บทที่ 1869 บทสนทนาเรื่องบ่อแห่งกาลเวลา ภายในวันเดียว ผู้คนจากทั่วทั้งทวีปต่างพากันมารวมตัวที่นิกายแผ่นดินเพลิง เจ้าสำนัก บรรพชน และบุคคลสำคัญทุกท่านต่างไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว หลังจากได้รับแจ้งว่าอเล็กซ์ ราชาแห่งทวีปใต้ ผู้สังหารเซียน ได้เดินทางมาถึงทวีปและต้องการพบพวกเขา ทุกคนที่มาที่นี่ต่างอยู่ในขอบเขตวิญญาณนักบุญ ซึ่งเป็นระดับสูงสุดที่ใครก็ตามในทวีปเหนือจะสามารถบรรลุได้ มีหลายคนที่ไปถึงขอบเขตที่สูงกว่านั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายพันปี เซียนคลั่งได้สังหารคนเหล่านั้นไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้ทวีปเหนืออ่อนแอลงกว่าเดิมมาก ปัจจุบันที่นี่กลายเป็นทวีปที่อ่อนแอที่สุดเป็นอันดับสาม รองจากทวีปตะวันตก และแทบจะไม่มีประวัติศาสตร์ยาวนานเกินกว่าหนึ่งพันปีด้วยซ้ำ บุคคลเกือบ 100 คนที่เพิ่งเดินทางมาถึงต่างมารวมตัวกันที่โถงลับในนิกายแผ่นดินเพลิง ซึ่งอเล็กซ์ได้กล่าวต้อนรับและอธิบายถึงเหตุผลที่เขามาที่นี่ ผู้คนที่นั่นต่างหยิบยกข้อกังวลคล้ายคลึงกับคนในทวีปตะวันออก เพียงแต่ครั้งนี้มีจำนวนน้อยกว่า และส่วนใหญ่ต่างเห็นพ้องว่าเป็นความคิดที่ดี กระนั้น ทุกคนยังคงมีความลังเลใจ พวกเขากังวลว่าเส้นลมปราณวิญญาณจะสูญเสียพลังปราณไปอย่างรวดเร็วเกินไปหากพวกเขายอมให้มีการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายอย่างต่อเนื่อง ซึ่งอาจทำให้ต้องสูญเสียเส้นลมปราณไปทีละสาย นั่นเป็นข้อกังวลเดียวกันกับที่ทวีปตะวันออกเคยเผชิญเช่นกัน "เราสามารถวัดได้ว่าต้องใช้พลังปราณเท่าใดสำหรับการเคลื่อนย้ายหนึ่งครั้งไปยังทวีปกลาง และจากนั้นค่อยตัดสินใจว่าเราควรใช้มันบ่อยแค่ไหน" อเล็กซ์กล่าว "หากเราทำเช่นนั้น มันก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร" คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเขา "ถ้าพวกท่านทุกคนเห็นด้วย งั้นข้าจะถือว่าเราควรเดินหน้าเรื่องนี้ต่อไป" อเล็กซ์กล่าวขณะกวาดสายตามองทุกคน ทุกคนค่อยๆ พยักหน้า และท้ายที่สุดก็เป็นการตกลงเป็นเอกฉันท์ พวกเขาบรรลุข้อตกลงกันได้ในเวลาไม่ถึง 5 นาที "นี่คือทั้งหมดที่ท่านเรียกพวกเรามาหรือ?" หนึ่งในบรรพชนจากตระกูลใหญ่เอ่ยขึ้น "ข้าขอบคุณที่ท่านเรียกพวกเรามาที่นี่ แต่... ข้าไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมพวกเราส่วนใหญ่ถึงจำเป็นต้องมา หากเพียงแค่ 5 นิกายใหญ่ตกลงกับท่าน พวกเราก็ไม่อาจคัดค้านได้อยู่ดี" "ความคิดเห็นของพวกท่านยังมีประโยชน์อยู่" อเล็กซ์กล่าว "และยิ่งมีคนช่วยกันคิดมากเท่าไร เราก็ยิ่งสามารถพิจารณาข้อดีข้อเสียของสถานการณ์ได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น" "ข้า... เข้าใจแล้ว" ชายชรากล่าว "นอกจากนี้" อเล็กซ์เสริม "ข้ามีเรื่องสำคัญมากอยากจะถามพวกท่านทุกคน เรื่องนี้สำคัญมาก ดังนั้นข้าหวังว่าพวกท่านจะตอบข้าตามตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้" "พวกเราจะพูดความจริง" หลายคนตอบรับด้วยความรู้สึกเดียวกัน ลิซนั่งอยู่ด้านหลังอเล็กซ์พลางสงสัยว่ายังมีเรื่องอะไรให้ต้องคุยกันอีก ไม่ใช่ว่าค่ายกลเคลื่อนย้ายคือเหตุผลที่พวกเขามาที่นี่หรอกหรือ? "ข้าอยากถามพวกท่านทุกคนว่าเคยไปเยือนบ่อแห่งกาลเวลาทั้งเก้าหรือไม่? หากเคย คำทำนายที่พวกท่านได้ยินคืออะไร? หากท่านตอบข้าไม่ได้ อย่างน้อยช่วยบอกข้าว่าคำทำนายนั้นมีความสำคัญต่อชีวิตของท่านเพียงใด หรือมันเกิดขึ้นจริงหรือไม่" คำถามของอเล็กซ์สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งฝูงชน "บ่อแห่งกาลเวลาทั้งเก้า?" "นั่นมันนานมากแล้ว ข้าจำไม่ได้ว่าเห็นอะไรที่นั่น" "ตอนนั้นข้ายังไม่บรรลุขอบเขตนักบุญด้วยซ้ำ ข้าจำอะไรไม่ได้เลย" "ข้าไม่คิดว่ามีอะไรสำคัญในคำทำนายของข้านะ" พวกเขาต่างทยอยพูดออกมาทีละคน และเมื่ออเล็กซ์รับฟัง ก็เข้าใจว่าคนส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งที่ได้รับรู้คืออะไร "ข้าคิดว่าคำทำนายของข้าเป็นเรื่องเกี่ยวกับการรอดชีวิตจากการต่อสู้ที่เลวร้ายมาก" บรรพชนท่านหนึ่งกล่าว "ข้าคิดว่ามันเป็นจริงตอนที่ข้าสู้กับเสวี่ยข่วงเหรินแล้วรอดมาได้" "ของข้าคือการจะได้ชนะการแข่งขันบางอย่าง" อีกคนกล่าว "ข้าเคยชนะการแข่งขันสองสามครั้งในชีวิต ดังนั้นข้าจึงถือว่ามันเป็นจริงแล้ว" "ของข้ามันคลุมเครือเกินไป เป็นเรื่องเกี่ยวกับสุนัขจิ้งจอกกับม้า ข้าไม่เคยเข้าใจเลยว่ามันหมายความว่าอย่างไร" ยิ่งมีคนพูดมากขึ้น อเล็กซ์ยิ่งขมวดคิ้วขณะฟังทุกคน "เอาเรื่องนิมิตพักไว้ก่อนเถอะ เพราะพวกท่านสามารถตีความมันอย่างไรก็ได้" อเล็กซ์กล่าว "แล้วเรื่องคำทำนายล่ะ? พวกท่านได้ยินคำพูดอะไรจากบ่อ 3 บ่อสุดท้ายบ้าง?" "ข้าไม่ได้ยินอะไรเลย มันไม่ทำงานกับข้า" "ข้าก็เหมือนกัน" "มันทำงานกับข้า ข้าจำคำว่า 'หล่อหลอมด้วยลมและดิน' ในคำทำนายได้ แต่จำส่วนที่เหลือไม่ได้แล้ว" "เดี๋ยวนะ มีบางคนไม่ได้ยินคำทำนายหรือ?" อเล็กซ์ถาม "บ่อ 3 บ่อสุดท้ายไม่ได้ทำงานกับทุกคน" ผู้อาวุโสซวนแห่งนิกายหัวใจเยือกแข็งกล่าว "ท่านแค่ต้องโชคดีน่ะ" "หืม?" อเล็กซ์ชะงัก "เป็นเรื่องจริงหรือ?" ผู้คนจำนวนมากพยักหน้า "มีกี่คนที่จำได้ว่าได้ยินอะไรบ้าง?" อเล็กซ์ถาม มีเพียงประมาณสองโหลจากทั้งหมดที่อ้างว่าได้ยิน มันน้อยกว่าที่อเล็กซ์คาดไว้มาก นั่นทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าบ่อนั้นมีกลไกอย่างไรที่ทำให้บางคนได้ยินและบางคนไม่ได้ยิน อเล็กซ์พูดคุยกับเฉพาะคนที่ได้ยินอะไรบางอย่างและพยายามหาคำตอบว่าพวกเขาได้ยินอะไร โชคร้ายที่นั่นไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะส่วนใหญ่จำไม่ได้ คนที่จำได้ก็ไม่รู้ว่าคำทำนายของตนกลายเป็นจริงแล้วหรือยัง พวกเขาไม่เคยใส่ใจกับมันมากนักและมันก็คลุมเครือมากจนมีเหตุการณ์นับร้อยที่พวกเขาอาจจะบอกว่ามันได้เกิดขึ้นจริงในลักษณะเช่นนั้น มีจุดร่วมเพียงอย่างเดียวระหว่างบางคน ซึ่งเป็นเรื่องเกี่ยวกับการพ่ายแพ้ของเสวี่ยข่วงเหริน หรืออย่างน้อยก็ฟังดูเป็นเช่นนั้น ท้ายที่สุด อเล็กซ์ตัดสินใจว่าคงจะดีกว่าหากเขาไปตรวจสอบบ่อเหล่านั้นด้วยตัวเอง เขาพาคุณอาของเขาไปยังบ่อเหล่านั้นด้วย เนื่องจากเธอเป็นคนเดียวที่มีวิถีแห่งกาลเวลาและอาจช่วยให้เขาเข้าใจอะไรบางอย่างได้ ทั้งสองมาถึงบ่อและได้รับอนุญาตให้ไปที่ไหนก็ได้ตามต้องการโดยไม่ต้องเข้าแถว อเล็กซ์เดินเข้าไป และทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายกาลเวลาที่เข้มข้นซึ่งแผ่ออกมาจากบ่อ "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีกลิ่นอายกาลเวลามากขนาดนี้ที่นี่" เขากล่าวเบาๆ "และข้าก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีกลิ่นอายวิถีที่รุนแรงขนาดนี้ที่นี่ นี่มันคืออะไร? ข้าบอกไม่ถูกเหมือนกัน" เธอกล่าวเบาๆ "ท่านไม่ทราบหรือว่านี่คือวิถีใด?" อเล็กซ์ถาม "ข้าไม่เคยสัมผัสสิ่งนี้มาก่อน" เธอกล่าว "ตอนที่ข้ามาที่นี่ ข้าแทบจะยังไม่เริ่มทำความเข้าใจกลิ่นอายกาลเวลาด้วยซ้ำ" อเล็กซ์เริ่มสงสัยว่ามันเป็นวิถีใดที่อาของเขากำลังสัมผัสอยู่ "ไปดูเถอะว่าบ่อ 3 บ่อสุดท้ายเป็นอย่างไร เผื่อท่านจะจับอะไรได้บ้าง" พวกเขาเดินไปยังบ่อทั้งสามและยืนอยู่ตรงหน้าท่ามกลางกลิ่นอายกาลเวลาที่หนาแน่น ลิซนั่งลงบนพื้นและเริ่มจดจ่อกับกลิ่นอายนั้น อเล็กซ์ยืนอยู่ข้างๆ เธอ พยายามจดจ่อกับกลิ่นอายนั้นเช่นกัน เพื่อดูว่าเขาจะสัมผัสถึงอะไรได้บ้างหรือไม่ ขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็รู้สึกถึงกลิ่นอายกาลเวลาอีกรูปแบบหนึ่งที่โอบล้อมเขาอยู่ครู่หนึ่ง ทำให้เขารู้สึกสับสน จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังก้องมาจากรอบทิศทาง "เจ้าชื่ออะไรหรือ เด็กน้อย?"