บทที่ 69 เซี่ยชวนตื่นขึ้น "พี่ครับ ในหัวผมรู้สึกเหมือนมีอะไรเพิ่มเข้ามาเยอะแยะเลย..." ก่อนที่เซี่ยหงจะได้เอ่ยปาก เซี่ยชวนที่เพิ่งฟื้นได้สติก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน "อะไรอย่างงั้นรึ?" เซี่ยชวนไม่ตอบ เขาเพียงแค่ยื่นมือทั้งสองข้างออกมาด้วยแววตาที่ดูแปลกไป จากนั้นก็แบฝ่ามือออกพร้อมกับหลับตาลงราวกับกำลังพยายามสื่อสารกับบางสิ่ง ครู่ต่อมา กลุ่มพลังงานสีดำสองสายก็ลอยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขาอย่างกะทันหัน พลังงานสีดำหมุนวนอยู่สามสี่วินาทีก่อนจะค่อยๆ จางหายไป ทันทีที่มันเลือนหายไป มีดสั้นขนาดสามนิ้วและม้วนด้ายโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นในมือของเซี่ยชวน "นั่นมันของที่มาจากเจ้าสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ไม่ใช่เหรอ?" หยวนเฉิงที่พูดสิ่งที่คิดออกมาตรงๆ ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้นเป็นคนแรก เซี่ยหงเองก็จำได้ทันทีว่ามันคือไอเทมจากสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้เช่นกัน แต่ต่างจากความตื่นเต้นของหยวนเฉิง เขากลับมองเซี่ยชวนด้วยความกังวลเล็กน้อย เมื่อเห็นมีดสั้นและด้ายในมือ อาการมึนงงของเซี่ยชวนก็หายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด ราวกับว่าความคิดบางอย่างในหัวของเขาได้รับการยืนยันแล้ว "พี่ครับ ไม่ต้องห่วง ผมได้รับประโยชน์มหาศาลเลย ฮ่าฮ่าฮ่า!" หลังจากตื่นเต้นอยู่นาน เซี่ยชวนก็เงยหน้าขึ้นเห็นสีหน้าของเซี่ยหง จึงรีบพูดปลอบใจอีกฝ่ายด้วยความดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ "ในหัวผมมีการสืบทอดวิชาหุ่นเชิดอยู่ แถมยังมีข้อมูลมากมายเกี่ยวกับไม้และพืชชนิดต่างๆ ทั้งหมดนี้ต้องมาจากสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดตัวนั้นแน่ๆ!" การสืบทอด มีดสั้น และด้าย เซี่ยหงนึกถึงแสงสีทองสามสายก่อนหน้านี้แล้วก็เข้าใจในทันที ไม้ตายทั้งสามของสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ก็คือวิชาหุ่นเชิด เส้นด้าย และมีดสั้นนั่นเอง ไม่น่าแปลกใจเลยที่หยางหนิงและหลี่หู่ถึงได้อยากได้สัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้นัก เซี่ยชวนอาจได้รับของขวัญที่พิเศษสุดยอดจริงๆ ในครั้งนี้ หากเขาสามารถทำความเข้าใจวิชาทั้งสามอย่างจากสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ได้อย่างถ่องแท้ ศักยภาพในการเติบโตในอนาคตของเซี่ยชวนก็นับว่าไร้ขีดจำกัด แม้แต่เยว่เฟิงและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะมองเซี่ยชวนด้วยความอิจฉา เซี่ยหงไม่ได้ตื่นเต้นเท่าคนอื่นนัก หลักๆ เป็นเพราะเขามีความเข้าใจจำกัดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่เจ้าเล่ห์เช่นนี้ แต่หากตัดสินจากปฏิกิริยาของหยางหนิงและหลี่หู่ สิ่งที่เซี่ยชวนได้รับมาไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ต่อให้มีผลข้างเคียงก็น่าจะอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ เมื่อตัดสินใจได้เช่นนั้นในใจ เซี่ยหงก็เลิกกังวลและหันไปสั่งให้ทุกคนพักผ่อน "เอาล่ะ อย่าเพิ่งฉลองกันเร็วไป เรายังไม่รู้ว่าจะมีผลข้างเคียงอะไรหรือเปล่า พักผ่อนกันก่อนเถอะ เดี๋ยวตอนค่ำพรุ่งนี้เราจะกลับไปที่ค่ายกัน" แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาแล้ว หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งคืนก็ไม่มีใครอยากพูดจาอะไร พอเซี่ยหงเอนตัวลงนอนเป็นคนแรก คนอื่นๆ ก็ทำตามและหลับใหลไปในที่สุด ไม่นานนัก บ้านไม้ก็เต็มไปด้วยเสียงกรนที่แตกต่างกันไป อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางเสียงกรนเหล่านั้น ยังมีเสียงสะอื้นเบาๆ อยู่ด้วย ลั่วหมิงที่นั่งอยู่ข้างเตาถ่านนอนไม่หลับเลย เมื่อคิดถึงภรรยา ลูกชายคนโต ลั่วหยุน พ่อของเขา ลั่วเฟิง และคนอีกนับพันที่เสียชีวิตไปเมื่อคืน เขาก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความรู้สึกผิดอย่างใหญ่หลวง "ท่านพ่อ อย่าเสียใจไปเลยครับ เฉิงยังอยู่ตรงนี้ ค่ายก็ยังอยู่ และสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ก็ถูกกำจัดไปแล้ว เราไม่ได้อยู่ในอันตรายแล้วครับ!" เสียงเล็กๆ ที่ฟังดูไร้เดียงสาดังขึ้นข้างหู ลั่วหมิงหันไปพบลูกชายวัยแปดขวบของเขา ลั่วเฉิง ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นคราบน้ำตาบนใบหน้าของลูกชายตัวน้อย เขาก็รู้ทันทีว่าเฉิงคงร้องไห้มาก่อนหน้านี้เช่นกัน แต่ถึงอย่างนั้นเจ้าตัวก็ยังอุตส่าห์จำได้ที่จะปลอบประโลมพ่อผู้ไร้ความสามารถคนนี้ ลั่วหมิงไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้อีกต่อไป เขาคว้าลูกชายเข้ามากอดไว้แน่น ท่ามกลางความปวดร้าวใจ เขาก็รู้สึกถึงความโล่งใจอย่างมหาศาลเช่นกัน โล่งใจเพราะเขายังมีลูกชายเพียงคนเดียวอย่างลั่วเฉิงเหลืออยู่ นับเป็นโชคดีที่สัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ฆ่าเฉพาะผู้ใหญ่ในบ้านไม้ อาจเป็นเพราะเข้าใจว่าเด็กๆ ยังปลอมตัวไม่เก่ง มีเด็กจำนวนไม่น้อยที่รอดชีวิตมาได้ และลั่วเฉิงตัวน้อยของเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น "เฉิง พ่อขอสาบานว่าต่อจากนี้ไปจะไม่มีวันปล่อยให้เกิดเรื่องร้ายกับลูกอีก พ่อจะได้เห็นลูกแต่งงาน มีลูก และมีชีวิตที่ยืนยาวอย่างมีความสุข" ลั่วหมิงโอบกอดลูกชายไว้พลางพูดช้าๆ ถ้อยคำนั้นราวกับพูดกับตัวเองและภรรยากับลูกชายคนโตที่จากไปแล้ว โดยมีปณิธานอันแน่วแน่ฉายชัดอยู่บนใบหน้า ......... ด้วยเวลาช่วงกลางวันเพียงสี่ชั่วโมง ทุกคนที่ตรากตรำทำงานมาทั้งคืนต่างก็หลับใหลไปอย่างง่ายดาย เมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุมรอบข้าง ทุกคนก็ค่อยๆ ทยอยตื่นขึ้น ทว่าเมื่อตื่นขึ้นมา พวกเขากลับพบถุงหนังห้าใบวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบข้างเตาถ่าน โดยมีลั่วหมิงยืนรออยู่ข้างๆ "ท่านผู้นำทั้งหลาย โปรดมาทางนี้ครับ!" เซี่ยหงสังเกตเห็นรูปทรงของถุงก็รู้ทันทีว่าข้างในคืออะไร แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เดินตามหงกังและผู้นำคนอื่นๆ ไปหาลั่วหมิง เมื่อทั้งห้าคนเดินเข้ามาใกล้ ลั่วหมิงก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่คำนับผู้นำแต่ละคนด้วยความเคารพจากใจจริง: "ขอบคุณการแทรกแซงอย่างชอบธรรมของท่านผู้นำทั้งห้าท่ามกลางหายนะที่ค่ายโรเกลครั้งนี้ ผมรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง หากไม่มีท่านผู้นำช่วยไว้ จำนวนผู้เสียชีวิตของค่ายเราคงจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้ แม้เนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาวนี้จะมีไม่มากนัก แต่มันคือตัวแทนความขอบคุณจากค่ายของเรา โปรดรับไว้ด้วยเถิด!" เซี่ยหงไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก แต่ผู้นำอีกสี่คนมองดูเนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาวด้วยท่าทางหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด ทว่าไม่มีใครกล้าก้าวออกไปรับ หลังจากสบตากัน หงกังผู้ตรงไปตรงมาก็ก้าวออกมาพร้อมส่ายหัว: "หัวหน้าลั่ว แม้พวกเราจะอยากได้เนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาวนี้ แต่ความจริงคือพวกเราไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก อย่างที่เขาว่ากันว่า เราไม่ควรรับรางวัลโดยไม่ได้ลงแรง ดังนั้นพวกเราสี่คนคงต้องขอปฏิเสธ" จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงและพูดต่อว่า "ถ้าท่านอยากขอบคุณใครสักคน จงขอบคุณหัวหน้าเซี่ย ถ้าไม่ได้คำเตือนล่วงหน้าของเขาที่สันเขาเรดวูด สัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้คงกวาดล้างทุกคนในค่ายของท่านไปหมดสิ้นแล้วโดยที่เราไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ในการต่อสู้ที่หุบเขาหลังจากนั้น ก็ต้องขอบคุณน้ำมันไฟข้นของหัวหน้าเซี่ยด้วยที่ทำให้พวกเรายืนอยู่ตรงนี้ได้ ดังนั้น ถ้าท่านจะขอบคุณใคร ก็จงขอบคุณหัวหน้าเซี่ย!" ผู้นำอีกสามคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างชัดเจน ลั่วหมิงยิ้มบางๆ เขาแสดงความขอบคุณต่อเซี่ยหงก่อนจะส่ายหน้าเมื่อมองไปยังหงกังและคนอื่นๆ: "ในขณะที่หัวหน้าเซี่ยสมควรได้รับคำขอบคุณ ท่านทั้งสี่ก็เช่นกัน ไม่ต้องพูดถึงความพยายามในคืนนี้ ผมยังจำความร่วมมือของพวกท่านในอดีตที่เคยช่วยหยางหนิงและหลี่หู่ได้ เนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาวนี้ หากหัวหน้าเซี่ยรับไว้ ท่านทั้งสี่ก็ต้องรับด้วยเช่นกัน" หลังจากพูดจบเขาก็หยิบถุงหนังขึ้นมาและส่งให้ผู้นำทั้งห้าคนทีละใบ เซี่ยหงพยักหน้าและรับมันมาโดยไม่มีท่าทีปฏิเสธ เพราะเขาเข้าใจดีว่าเขาเอาชีวิตเข้าแลก เนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาวนี้จึงถือว่าเขาได้รับมาอย่างเหมาะสมแล้ว ภายในถุงแต่ละใบมีเนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาวอยู่ราวหนึ่งพันปอนด์ รวมแล้วเป็นห้าพันปอนด์ ซึ่งนับเป็นการให้ที่ยิ่งใหญ่ไม่น้อย เมื่อเห็นผู้นำทั้งห้าคนยอมรับเนื้อสัตว์ร้ายแดนหนาว รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลั่วหมิง ก่อนที่เขาจะพยักหน้าให้ซ่างผิงแล้วพูดต่อว่า "อย่างที่หัวหน้าหงกล่าว ความอยู่รอดในคืนนี้เราติดค้างเซี่ยหงอยู่ หากไม่มีเขา ค่ายโรเกลคงไม่มีคนรอดชีวิตร้อยกว่าคนนี้เหลืออยู่ ต่อมา หากไม่มีน้ำมันไฟข้นของเขาที่ใช้สู้กับสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม้ ผม ลั่วหมิง เองก็น่าจะไม่รอดเช่นกัน ดังนั้น ผมจึงเตรียมของขวัญพิเศษไว้ให้ค่ายต้าเซี่ย หวังว่าพี่เซี่ยหงจะเมตตารับมันไว้!" ทันทีที่ลั่วหมิงพูดจบ ซ่างผิง หลี่ไป่เหอ และสวี่คัง ก็ต่างคนต่างแบกถุงหนังใบใหญ่มาวางไว้ตรงหน้าเซี่ยหง ตุบ... ตุบ... ตุบ... ถุงทั้งสามใบกระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น "หัวหน้าเซี่ย ในเมื่อท่านยังหาเหมืองถ่านหินหรือเหล็กไม่ได้ในเร็วๆ นี้ ในถุงสามใบนี้มีถ่านหินห้าพันปอนด์และเหล็กสี่พันปอนด์ โปรดรับไว้ด้วยครับ!" เมื่อได้ยินดังนั้น หงกังและคนอื่นๆ ต่างเหลือบมองถุงเหล่านั้น พวกเขากลืนน้ำลายลงคออย่างไม่อยากเชื่อและเงยหน้ามองลั่วหมิงด้วยสีหน้าตกตะลึง แม้แต่เซี่ยหงเองก็อดไม่ได้ที่จะมองลั่วหมิงด้วยความไม่อยากจะเชื่อนัก