บทที่ 68 เหมืองถ่านหินและเหมืองเหล็ก ผู้คนกว่าสองร้อยชีวิตเริ่มลงมือทำงานร่วมกัน หุบเขาที่เคยถูกทำลายล้างก็เปลี่ยนไปในทันที ซากศพและอวัยวะที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นถูกเก็บกวาดไปรวมกันไว้ที่ด้านตะวันออกสุดของหุบเขา จากนั้นจึงถูกเผาด้วยกิ่งไม้และเศษไม้ แม้ทุกคนจะจ้องมองเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่จะป้องกันโรคระบาดได้ แม้หุ่นไม้ขนาดยักษ์นั้นจะตายไปแล้ว แต่ร่างกายของมันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ชางผิงรวบรวมไม้ที่ใช้การได้กับลูกน้องของเขา และไม่นานก็สร้างบ้านไม้ทรงสี่เหลี่ยมกว้างกว่าสามสิบเมตรขึ้นมา เตาถูกติดตั้งไว้ภายในบ้านอย่างรวดเร็ว ชางผิงนำผู้คนไปขนก้อนถ่านหินสีดำสนิทกว่าร้อยชิ้นจากถ้ำเล็กๆ ทางด้านใต้ของหุบเขามาโยนใส่เตา เมื่อเปลวเพลิงเริ่มลุกโชน บ้านไม้ก็อุ่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เซี่ยหงละสายตาจากถ้ำเล็กทางด้านใต้แล้วหยิบก้อนถ่านหินขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาจากพื้น หลังจากชั่งน้ำหนักในมือครู่หนึ่ง สีหน้าที่แปลกประหลาดก็ฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของเขา "ก้อนถ่านหิน หนักอย่างไม่น่าเชื่อ!" แม้จะมีขนาดเพียงเท่ากำปั้น แต่จากการรับรู้ของเซี่ยหง มันมีน้ำหนักถึงประมาณสี่สิบปอนด์ เมื่อนึกถึงดาบเล่มใหญ่ของหวังหมิง ซึ่งยาวเพียงเมตรครึ่งแต่น้ำหนักมากถึงหกร้อยปอนด์ เซี่ยหงก็ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าถ่านหินและเหล็กในโลกนี้ไม่สามารถตัดสินด้วยตรรกะจากชีวิตในชาติก่อนของเขาได้ "มันสามารถเปลี่ยนเป็นทรัพยากรถ่านหินได้สองหน่วย โดยหนึ่งหน่วยมีค่าเท่ากับยี่สิบปอนด์" เซี่ยหงทำความเข้าใจอัตราส่วนการแปลงทรัพยากรถ่านหินผ่านทางระบบได้อย่างรวดเร็ว กฎการแปลงนี้น่าจะขึ้นอยู่กับความหายากของทรัพยากรเป็นสำคัญ ไม้ได้รับการทดสอบมาก่อนแล้ว โดยประมาณหนึ่งพันปอนด์ต่อหนึ่งหน่วย ส่วนถ่านหินคือยี่สิบปอนด์ต่อหนึ่งหน่วย และเหล็กคือสิบปอนด์ต่อหนึ่งหน่วย ขณะที่เซี่ยหงกำลังครุ่นคิด หยวนเฉิงก็เดินเข้ามาหา "หัวหน้า ความร้อนที่เกิดจากการเผาถ่านหินนั้นสูงกว่าไม้หลายเท่า และรัศมีการแผ่ความร้อนก็กว้างกว่า ผมเพิ่งถามคนจากค่ายโรเจลมา พวกเขาบอกว่าบ้านไม้ขนาดใหญ่ทั้งห้าหลังก่อนหน้านี้ แต่ละหลังใช้ถ่านหินเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์รวมกับไม้บางส่วน ก็เพียงพอต่อการรักษาความอบอุ่นในแต่ละวันแล้วครับ" เซี่ยหงพยักหน้า ก่อนหน้านี้ตอนที่ชางผิงนำคนไปขนถ่านหินจากถ้ำ เขาได้สอบถามข้อมูลมาบ้างแล้ว จึงทราบเรื่องเหล่านี้ดี ในขณะนั้น เย่เฟิงก็เดินเข้ามาเช่นกัน เขาจ้องมองก้อนถ่านหินด้วยความตื่นเต้น "ไม่เพียงแต่ใช้สร้างความอบอุ่นเท่านั้น แต่ถ้ามีแร่เหล็ก มันก็ยังมีประโยชน์ในการตีเหล็ก สร้างเครื่องมือ และหลอมอาวุธ ผมเพิ่งได้ยินพวกเขาพูดกันว่าหลี่หูเคยกล่าวไว้ว่า ถ่านหินยังสามารถนำไปใช้ปรับสภาพดิน เพื่อให้สามารถย้ายต้นกล้าไปปลูกได้หลังจากปรับสภาพดินแล้ว" เซี่ยหงเริ่มสนใจขึ้นมาทันทีและกำลังจะสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม "น้องชาย ผมยังพูดไม่จบ ตามที่หลี่หูบอก การปรับสภาพดินต้องใช้ถ่านหินจำนวนมาก ก่อนหน้านี้เรามีผู้เชี่ยวชาญระดับขุดดิน (Earth-digging Realm) ห้าคน ยังขุดถ่านหินได้เพียงวันละหนึ่งพันปอนด์เท่านั้น ตอนนี้เหลือแค่สามคน ยิ่งทำให้ยากเข้าไปใหญ่" โดยที่เซี่ยหงไม่ทันสังเกต หลัวหมิงซึ่งจัดการภารกิจของตนเสร็จแล้วก็เดินเข้ามาสมทบ เย่เฟิงและหยวนเฉิงเกาหัวด้วยความอับอายที่ถูกจับได้ว่านำข้อมูลที่เพิ่งได้รับจากหลัวหมิงมาบอกต่อให้เซี่ยหง หลัวหมิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แสดงให้เห็นว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร จากนั้นจึงหันไปมองเซี่ยหงและกล่าวว่า "หัวหน้าเซี่ย คุณกังวลเรื่องการหาเหมืองถ่านหินและเหมืองเหล็กอยู่ใช่ไหม?" เซี่ยหงไม่ได้ปิดบังความคิดของตนและพยักหน้า "หลังจากเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับขุดดิน ผมก็ค้นหาตามเนินเขาแถวสันเขาเรดวูดและค่ายของผมเองแต่ไม่พบร่องรอยเลย ผมหวังว่าหัวหน้าหลัวจะไม่ลังเลที่จะชี้แนะ ผมจะรู้สึกขอบคุณมากครับ!" หลังจากพูดจบ เมื่อเห็นหลัวหมิงเหม่อลอยและไม่ตอบสนองอยู่นาน เซี่ยหงจึงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยืนขึ้นเพื่อทำความเคารพหลัวหมิง การกระทำนี้ทำให้หลัวหมิงได้สติ เขาจึงรีบลุกขึ้นประคองเซี่ยหงก่อนที่เขาจะได้ก้มลงกราบ หลัวหมิงยิ้มแห้งๆ แล้วกล่าวว่า "หัวหน้าเซี่ย อย่าเข้าใจผิดเลย ค่ายโรเจลติดหนี้บุญคุณใหญ่หลวงกับคุณ ผมจะไม่ตอบแทนได้อย่างไร? อีกอย่างมันไม่ใช่ความลับอะไรหรอก ผมแค่กำลังนึกถึงเรื่องอื่นอยู่เลยเหม่อลอยไปหน่อย" หลังจากอธิบาย หลัวหมิงก็ไม่ได้ขยายความว่าเรื่องอื่นที่ว่านั้นคืออะไร แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาผายมือให้เซี่ยหงและคนอื่นๆ นั่งลง จากนั้นจึงเรียกหงกัง, หวงจ้าว, เฉินอิง และลู่เหอ ซึ่งเป็นหัวหน้าค่ายทั้งสี่คนเข้ามาหา ทั้งสี่คนซึ่งเดิมนั่งแยกอยู่กับครอบครัวของตน ต่างทักทายหลัวหมิงก่อนเมื่อเดินเข้ามา จากนั้นจึงพยักหน้าให้เซี่ยหง กวาดสายตามองไปรอบๆ และนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับหลัวหมิงและเซี่ยหง ภายในบ้านไม้ชั่วคราวที่ไม่มีการจัดวางที่นั่งเป็นกิจลักษณะ ทุกคนต่างนั่งลงบนพื้น สิ่งที่น่าสนใจคือเมื่อหงกังและอีกสามคนนั่งลงฝั่งตรงข้าม คนอื่นๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้น ปล่อยให้หลัวหมิงและเซี่ยหงนั่งอยู่ด้วยกันสองคน เซี่ยหงไม่ได้ใส่ใจ และคนอื่นๆ ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดเป็นพิเศษ มีเพียงหลัวหมิงที่มองภาพนี้ด้วยสายตาครุ่นคิด "ทุกคน หัวหน้าเซี่ยถามผมเรื่องการหาเหมืองถ่านหินและเหมืองเหล็ก และผมคิดว่าพวกคุณคงอยากรู้เหมือนกัน ผมเลยเรียกทุกคนมารวมกันที่นี่เพื่อบอกให้รู้ ต่อไปเมื่อพวกคุณก้าวเข้าสู่ระดับขุดดิน จะได้ไม่เสียเวลาหาเหมืองถ่านหินหรือเหมืองเหล็กไม่เจอ" หัวหน้าทั้งสี่คนอย่างหงกังและกลุ่มระดับตัดไม้ (Logging Realm) ในรุ่นของเขา ต่างเพียงแค่หัวเราะและส่ายหัว ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้พิจารณาว่าตนเองมีความสามารถพอที่จะก้าวข้ามสู่ระดับขุดดินได้ แต่บรรดาคนรุ่นใหม่ในระดับตัดไม้ที่อยู่ข้างหลังพวกเขากลับแสดงแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ดูเหมือนจะมั่นใจกว่าผู้อาวุโสของตนเสียอีก และที่แปลกประหลาดที่สุดคือกลุ่มที่อยู่เบื้องหลังเซี่ยหง รวมถึงเย่เฟิง ในขณะที่หลินไคกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลเซี่ยชวน หยวนเฉิง, เย่เฟิง, ชิวเผิง และลู่หยาง ต่างแสดงความตื่นเต้น พวกเขาถึงกับโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างชัดเจนว่าต้องการฟังสิ่งที่หลัวหมิงกำลังจะพูดอย่างตั้งใจ หลัวหมิงกวาดสายตามองปฏิกิริยาของทั้งสามกลุ่ม จากนั้นจึงเริ่มพูดอย่างช้าๆ: "เริ่มจากเหมืองถ่านหินกันก่อน พวกคุณคงคุ้นเคยกับต้นเหมันต์ทองคำ (Golden Frost Tree) สินะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซี่ยหงก็เปลี่ยนไปเป็นแปลกประหลาด สังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นในใจ "โดยทั่วไปแล้ว สถานที่ที่มีต้นเหมันต์ทองคำเติบโต มักจะมีเหมืองถ่านหินอยู่ด้านล่าง ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งต้นเหมันต์ทองคำหนาเท่าไหร่ แหล่งถ่านหินข้างใต้ยิ่งอุดมสมบูรณ์เท่านั้น!" มันเป็นเรื่องจริงอย่างที่คิด เซี่ยหงส่ายหัวในใจ เขาค้นหาสันเขาเรดวูดมานานมากแต่กลับไม่พบอะไรเลย เขาพบว่ามันน่าพิศวง เพราะสัตว์และพืชในโลกนี้โดยทั่วไปมักจะแข็งแกร่งและอุดมสมบูรณ์มากกว่าในชาติก่อนของเขา ทรัพยากรแร่ธาตุที่สูงกว่าก็ควรจะเป็นเรื่องปกติ ปรากฏว่าเขาแค่ไม่ได้ค้นหาในจุดที่ถูกต้อง เหมืองถ่านหินถูกซ่อนไว้ใต้ต้นเหมันต์ทองคำนั่นเอง "หัวหน้าหลัว แล้วเหมืองเหล็กล่ะครับ?" เซี่ยหงถามถึงเหมืองเหล็กต่อ "เหมืองเหล็กก็ง่ายเหมือนกัน ให้หาพืชที่เรียกว่าหญ้าหนามดำ (Black Tribulus) พืชชนิดนี้มักจะเติบโตตามรอยแยกบนหน้าผาและตัวภูเขา เป็นพืชที่มักพบร่วมกับแหล่งแร่เหล็ก การพบมันหมายถึงการพบเหมืองเหล็ก" เมื่อพูดเช่นนี้ หลัวหมิงอาจกลัวว่าคนอื่นจะไม่เข้าใจ จึงหันไปส่งสัญญาณบอกชางผิง ชางผิงรีบวิ่งออกไปข้างนอกและกลับมาพร้อมกับพืชชนิดหนึ่งในเวลาไม่นาน หลัวหมิงรับพืชต้นนั้นมาและแสดงให้ทุกคนเห็น มันเป็นพืชที่มีลักษณะเฉพาะคือมีสีดำสนิททั้งต้น มีลำต้นเดี่ยวแต่ประดับด้วยใบคล้ายขนนกไม่ต่ำกว่ายี่สิบหรือสามสิบใบ กระจายตัวอยู่อย่างสม่ำเสมอทั้งสองข้าง "พูดตามตรง หญ้าหนามดำไม่ได้หาเจอง่ายๆ เหมืองเหล็กที่ค่ายโรเจลขุดอยู่ในปัจจุบันนั้นสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนแล้ว จนถึงทุกวันนี้ยังไม่มีการค้นพบเหมืองเหล็กแห่งใหม่เลย..." หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง หลัวหมิงก็ส่ายหัวและกล่าวต่อ "แต่ก็ไม่จำเป็นต้องหาแห่งใหม่หรอก ด้วยความแข็งแกร่งของค่ายต่างๆ ที่นี่ในสันเขาเรดวูด แค่ค้นพบสายแร่เดียวก็เพียงพอที่จะใช้ได้นานหลายชั่วอายุคนแล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็หัวเราะเบาๆ จริงอย่างที่ว่า เหมืองเหล็กที่ค่ายโรเจลถูกขุดเจาะมาหลายชั่วอายุคนแล้ว ทว่าเครื่องมือเหล็กก็ยังไม่ได้ถูกใช้อย่างแพร่หลายทั่วทั้งค่าย ซึ่งบ่งบอกถึงความยากลำบากอย่างยิ่งในการสกัดแร่เหล็ก ในขณะที่คนอื่นกำลังหัวเราะเบาๆ เซี่ยหงกลับขมวดคิ้ว ความรู้สึกหนักอึ้งก่อตัวขึ้นในใจ การค้นหาเหมืองเหล็กนั้นยากอยู่แล้ว และจากคำพูดของหลัวหมิง เมื่อพบแล้วกระบวนการสกัดแร่ยังท้าทายกว่าหลายเท่า สำหรับคนที่ต้องการทรัพยากรมหาศาลอย่างเขา นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยแม้แต่น้อย "หัวหน้าครับ เซี่ยชวนตื่นแล้ว!" ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด เสียงของหลินไคก็ขัดจังหวะเซี่ยหง เขาจึงรีบลุกขึ้นเพื่อตรงไปยังที่นั่น ทั้งหยวนเฉิงและเย่เฟิง รวมถึงอีกสองคน ต่างรีบติดตามเขาไปในทันที