน้าของชาร์ลส์ก็แข็งค้าง ทำให้ชัคหัวเราะร่า “ไม่เป็นไรหรอก” ชัคตบไหล่ชาร์ลส์ “มีแค่ไอ้งั่งเท่านั้นแหละที่ไม่รู้ว่านายชอบเธอ” เรนาร์ดแกล้งทำเป็นจดจ่ออยู่กับการอ่านบอร์ดภารกิจจนหูอื้อไปชั่วขณะ เขาปฏิเสธที่จะถูกแปะป้ายว่าเป็นไอ้งั่งที่ดูไม่ออกว่าชาร์ลส์แอบชอบเนสเซีย! “ตกลงว่าเธอไปหรือเปล่า?” ชัคเซ้าซี้ “อ-อือ” ชาร์ลส์ตอบ “ทุกครั้งที่ฉันไปสถานรับเลี้ยงเด็ก เธอจะมากับฉันเพื่อช่วยงานอาสาสมัครด้วย ดังนั้นเธอเลยรู้เรื่องภารกิจนี้และลงทะเบียนไปแล้ว” “เยี่ยมไปเลยพวก!” ชัคยิ้มมุมปาก “แต่นายก็ยังช้าอยู่นะชาร์ลส์ ถ้าไม่รีบทำอะไรสักอย่าง ระวังคนอื่นจะฉกเนสเซียไปนะ” ชาร์ลส์ก้มหน้าลงหลังจากได้ยินคำแนะนำของชัค เนสเซียอาจไม่ได้สะดุดตาเท่าเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ แต่เธอคือหญิงสาวที่น่ารักที่สุดในสายตาเขา เธอฉลาด ถ่อมตัว ใจดี พึ่งพาได้ และทำให้ชาร์ลส์รู้สึกอบอุ่นเหมือนได้อยู่บ้าน เมื่อเห็นว่าคำพูดเริ่มได้ผล ชัคจึงขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ข้างหูชาร์ลส์ “ถ้านายไม่รีบขยับตัว คนอื่นอาจจะคาบเธอไปกิน” ชัคย้ำ “อย่างอเล็กซ์เป็นไง นายเห็นไหมว่าพวกเขาใกล้ชิดกันแค่ไหน?” “ไม่มีทางเป็นแบบนั้นหรอก” ชาร์ลส์ตอบอย่างมั่นใจ “ถ้านายพูดชื่อผู้ชายคนอื่น ฉันอาจจะเชื่อ แต่นี่อเล็กซ์ เขาไม่ทำแบบนั้นกับเนสเซียหรอก” “ชิ!” ชัคเดาะลิ้น เขาเองก็รู้ดีว่าอเล็กซ์ไม่ได้คิดกับเนสเซียแบบนั้น แต่เขาต้องการกระตุ้นชาร์ลส์ อันที่จริง ความสัมพันธ์ของพวกเขาคล้ายกับเพื่อนสนิทที่คอยช่วยเหลือกันมากกว่า “ถึงอย่างนั้น นายก็ไม่ควรลีลานะชาร์ลส์” ชัคยืนกราน “เชื่อฉันสิ ฉันมันผู้เชี่ยวชาญด้านความรัก ฉันรู้ว่าฉันกำลังพูดอะไร” “...นี่ นายรู้ใช่ไหมว่าฉันได้ยินที่พวกนายคุยกันน่ะ?” เนสเซียซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตรถามขึ้นพร้อมใบหน้าที่ขึ้นสีแดงก่ำ “แย่แล้ว!” ชัคอุทานอย่างโอเวอร์ “เธอจับได้แล้วชาร์ลส์! ทีนี้ก็แต่งงานกันไม่ได้แล้ว เนสเซีย เธอต้องรับผิดชอบเขานะ... อั๊ก!” ชัครีบกระโดดถอยหลังทันทีเมื่อเนสเซียยิงกระสุนหินเฉี่ยวเท้าเขาเพื่อหยุดปากของเขา “ถ้าแกพูดอีกคำเดียว ฉันจะฝังแกทั้งเป็น” เนสเซียขู่ “โอ้ ให้ตายสิ ดูเวลาหน่อย!” ชัคหยิบนาฬิกาพกออกมาด้วยมือที่สั่นเทาแล้วก้มมอง “ถึงเวลาที่ฉันต้องไปหาภารกิจแล้ว! ไปก่อนนะพวก! ไว้เจอกัน!” ตัวปัญหาล่าถอยไปราวกับก้นกำลังถูกไฟลน เขาเดินตรงไปหาเจ้าหญิงเซเนียและแมรี่ที่กำลังดูบอร์ดภารกิจอยู่ห่างออกไป อเล็กซ์หัวเราะในใจ เขาพบว่าความพยายามจับคู่ของชัคนั้นน่าขบขันจริงๆ อย่างไรก็ตาม มันก็ได้ผล เพราะชาร์ลส์ดูมุ่งมั่นมากขึ้นที่จะสารภาพความรู้สึกที่มีต่อเนสเซียในที่สุด “งั้นสรุปว่าพวกเขาก็เป็นคู่รักกันสินะ?” อเล็กซ์เกือบสะดุ้งสุดตัวเพราะเขาไม่ทันสังเกตเลยว่ามีใครบางคนมายืนข้างหลัง! เมื่อหันกลับไปเขาก็เห็นเอแวนเจลีนกำลังส่งยิ้มให้ “เอวา อย่าทำแบบนั้นสิ” อเล็กซ์พูดพลางลูบหน้าอกตัวเอง “เกือบหัวใจวายแล้ว” “เอวา?” เอแวนเจลีนกะพริบตา มีเพียงคนที่ใกล้ชิดกับเธอ รวมถึงเอลีนอราและพ่อของเธอเท่านั้นที่เรียกเธอว่าเอวา การได้ยินอเล็กซ์ใช้ชื่อเล่นนั้นทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ “อ่า ขอโทษที ฉันควรเรียกเธอว่าเอแวนเจลีนใช่ไหม?” อเล็กซ์นึกขึ้นได้ว่าเขาทำตัวสนิทสนมกับเธอเกินไป ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ควรทำเด็ดขาด ท้ายที่สุดพวกเขายังไม่ได้เป็นแม้แต่เพื่อนกันด้วยซ้ำ “คุณเรียกฉันว่าเอวาก็ได้ค่ะ” เอแวนเจลีนกล่าว “ช่วยเรียกฉันด้วยชื่อนั้นเถอะนะ” “อ-โอเค” อเล็กซ์ตั้งตัวไม่ติดกับสายตาอันหนักแน่นของเอแวนเจลีน ทำให้เขาเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เพื่อเปลี่ยนเรื่อง เขาจึงตัดสินใจถามเธอว่าวางแผนจะรับภารกิจอะไร “ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลยค่ะ” เอแวนเจลีนตอบ “แล้วคุณล่ะคะ? วางแผนจะทำภารกิจอะไรเหรอ?” “ฉันปล่อยให้ดิมดิมเป็นคนเลือกให้น่ะ” อเล็กซ์ตอบ เขาเสียสมาธิไปกับการเล่นตลกของชัค เลยฝากให้ดิมดิมช่วยหาภารกิจที่จะพาพวกเขาไปเที่ยวสไลม์พาราไดซ์ได้ เมื่อเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยได้ยินว่าอเล็กซ์อยากไปที่นั่น มันก็ดูมีไฟสุดๆ และกระโดดขึ้นไปบนบอร์ดภารกิจ คลานไปทั่วพื้นผิวเพื่อมองหาภารกิจที่สมบูรณ์แบบ เมื่อนักเรียนคนอื่นๆ เห็นดิมดิม บางคนก็ขอให้เจ้าตัวน้อยช่วยหยิบภารกิจที่แปะอยู่สูงเกินเอื้อมให้หน่อย ดิมดิมในฐานะเทพเจ้าตัวจิ๋วแสนดี ไม่ลังเลเลยที่จะหยิบภารกิจส่งให้กับนักเรียนที่ขอมา “ดิมดิม อย่าลืมภารกิจของเราล่ะ!” อเล็กซ์เตือนเจ้าก้อนแป้งที่กำลังสนุกสนานเพราะรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมรับลูกบอลกับนักเรียนคนอื่นๆ “ดิมดิม!” ดิมดิมทำท่าตะเบ๊ะให้อเล็กซ์ก่อนจะกลับไปทำหน้าที่ต่อ “คุณวางแผนจะไปทำภารกิจที่ไหนเป็นพิเศษหรือเปล่าคะ?” เอแวนเจลีนถามด้วยความสงสัย “บางทีฉันอาจจะช่วยหาให้ก็ได้นะ” “จริงๆ แล้วฉันอยากไปสไลม์พาราไดซ์น่ะ เลยมองหาภารกิจที่จะพาฉันไปใกล้ที่นั่นที่สุด” อเล็กซ์ตอบ แม้ว่าเขาจะพยายามระวังตัวจากเอแวนเจลีนเพราะภูมิหลังของเธอ แต่ความรู้สึกคุ้นเคยที่เขามีต่อเธอก็ทำให้เขาตอบออกไปตามตรงโดยไม่ได้คิด เมื่อสมองของเขาประมวลผลทันคำพูด เขาก็คิดขึ้นมาทันทีว่าเอแวนเจลีนอาจใช้ทักษะเสน่ห์ใส่เขา อย่างไรก็ตาม เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปเพราะเขามีภูมิคุ้มกันต่อทักษะเสน่ห์ นอกจากนี้เขายังเชื่อว่าหญิงสาวข้างๆ คงไม่ทำอะไรแบบนั้น อันที่จริง เอแวนเจลีนจะใช้ทักษะเสน่ห์ก็ต่อเมื่อผู้เล่นเลือกตัวเลือกที่บีบให้หญิงสาวเข้าสู่เส้นทางแอนตี้ฮีโร่ในโหมดเนื้อเรื่องเท่านั้น มันเป็นทักษะที่เธอไม่ยอมใช้ถ้าเลี่ยงได้ เพราะเธอรู้สึกไม่สบายใจกับการพรากเจตจำนงเสรีของผู้อื่น “มีอะไรติดหน้าฉันหรือเปล่าคะ?” เอแวนเจลีนถามขึ้นกะทันหัน “ไม่เลย ไม่มีแน่นอน ฉันแค่เหม่อไปน่ะ” อเล็กซ์กระแอมเบาๆ ก่อนจะเบนสายตากลับไปที่บอร์ดภารกิจ เขาไม่รู้เลยว่าเอลีนอรากำลังจับตาดูเขาจากระยะที่ปลอดภัย แม้สีหน้าจะดูเรียบเฉย แต่เธอก็เริ่มมองเขาเป็นเหมือนขโมยที่อาจจะมาแย่งชิงสิ่งที่ล้ำค่าไปจากเธอเสียแล้ว