บทที่ 1620 วันสุดท้าย "หัวหน้าครับ เราจะทำแบบนี้จริงๆ เหรอครับ?" เถิงเสวี่ยกังเอ่ยถามในขณะที่ทุกคนเริ่มทยอยออกจากป่าซึ่งใช้เป็นที่พักพิงตลอด 2 เดือนที่ผ่านมา จ้าวป๋อฉินไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองตอนที่ตอบ "แล้วเราจะทำอะไรได้อีกล่ะ?" เขาถาม "เราเหลือเวลาอีกไม่เกิน 5 วันแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องเก็บแต้มให้ได้มากที่สุดสักที" เถิงเสวี่ยกังไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหันไปมองคนอื่นๆ ที่กำลังเตรียมตัวออกเดินทางเช่นกัน ค่ายกลต่างๆ ถูกถอดถอนและบาเรียก็ถูกยกเลิกไปหมดแล้ว หมอกที่เคยปกคลุมพื้นที่นี้ตลอดเกือบ 2 เดือนที่ผ่านมาได้จางหายไปจนหมดสิ้น "เข้าใจแล้ว งั้นเราไปกันเถอะ" เถิงเสวี่ยกังกล่าว คนเพียง 22 คนพุ่งตัวออกจากป่า ไม่มีใครเหลืออยู่ที่นั่นอีกเลย พวกเขาบินไปได้เพียงสิบกว่ากิโลเมตรก็สัมผัสได้ถึงการมาเยือนของใครบางคน เมื่อพวกเขากางสัมผัสจิตออกไปก็รู้ได้ในทันทีว่าคนผู้นั้นคือใคร "ให้ตายสิ..." จ้าวป๋อฉินพึมพำกับตัวเอง ไม่กล้าพูดอะไรไปมากกว่านั้น เขาพยายามสะกดกลั้นความโกรธไว้ในใจเมื่อเห็นร่างของบุคคลนั้นปรากฏชัดต่อสายตา อเล็กซ์บินตรงเข้ามาหากลุ่มคนทั้ง 22 คนนั้น เขาเผยรอยยิ้มขณะมาหยุดอยู่ไม่ห่างจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ ทั้งหมดต่างหยุดบินโดยพร้อมเพรียง "ฝ่าบาท" จ้าวป๋อฉินเอ่ยทักพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย ตามด้วยเสียงทักทายระงมจากกลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา อเล็กซ์พยักหน้า "สวัสดี" เขาพูดแล้วก็นิ่งเงียบไป ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนปกคลุมไปทั่วกลุ่ม อเล็กซ์กวาดสายตามองทุกคน และทุกคนก็พยายามหลบสายตาเขา พวกเขาคงคิดว่าเขากำลังมองหาคนมาประลองด้วยแน่ๆ เพราะพวกเขาเคยได้ยินมาว่าตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาเริ่มใช้กำลังบังคับเพื่อจัดการเรื่องนี้อย่างจริงจัง "ผมไม่เห็นพี่เหมากับพี่ฟางเลย" อเล็กซ์กล่าว "รวมถึงคนอื่นๆ อีกหลายคนด้วย" "พวกเขาแพ้แล้วฝ่าบาท พวกเขาออกจากดินแดนลับไปหลายเดือนแล้ว" อเล็กซ์มองไปยังกลางกลุ่ม เสียงนั้นเป็นของชายชราที่มีสายเลือดราชวงศ์ไหลเวียนอยู่ในตัว "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะยืนหยัดได้ไม่นานนัก น่าแปลกใจนะที่พวกคุณหลายคนยังอยู่ถึงตอนนี้" "น่าเสียดายที่พวกเขาเป็นหนึ่งในคนที่ตกอยู่ภายใต้อำนาจเผด็จการของท่าน ในตอนที่ท่านไม่สนใจว่าใครเป็นใครแล้วเข้ามาท้าประลอง เราต้องคอยอยู่ด้านหลังและพวกเขาก็ถูกบีบให้ต้องยอมจำนนเพื่อเรา" หญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง ก่อนจะรีบนึกขึ้นได้ว่ากำลังพูดอยู่กับใคร "ฝ่าบาท" เธอเสริม "ไม่เป็นไร" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าพวกเขาอ่อนแอก็สมควรแล้วที่จะต้องออกไป" "ท่านอยากท้าประลองกับใครก็ทำไปเถอะ จะได้จบๆ กันไปสักที" จ้าวป๋อฉินพูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างหยาบคาย "พวกเรามีธุระต้องทำ" อเล็กซ์ยิ้มกว้าง "ผมอยากจะสู้กับคุณนะ คุณจ้าว แต่คงต้องพักเรื่องนั้นไว้ก่อนสักวัน ผมอยากรู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่บ้าง" ชายหนุ่มทำหน้าสับสน "หมายความว่ายังไง?" เขาถาม อเล็กซ์เพียงแค่ชี้ไปทางด้านหลังของเขา "เรารอให้พวกเขามาถึงกันก่อนดีกว่าไหมล่ะ? ใกล้ถึงแล้วล่ะ" จ้าวป๋อฉินไม่รอช้า เขากางสัมผัสจิตออกไปและขยายมันไปไกลกว่าขีดจำกัดปกติ ห่างออกไปเกือบหนึ่งร้อยกิโลเมตร เขาสัมผัสได้ถึงกลุ่มคนจำนวนหนึ่งกำลังบินมุ่งหน้ามายังป่าที่พวกเขาเพิ่งจากมา ไม่นานนัก หนึ่งในนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลุ่มของเขาและเปลี่ยนเส้นทางตรงมาหาพวกเขา "หงซี" ชายหนุ่มคำรามเบาๆ ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึก คนอีก 15 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว มาถึงในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ส่วนใหญ่ต่างมองมาที่กลุ่มของจ้าวป๋อฉินด้วยสายตาแปลกๆ "หัวหน้า" ซ่างหงซี หรือซาร่า ก้มคำนับอย่างลึกซึ้งในแบบที่ทหารยศต่ำทำกับผู้บัญชาการกองพัน ซึ่งนั่นทำให้จ้าวป๋อฉินรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย "ฝ่าบาท" เธอโค้งคำนับเล็กน้อยให้แก่อเล็กซ์ ราวกับเป็นเพียงสิ่งที่นึกขึ้นได้ภายหลัง แต่ใครก็ตามที่มองเห็นต่างรู้ดีว่าการทักทายนี้เปี่ยมไปด้วยความเคารพมากกว่าการที่เธอทำต่อหัวหน้าของตัวเองเสียอีก นั่นทำให้จ้าวป๋อฉินโกรธยิ่งกว่าเดิม ทุกคนยังคงระแวดระวังตัวขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศ ด้วยจำนวนคนเก่งๆ ที่มารวมตัวกันมากมายเช่นนี้ ใครๆ ก็สามารถเปิดฉากสู้กันได้ทุกเมื่อ พวกเขามาที่นี่เพื่อการนั้น แต่การมีอยู่ของอเล็กซ์ทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไป ทุกคนที่นี่รู้ดีว่าเขามีความแข็งแกร่งมากพอที่จะรับมือทุกคนได้ยกเว้นหัวหน้าทั้งสองคนของพวกเขา และในบรรดาสองคนนั้น จ้าวป๋อฉินเคยแพ้ให้เขามาแล้วครั้งหนึ่ง ถึงแม้หลายคนจะเชื่อว่าเขาสามารถใช้ท่าไม้ตายนั้นได้เพียงครั้งเดียวต่อการต่อสู้แต่ละครั้งก็ตาม จ้าวป๋อฉินเองก็รู้ดีว่าหากเขาระวังตัวไว้ก่อน เขาก็คงหลบการโจมตีสุดท้ายนั้นได้ เขาเชื่อมั่นเช่นนั้น "แล้วใครล่ะที่อยากสู้กับฉัน?" หงซีถามโดยไม่รอให้ใครมาท้าเธอก่อน สายตาของเธอเหลือบมองชายสองคนที่เธอรู้ดีว่าต้องการจะสู้กับเธอ ไม่มีใครคนอื่นอีกแล้ว จ้าวป๋อฉินมองไปที่คนทั้งสองเช่นกันและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันจะสู้กับเธอเอง" เขากล่าว "ถ้าฝ่าบาทอยากจะสู้กับฉัน ท่านคงท้าทายฉันไปตั้งนานแล้ว และฉันก็อยากสู้กับเธอในตอนที่เธออยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด จะได้ไม่มีข้อกังขาว่าฉันสู้กับคนที่อ่อนแอลง" เขาหันไปมองอเล็กซ์ "ถ้าท่านไม่ขัดข้องนะครับฝ่าบาท" ชายหนุ่มถาม อเล็กซ์ยักไหล่ "ผมจะสู้กับใครก็ตามที่ชนะในวันพรุ่งนี้" เขากล่าว "ผมคาดว่าการต่อสู้น่าจะยาวนาน" เขามองไปทางซาร่าที่เพียงแค่ยิ้มตอบ วิธีการต่อสู้ของเธอเน้นการวิ่งหนีมากกว่าการปะทะ อเล็กซ์จึงคาดว่าคงต้องใช้เวลาสักพัก "และในวันมะรืนนี้ ผมจะสู้กับคนที่แพ้" อเล็กซ์สรุป จ้าวป๋อฉินทำหน้าครุ่นคิด ขณะที่ซาร่าไม่มีทีท่าใดๆ ปรากฏบนใบหน้าที่นิ่งสงบของเธอ "หัวหน้า เราจะเป็นคู่แรกที่สู้กันค่ะ" เธอกล่าว จากนั้นหันกลับไปหาคนกลุ่มของเธอแล้วพูดด้วยเสียงอันดัง "ความร่วมมือของเราสิ้นสุดลงแล้ว และกลุ่มนี้จะถูกยุบ" เธอกล่าว "นับจากนี้ไปจะทำอะไรก็เรื่องของพวกคุณเลย" ทุกคนที่อยู่ด้านหลังเธอต่างมีสีหน้าประหลาดใจ พวกเขาไม่คิดว่าการรวมกลุ่มจะจบลงแบบนี้ หลายคนหันไปมองหน้ากันโดยรู้ดีว่าพวกเขาไม่ใช่พันธมิตรกันอีกต่อไป ความบาดหมางที่เคยซ่อนอยู่เริ่มเผยออกมา และมีคนหนึ่งถึงกับท้าประลองกับคนที่บินอยู่ข้างๆ ตนเองในทันที ความโกลาหลแผ่กระจายไปทั่วกลุ่ม ในไม่ช้าทุกคนต่างก็ท้าทายกันและกัน "เอาสิ เราไม่จำเป็นต้องเป็นพันธมิตรกันอีกต่อไปแล้ว" เสียงหนึ่งที่อยู่ด้านหลังจ้าวป๋อฉินพูดขึ้น และไม่รอช้าเขาก็ท้าทายอีกคนทันที ชายท้าชาย หญิงท้าหญิง ชายท้าหญิง หรือหญิงท้าชาย ความวุ่นวายลุกลามไปทั่ว ไม่นานนัก เสียงการต่อสู้ก็ดังขึ้นรอบทิศทาง มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงยืนนิ่งโดยไม่ได้เข้าปะทะ พวกที่เหลือต่างมองการต่อสู้เหล่านั้นด้วยความตกตะลึง อเล็กซ์รู้สึกสนุกกับการต่อสู้ตรงหน้าและนึกสงสัยว่าเขาควรท้าใครสักคนดีไหม เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังจ้องมองขึ้นมา พลังบ่มเพาะระดับการเปลี่ยนผ่านนักบุญที่เธอพยายามปกปิดไว้อย่างยากลำบากแผ่ออกมาเล็กน้อย "แม่นางเฟยหรง" อเล็กซ์เรียกเธอ เขาไม่ได้คุยกับเธอมากนักตอนที่อาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเขา แต่ก็มากพอที่จะจำได้ว่าใครเป็นใคร เด็กสาวสะดุ้งสุดตัวเมื่อหันกลับมาพบว่าอเล็กซ์กำลังจ้องมองมาที่เธอตรงๆ "ทะ...ท่านฝ่าบาท?" เธอเรียกอย่างลังเล ราวกับหวังว่าเขาแค่จะใช้ให้เธอไปทำงานเบ็ดเตล็ดแล้วลืมว่าเธอมีตัวตนอยู่ รอยยิ้มที่เป็นมิตรของอเล็กซ์ไม่ได้ทำให้เด็กสาวรู้สึกเช่นนั้นเลย เธอหวาดกลัวจนตัวสั่น เมื่อคำพูดที่เธอไม่อยากได้ยินที่สุดดังขึ้น เสียงสั่นของเหรียญตราในมือเธอก็ให้คำตอบทั้งหมดที่เธอจำเป็นต้องรู้ อเล็กซ์หันไปหาจ้าวป๋อฉินและซาร่าพร้อมพยักหน้าให้ "พรุ่งนี้ผมจะไปดูคนใดคนหนึ่งในพวกคุณสู้กัน ผมจะรอชมนะครับ" เขากล่าวแล้วบินจากไป โดยมีหญิงสาวบินตามเขาไปอย่างรวดเร็ว ซาร่ามองดูอเล็กซ์บินจากไปแล้วหันมามองหัวหน้าของตน รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอลดลงเล็กน้อยและอารมณ์ดูเย็นชาขึ้น "เราทำแบบนี้ไม่ได้หรอกค่ะถ้าท่านยังดึงดันจะเป็นหัวหน้า" เธอกล่าว "แค่ยกตำแหน่งหัวหน้าให้ฉัน ท่านก็รู้ว่าอีกไม่กี่ปีฉันก็เอาชนะท่านได้ ทำไมต้องเสียเวลาอันมีค่ามาถกเถียงกันว่าจะเป็นเมื่อไหร่ล่ะคะ?" "แก!" จ้าวป๋อฉินเกลียดที่ซ่างหงซีมักจะรู้เสมอว่าต้องพูดอย่างไรให้เขาโกรธ ถ้าเขายอมให้เธอเป็นหัวหน้า เขาก็ต้องก้าวลงจากตำแหน่งและกลายเป็นลูกน้องของเธอ และเขาไม่ต้องการเป็นลูกน้องของใครทั้งนั้น อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่แบบนั้น "ถ้าอยากสู้ก็เข้ามาเลย ชนะให้ได้แล้วเราค่อยมาดูกัน ถ้าไม่ทำแบบนั้น แกก็เป็นแค่หมาที่เอาแต่เห่าไปวันๆ" เขากล่าวโดยตั้งใจจะยั่วโมโหเธอ "แน่นอนค่ะ นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ" เธอกล่าวพร้อมดึงทวนออกจากถุงเก็บของ "เริ่มกันเลย" จ้าวป๋อฉินชักทวนออกมาเช่นกัน ทั้งสองเริ่มร่ายรำกระบวนท่า การโจมตีสองระลอกปะทะเข้าหากันในเวลาเดียวกัน ซาร่าซึ่งอยู่ในระดับการเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้นที่ 3 สามารถรับมือการโจมตีจากจ้าวป๋อฉินได้ ส่วนจ้าวป๋อฉินผู้ซึ่งอยู่ในระดับการเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้นที่ 5 กลับต้องประหลาดใจอีกครั้งว่าซ่างหงซีแข็งแกร่งเพียงใด แม้จะมีระดับพลังที่แตกต่างกัน แต่เธอก็ยังยืนหยัดได้เท่าเทียมกับเขา อย่างไรก็ตาม เขายังคงมั่นใจว่าจะเอาชนะการต่อสู้ครั้งนี้ได้ ทั้งคู่ยังไม่ได้ใช้ปราณอมตะ เพราะนั่นคือสิ่งที่เก็บไว้ใช้ในยามที่อีกฝ่ายหลบไม่พ้น นั่นเป็นหนทางเดียวที่ใครคนใดคนหนึ่งจะคว้าชัยชนะได้ทันที อเล็กซ์เฝ้ามองจากระยะไกลในขณะที่ทั้งสองต่อสู้กัน และการประมือของพวกเขาก็พาพวกเขาออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ