บทที่ 1604 การพบกันอีกครั้ง อเล็กซ์พยายามเฟ้นหาใครสักคนให้เพิร์ลได้ฝึกซ้อมด้วย แต่ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาสถานการณ์กลับยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะในช่วงนี้ที่แทบจะหาใครไม่ได้เลย ไม่มีใครที่เหลืออยู่คนไหนมีระดับพลังต่ำกว่าขอบเขตเซียนแก่นแท้ขั้นที่ 5 อีกต่อไปแล้ว หากจะมีอยู่บ้าง พวกเขาก็คงหลบซ่อนตัวอยู่ภายในค่ายกลที่ช่วยบดบังร่องรอยของตนเอง อเล็กซ์นึกสงสัยว่าเขาควรจะออกตามหาบาเรียหรือความผิดปกติในพื้นที่โดยรอบดีหรือไม่ เพิร์ลเดินเคียงข้างเขาโดยมีวิสเกอร์เกาะอยู่บนไหล่ ตลอด 3 เดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่ซานหวังจิ่วออกจากแดนลับแลไป ทั้งสองกลายเป็นเพื่อนร่วมทางเพียงหนึ่งเดียวของอเล็กซ์ในการเดินทางผ่านดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ด้วยขนาดพื้นที่กว่าร้อยกิโลเมตรในทุกทิศทาง อเล็กซ์มั่นใจว่ายังมีสถานที่อีกหลายแห่งที่เขายังไม่ได้ไปเยือนและเขาเองก็อยากจะเห็นมัน ขณะที่เดินไปเรื่อยๆ อเล็กซ์ก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจากระยะไกล มีความปั่นป่วนเกิดขึ้นบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกราวกับว่าสวรรค์ชั้นฟ้าได้ลงมาเยือน "เต๋าหรือ?" เพิร์ลหันไปมองทางซ้าย เขาก็สัมผัสได้เช่นกัน "อาจจะใช่" อเล็กซ์กล่าว ระยะทาง 50 กิโลเมตรถือว่าใกล้มากสำหรับเขา สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาเอื้อมไปถึงไอพลังนั้น เขาพยายามจับสัมผัสถึงเต๋าที่กำลังปรากฏขึ้น แต่กลับไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติ "หึ" อเล็กซ์อุทานเบาๆ ดึงดูดความสนใจจากเพิร์ล "ไม่ใช่เต๋า เป็นการเลื่อนระดับพลัง" การแยกแยะระหว่างสองสิ่งนี้เป็นเรื่องยาก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่จะบ่งบอกได้คือการตรวจสอบไอพลังและมองหาไอพลังเพียงหนึ่งเดียวที่กำลังเผยออกมาให้ผู้ที่พยายามทำความเข้าใจมัน "เป็นการเลื่อนระดับแน่นอน ข้ามั่นใจ" อเล็กซ์กล่าว "แต่เป็นระดับที่รุนแรงเอาเรื่องเลยนะ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าใครกันที่กำลังเลื่อนระดับ" ความอยากรู้อยากเห็นเข้าครอบงำอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะปล่อยมันไป การแอบดูผู้อื่นเลื่อนระดับไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ ถึงแม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจก็ตาม เขาไหวไหล่เล็กน้อยแล้วเดินจากไป ตลอด 3 วันต่อมา เขาได้ประลองฝีมือไปสองสามครั้งโดยทำให้มั่นใจว่าจะไม่พ่ายแพ้ จนกระทั่งมาถึงภูเขาลูกใหญ่ที่ไร้ซึ่งต้นไม้ มีเพียงทุ่งหญ้าที่ลาดชันขึ้นไป เขาค่อยๆ เดินขึ้นไปได้ครึ่งทาง ก็สัมผัสได้ถึงไอพลังของคนกลุ่มหนึ่งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ราวกับก้าวออกมาจากรอยแยกของมิติ ชายสองคนเดินออกมาห่างจากอเล็กซ์บนทางลาดภูเขาไม่ถึง 100 เมตร จนกระทั่งเห็นทั้งสองคน อเล็กซ์ก็ยังไม่สัมผัสถึงตัวตนของพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย นั่นเพียงพอที่จะทำให้อเล็กซ์สงสัยว่าพวกเขาเป็นใครและใช้วิธีใดในการซ่อนตัวได้แนบเนียนขนาดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเบื้องหลังชายทั้งสองคงต้องมีค่ายกลบางอย่างเป็นแน่ สำหรับตัวตนของพวกเขา ชายชราทางซ้ายสวมชุดยาวที่มีแขนเสื้อพับขึ้นมาถึงช่วงต้นแขน ซึ่งดูสะอาดสะอ้านเหมือนกับผู้บ่มเพาะทั่วไป ชุดสีน้ำเงินราชวงศ์ตัวยาวของเขาทำให้เขามีรูปลักษณ์ที่ดูหนุ่มแน่น ขัดกับใบหน้าที่มีผมและเคราสีเทาของเขาโดยสิ้นเชิง ข้างๆ เขายืนไว้ด้วยชายหนุ่มคนหนึ่งที่อเล็กซ์รู้จักชื่อ—เถิงเสวี่ยกัง เขาเป็นชายหนุ่มจากสำนักดินแดนเบื้องบน (Realms Beyond Sect) และมีฐานพลังอยู่ที่ขอบเขตเซียนแปลงกายขั้นที่ 1 ครั้งล่าสุดที่อเล็กซ์เจอชายคนนี้คือช่วงเดือนแรกที่เข้ามาในแดนลับแล ตอนที่เขามอบไม้เท้าของเถิงโหรวคังให้ไป หลังจากนั้นอเล็กซ์ก็ไม่เห็นชายหนุ่มคนนี้อีกเลย "ฝ่าบาท" ชายชราในชุดสีน้ำเงินราชวงศ์โค้งคำนับอเล็กซ์ "ผู้น้อยคือหลงป๋อเหล่า จากตระกูลจักรพรรดิอาซูร์ ขอประทานอภัยที่ต้องถามว่าเหตุใดฝ่าบาทถึงมาเยือนภูเขาลูกนี้?" อเล็กซ์พินิจมองชายผู้นั้นอยู่ครู่หนึ่ง ทำความเข้าใจความหมายของการแนะนำตัว ชายผู้นี้มีเชื้อสายราชวงศ์ของจักรวรรดิอาซูร์ เพียงแต่ว่าสายเลือดของเขาเจือจางลงจนเหลือเพียงคนที่มีเชื้อสายเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้เขาน่าเกรงขามน้อยลงเลยด้วยฐานพลังระดับขอบเขตเซียนแปลงกายขั้นที่ 2 "ข้าแค่ผ่านมาโดยบังเอิญ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าเพียงต้องการข้ามภูเขานี้ไปดูว่ามีอะไรอยู่ข้างหลัง ไม่มากไม่น้อยไปกว่านั้น" ชายชรามองเขาอยู่นาน ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางอย่างหรืออาจกำลังสื่อสารกับใครบางคน ก่อนจะพยักหน้า "เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ถ้าอย่างนั้น ฝ่าบาทพอจะเลี่ยงไปทางอื่นรอบภูเขาและหุบเขานี้ได้หรือไม่ หากทราบว่าที่นี่มีคนจับจองไว้แล้ว?" "จับจองงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามอย่างสงสัย "ข้าถามได้หรือไม่ว่าใครกัน?" "พวกเราเพียงไม่กี่คนที่ต้องการใช้เวลาที่เหลืออยู่อย่างสงบสุข" ชายชรากล่าว "หากฝ่าบาทต้องการชัยชนะโดยการแลกกับความพ่ายแพ้ ผู้น้อยคนนี้ยินดีจะช่วยฝ่าบาทเอง ผู้น้อยประลองครบจำนวนแล้วและ—" คำพูดของชายชราขาดหายไป ใบหน้าเปลี่ยนสี ชายหนุ่มอีกคนก็หันมามองเขาเช่นกัน และไม่กี่วินาทีต่อมา ชายหนุ่มอีกคนก็โผล่ออกมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ ฐานพลังของเขาดูไม่ต่างจากอีกสองคนก่อนหน้า "ฝ่าบาท!" ชายหนุ่มคนนั้นร้องทักพร้อมรอยยิ้ม "ข้านึกว่าจะไม่ได้พบท่านอีกเสียแล้ว" "อ้อ พี่ชายอิงคง!" อเล็กซ์กล่าวพร้อมความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอพี่ชายของราชินีเงินที่นี่ ทั้งคู่แยกจากกันไปเมื่อเกือบหนึ่งปีครึ่งที่แล้วตอนที่เข้าสู่ดินแดนเหนือชั้นยุทธ์ และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับอิงคงนับแต่นั้นมา "ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทยังอยู่ที่นี่ แต่มันก็ยากที่จะเชื่อหากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง" ชายหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส "น้องสาวของข้าคงกำลังเดือดดาลแน่ถ้ารู้ว่าท่านยังไม่พ่ายแพ้ไปเสียก่อน" "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" อเล็กซ์ตอบ แต่ทุกคนต่างเห็นพ้องกับเรื่องนี้ "ท่านไม่เคยมาหาข้าเลย" ชายหนุ่มเกาหัวด้วยท่าทีลังเล "ข้า... พบว่าท่านอยู่ที่ไหนก็หลังจากที่เรามาถึงได้สักหนึ่งหรือสองสัปดาห์ แล้วตอนนั้นข้าก็เห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องไปหาท่าน ดูเหมือนท่านจะจัดการทุกอย่างได้หมดแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า "แต่ยังไงก็ได้เจอท่านอีกครั้งก็ดีแล้ว" ชายหนุ่มกล่าว อเล็กซ์นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ "ไม่ใช่ว่าท่านบอกหรือว่าการจะอยู่ให้ครบหนึ่งปีเป็นเรื่องยากสำหรับท่าน?" เขาถาม "ถ้าตัวคนเดียว ก็ยากครับ" ชายหนุ่มตอบ "ข้าเลยตัดสินใจเข้าร่วมกลุ่ม ทำให้ตอนนี้ข้าอยู่ได้นานขึ้นมาก" อเล็กซ์มองออกว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง ร่างอีกร่างหนึ่งเดินออกมาจากความว่างเปล่า คราวนี้เป็นสตรี เธอคือฟางอี้มู่จากสำนักเมฆาเหล็ก (Cloud Iron sect) "แม่นางอี้มู่ ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?" อเล็กซ์ประหลาดใจที่ได้เห็นเธอ ที่นี่ช่างเป็นแหล่งรวมตัวจริงๆ "ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งเพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" หญิงสาวกล่าวอย่างถ่อมตัว "ผู้น้อยมีเรื่องที่ได้รับมอบหมายให้มาทูลถามท่าน" อเล็กซ์มองเธออย่างสงสัย "เชิญว่ามาได้เลย" "ท่านมาที่นี่ด้วยตัวเอง หรือว่านางเป็นคนส่งท่านมา เพื่อขอเจรจาสงบศึก?" ฟางอี้มู่ถาม อเล็กซ์สังเกตเห็นและรู้สึกได้ว่าบรรยากาศรอบตัวพวกเขากลายเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที แม้แต่เหมาอิงคงที่เคยยิ้มแย้มก่อนหน้านี้ก็หุบยิ้มลงและหันมาจ้องมองอเล็กซ์ ในขณะที่อเล็กซ์กลับไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร " 'นาง' ที่ว่าคือใคร?" เขาถามกลับ "ซางหงซี" ฟางอี้มู่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังราวกับว่าชื่อนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งใหญ่ "ซางหงซี?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าสับสน ชื่อนี้ทำให้เขารู้สึกคุ้นหูคล้ายกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน แต่ไม่แน่ใจว่าเมื่อใด "ซางหงซี..." เขาพึมพำชื่อนั้น พยายามนึกให้ออกว่าเขาคือใคร สตรีงั้นหรือ? ทันใดนั้น เขาก็นึกออกว่าเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหน เขาไม่ได้ยินชื่อเต็มของนาง แต่เคยได้ยินเพียงว่า 'หงซี' "นางเป็นกองทหาร (Legionnaire) ใช่หรือไม่?" อเล็กซ์ถามกลุ่มคนทั้งสี่ กลุ่มคนเหล่านั้นยิ่งแสดงสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นไปอีก อเล็กซ์จึงต้องรีบพูดต่อ "ข้าไม่รู้ว่าทำไมพวกท่านถึงต้องกลัวนาง แต่ข้าจำชื่อนี้ได้เพราะเป็นชื่อที่มีคนตะโกนเรียกอยู่บนยอดภูเขาไฟที่ระเบิดไปเมื่อหลายเดือนก่อน" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนั้นนางกำลังสู้กับกองทหารอีกคนหนึ่ง ใครบางคนที่..." "ข้าเอง" เสียงหนึ่งลอยออกมาจากความว่างเปล่า แล้วชายคนหนึ่งก็ก้าวออกมา ทำให้คนกลุ่มนี้รวมเป็น 5 คน คราวนี้อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะแสดงความตกใจออกมาเมื่อเห็นจ้าวป๋อฉินเดินออกมาด้วย ชายผู้มีฐานพลังถึงระดับขอบเขตเซียนแปลงกายขั้นที่ 5 'ขั้นที่ 5 งั้นหรือ?' อเล็กซ์คิดในใจด้วยความประหลาดใจ 'ครั้งล่าสุดที่ข้าเห็น เขามีฐานพลังแค่เพียง...' ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว "เป็นท่านเองสินะ พี่ชายป๋อฉิน ที่เลื่อนระดับเมื่อไม่กี่วันก่อน?" เขาถามชายผู้นั้น "ข้าเอง" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่มุมปากด้วยความภาคภูมิใจ "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ยินดีด้วยนะ" "ขอบพระทัยฝ่าบาท" ชายหนุ่มกล่าว "ถึงอย่างนั้น เราคงต้องกลับมาที่คำถามเดิม ท่านถูกซางหงซีส่งมาที่นี่หรือเปล่า?" "ข้าไม่เคยพบซางหงซี และไม่รู้ด้วยว่าทำไมนางต้องส่งข้ามาที่นี่" อเล็กซ์ตอบ "อย่างที่ข้าบอกคนทั้งสองไป ข้ามาที่นี่โดยบังเอิญ เพราะในแดนลับแลขาดแคลนคน ข้าจึงถูกบีบให้ต้องตระเวนหาคนมาประลองด้วย การที่ข้ามาโผล่ที่นี่เป็นผลมาจากการตระเวนไปเรื่อยๆ เช่นนั้นเอง" คนทั้ง 5 จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จ้าวป๋อฉินจะเอ่ยขึ้น "เข้าใจแล้ว" เขากล่าว "ถ้าอย่างนั้น เชิญฝ่าบาทพักผ่อนที่นี่ได้ตามสบาย"