บทที่ 1880 การฝึกฝนเล็กน้อย อเล็กซ์ยืนอยู่บนชายหาดทรายของเกาะห่างไกลแห่งหนึ่ง โดยมีสการ์เล็ตยืนอยู่ห่างออกไปไกลพร้อมกับไพล่หลังไว้ "เอาล่ะ เข้ามาพยายามทำให้ฉันบาดเจ็บทีสิ" อเล็กซ์ยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะรีบใช้สิ่งที่เขาพอจะทำได้จากขอบเขตดาบ ออร่ากระบี่ที่บางดั่งเส้นผมพุ่งวาบไปรอบตัวเขาในรัศมีเกือบ 10 เมตรทุกทิศทาง สการ์เล็ตยืนอยู่ห่างเกิน 10 เมตร เธอจึงไม่รู้สึกถึงผลของขอบเขตนั้น ทว่าเธอมองเห็นอายุขัยอันสั้นของออร่ากระบี่ที่ก่อตัวขึ้นแล้วดับไปทีละสาย "นายต้องรักษามันไว้นานกว่านี้" เธอกล่าว "และต้องแผ่มันออกไปให้ไกลจากตัวมากกว่านี้ด้วย" "ผมรู้" อเล็กซ์กล่าวระหว่างเสียงหอบหายใจ "นี่คือทั้งหมดที่ผมทำได้ในตอนนี้แล้ว" สการ์เล็ตยักไหล่พลางส่งสัญญาณให้เขาโจมตี อเล็กซ์พุ่งตัวเข้าไปทันที ทันทีที่อเล็กซ์เข้ามาใกล้เธอมากพอ สการ์เล็ตก็เริ่มสัมผัสได้ถึงผลของขอบเขต ออร่ากระบี่อันบางเฉียบเริ่มกรีดไปทั่วรอบตัวเธอ พยายามจะทำให้เลือดออก โชคดีที่ในฐานะอมตะ ร่างกายทางกายภาพของสการ์เล็ตนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ออร่ากระบี่จะตัดผ่านได้ แน่นอนว่าร่างกายของเธอไม่ได้แข็งแกร่งเพราะการฝึกฝนร่างกาย แต่มันเป็นเพราะพลังเซียนของเธอล้วนๆ นั่นเพียงพอที่จะทำให้เธอยืนอยู่เฉยๆ โดยรับการโจมตีทั้งหมดนั้นไว้ เซียนทั่วไปคงบาดเจ็บไปไม่น้อยแล้ว แต่เธอเป็นสัตว์สวรรค์ จึงมีพลังเซียนที่เหนือกว่าปกติมาก อเล็กซ์ตวัดดาบมิดไนท์ปล่อยคลื่นโจมตีสีทองเคลื่อนที่เข้าหาเธอ สการ์เล็ตขยับมืออย่างแผ่วเบา ขนวิหคมายาก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ ก่อนจะหลอมรวมกลายเป็นโล่ขนวิหคที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง การโจมตีของอเล็กซ์ถูกหยุดไว้โดยไม่มีปัญหา แต่นั่นไม่ได้ทำให้อเล็กซ์หยุด เขาโจมตีต่อเนื่องครั้งแล้วครั้งเล่า การโจมตีแต่ละครั้งนั้นแตกต่างกันออกไป ทุกกระบวนท่าล้วนมีจุดประสงค์เพื่อสอนให้เขาใช้อาณาเขตกระบี่ร่วมกับการโจมตีทุกรูปแบบ อเล็กซ์เรียกกระบี่ออกมา 125 เล่ม ผสานออร่ากระบี่ลงไปทั้งหมดก่อนจะส่งพวกมันพุ่งเข้าหาสการ์เล็ต สการ์เล็ตยื่นมือออกไป นิ้วของเธอมีลักษณะคล้ายกรงเล็บนกก่อนจะตะปบเข้าหากระบี่ที่พุ่งเข้ามา กระบี่เหล่านั้นส่งเสียงกระทบกันเมื่อถูกแยกออกจากรูปแบบและกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง อเล็กซ์คว้าดาบมิดไนท์จากกระบี่ที่ร่วงหล่นลงมาแล้วใช้ "วิชาคมดาบสถิตสวรรค์" ขอบคุณรากธาตุไม้ที่ดีขึ้น ตอนนี้เขาจึงสามารถใช้การโจมตีธาตุไม้ได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเสียพลังเซียนไปเปล่าๆ ท้ายที่สุดแล้ว รากธาตุไม้ของเขาก็ดีเทียบเท่ากับคนอื่นแล้ว พวกเขาต่อสู้กันอยู่พักหนึ่งก่อนที่อเล็กซ์จะต้องหยุด เขาฝืนทนอยู่ได้ด้วยความเจ็บปวดทางจิตใจที่ต้องแบกรับจากการคงไว้ซึ่งอาณาเขตกระบี่ เขายังไม่ถึงระดับที่จะใช้มันได้โดยไม่ได้รับผลสะท้อนกลับ เขานั่งลงบนผืนทราย หายใจหอบถี่ขณะรอให้ความเจ็บปวดทางจิตใจบรรเทาลง สการ์เล็ตเดินมาข้างๆ เขาแล้วนั่งลง "นายกำลังพัฒนาขึ้น นายทนได้นานกว่าเดิมมากแม้จะเจ็บปวด ไม่เจตจำนงของนายก็กำลังแข็งแกร่งขึ้น หรือไม่นายก็เริ่มคุ้นชินกับความเจ็บปวดนั่นแล้ว ไม่ว่าทางไหน นั่นก็คือการพัฒนาอย่างแน่นอน" อเล็กซ์ไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะได้ "ขอบคุณครับ" "แต่นายยังต้องการมากกว่านี้" เธอกล่าวพลางหันกลับไปมองสนามรบของพวกเขา ชายหาดที่เต็มไปด้วยผืนทรายมีรอยกรีดบางๆ ที่ลึกพอจะสร้างเป็นเส้นแบ่งคมกริบบนผืนทราย เธอหันกลับมาหาอเล็กซ์ "นายต้องสามารถใช้สิ่งนี้โดยไม่ทำให้คนที่นายห่วงใยต้องบาดเจ็บ นายต้องควบคุมพลังเซียนและขัดเกลาเจตจำนงของนาย เพื่อให้มันทำร้ายเฉพาะคนที่นายต้องการจะทำร้ายเท่านั้น ไม่อย่างนั้นอาณาเขตกระบี่นั่นจะมีแต่จะส่งผลเสียต่อตัวนายเอง" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมพยายามอยู่ครับ ให้ผมจัดการมันได้โดยไม่เจ็บปวดก่อนเถอะ" เขากล่าว "แน่นอน นั่นเป็นเรื่องแรกที่ต้องทำ" สการ์เล็ตกล่าวพยักหน้า "นายพูดถูก ฉันกำลังข้ามขั้นตอนอยู่" หลังจากพักสักครู่ ทั้งสองก็กลับไปต่อสู้กันอีกครั้ง สการ์เล็ตเป็นฝ่ายป้องกันตลอดการต่อสู้ เพราะเธอไม่อาจเป็นฝ่ายรุกใส่อเล็กซ์ได้เลย ท้ายที่สุดแล้วเธอไม่อยากเสี่ยงกับการถูกลงทัณฑ์จากสวรรค์เพียงเพื่อเรื่องเล็กน้อยอย่างการฝึกฝน คำสัตย์สาบานของเธอกับเหล่าสัตว์สวรรค์ตัวอื่นๆ ทำให้พวกเธอได้รับความผ่อนปรนให้คงอยู่ในโลกนี้ได้แม้จะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ก็ตาม หากสการ์เล็ตไม่ใช่คนที่สาบานว่าจะไม่ทำร้ายใครในโลกนี้และยอมตายหากเธอฆ่าคนโดยไม่มีเหตุผลอันควร ป่านนี้เธอคงตายไปห้าครั้งแล้วตั้งแต่วันที่เจออเล็กซ์ เธอทำอะไรไปมากเกินไปหลังจากกลายเป็นเซียน เป็นสิ่งที่เธอคงไม่กล้าทำมาก่อนหน้านี้ หลังจากฝึกฝนอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็พักกันอีกครั้ง อเล็กซ์หายใจหอบขณะมองไปยังสการ์เล็ต "ผมจำอะไรบางอย่างได้ คุณใช้เทคนิคไข่ไฟ 8 ใบตอนที่เลื่อนระดับ คุณสอนมันให้ผมได้ไหม? หรือเทคนิคอื่นใดที่คุณมีก็ได้" อเล็กซ์ถาม "เทคนิคไข่เพลิงพินาศวิหคเพลิงงั้นรึ?" สการ์เล็ตถาม "นั่นเป็นหนึ่งในวิชาสายเลือดของฉัน พร้อมกับวิชาอื่นๆ อีกมากมายที่ฉันใช้" "ใช่ครับ อันนั้นแหละ ผมเรียนรู้มันได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ฉันว่านายฟังฉันไม่ชัดนะ วิชาเหล่านั้นเป็นวิชาสายเลือด" สการ์เล็ตย้ำ อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง "หมายความว่ายังไงครับ? ผมเรียนไม่ได้ถ้าไม่มีสายเลือดฟีนิกซ์เหรอ?" เขาถาม "ไม่ได้เลยสักวิชาเลยเหรอ?" "น่าเสียดาย แต่นั่นแหละที่ฉันหมายถึง" สการ์เล็ตกล่าว "ดังนั้นถ้านายไม่ใช่นกเพลิงละก็ ลืมเรื่องนั้นไปได้เลย" "ผมต้องมีสายเลือดนกเพลิงหรือแค่ไฟของฟีนิกซ์ครับ?" อเล็กซ์ถาม สการ์เล็ตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "นายจำเป็นต้องมีสายเลือดนกเพลิง ถ้าไม่มีสายเลือดก็ไม่มีไฟของฟีนิกซ์" "ผมแค่เรียนรู้จากไฟอย่างเดียวไม่ได้เหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ผมพยายามทำมันหลายครั้งแล้ว และทุกครั้งที่ทำ ผมก็พบว่าตัวเองไม่สามารถมองทะลุความลึกลับของมันได้เลย" "อืม อย่างแรกที่นายต้องทำคือสัมผัสกลิ่นอายของกาลเวลา ซึ่งฉันรู้ว่านายทำได้ แต่นายยังไม่รู้รายละเอียดเฉพาะเจาะจง จนกว่านายจะเข้าถึงรายละเอียดเหล่านั้น การจะเรียนรู้วิถีฟีนิกซ์ในรูปแบบใดก็ตามจะเป็นเรื่องยากสำหรับนาย" อเล็กซ์ถอนหายใจ เขาพยายามเรียนรู้เพลิงฟีนิกซ์มาหลายครั้ง แม้กระทั่งดื่มเลือดของสการ์เล็ตเพื่อเอาสายเลือดของเธอ แต่เขาก็ไปต่อไม่ได้ทุกครั้ง ด้วยวิถีเพลิงแท้จริง มันน่าจะง่ายสำหรับเขาในการเลียนแบบเพลิงฟีนิกซ์ ทว่าเพลิงฟีนิกซ์ไม่ได้ประกอบด้วยเพียงวิถีแห่งกาลเวลาและวิถีเพลิงแท้จริงเท่านั้น ยังมีอะไรมากกว่านั้นในเพลิงฟีนิกซ์ แต่เขาไม่สามารถไขมันได้เลย มันยังมีวิถีอื่นที่เขาไม่รู้จัก จนกว่าสการ์เล็ตจะบอกเขาว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร มันคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่เขาจะเข้าใจทั้งหมด "ยังไงผมก็ต้องทำมันให้ได้" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ว่าด้วยวิธีไหน จะมีสายเลือดของคุณหรือไม่ ผมจะหาวิธีสร้างเพลิงฟีนิกซ์ของตัวเองขึ้นมาให้ได้" สการ์เล็ตฉีกยิ้มกว้าง "งั้นฉันจะรอนายทำมันให้สำเร็จก็แล้วกัน" อเล็กซ์ได้รับข้อความบนเครื่องรางตอนที่พวกเขากำลังจะเริ่มการต่อสู้ยกที่สาม เขาหยิบเครื่องรางออกมาอ่านข้อมูล "มีคนตายอีกแล้ว ผมต้องกลับไป" อเล็กซ์กล่าวและเตรียมตัวจากไป สการ์เล็ตไม่ได้โต้แย้ง "ไปกันเถอะ"