บทที่ 2323 คำสาบาน "เกิดอะไรขึ้นกับท่านกันแน่ครับรุ่นพี่?" อเล็กซ์ถาม "เผื่อว่ามันจะช่วยให้ผมจำกัดขอบเขตของปัญหาให้แคบลงได้บ้าง" "ไม่สำคัญหรอก" ชายชราตอบ "ไอ้หนู ข้าเห็นความกระตือรือร้นของเจ้า แต่เรื่องนี้มันไม่มีทางเป็นไปได้ คนที่เก่งกาจกว่าเจ้าพยายามจะรักษาข้ามานักต่อนักแล้ว แต่ก็ล้มเหลวกลับไปทุกคน" "แต่ผมต้องพยายามครับรุ่นพี่ ผมจะไม่ยอมแพ้เพียงเพราะสถานการณ์ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้หรอก" ชายชรามองอเล็กซ์แล้วถอนหายใจ "เจ้าบอกว่าอาจารย์ของเจ้าคือ ซิลเวอร์มิสต์ อย่างนั้นรึ?" เขาถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "อาจารย์ของเจ้าก็เคยพยายามเหมือนกัน" ชายคนนั้นกล่าว "อาจารย์ของผม... เคยพยายามรักษาท่านงั้นเหรอครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างประหลาดใจ "นานมาแล้ว และเขาก็ล้มเหลว" ชายคนนั้นกล่าว "เขาไม่ใช่คนเดียวที่ข้าไปหา ยังมีคนอื่นๆ อีก แต่ไม่มีใครแก้ไขสิ่งที่แตกสลายนี้ได้เลย" "พวกเขาพบไหมครับว่าอะไรที่แตกสลายไป?" อเล็กซ์ถาม "พบ แต่พวกเขาก็ยังช่วยอะไรไม่ได้" ชายคนนั้นกล่าว "นั่นคือเหตุผลที่เจ้าควรจะถอดใจเสีย" "แต่ว่า—" "ไอ้หนู เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือไง?" ชายชราถาม "ข้าไม่มีปราณเหลืออยู่เลย และหากปราศจากปราณ ข้าก็ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้ เจ้าอยากได้ขนของข้าใช่ไหม? เรื่องนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น ต่อให้ข้าอยากจะให้เจ้าแค่ไหน มันก็ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก" สีหน้าของอเล็กซ์สลดลง "เพราะท่านไม่สามารถกลายร่างได้อีกต่อไปแล้วสินะครับ" เขากล่าว ชายชราพยักหน้า "ข้าไม่สามารถกลับคืนร่างอสูรได้อีกหากไร้ซึ่งปราณ ดังนั้นข้าจึงให้ขนแก่เจ้าไม่ได้" อเล็กซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ เขาน่าจะตระหนักเรื่องนี้ได้ตั้งแต่วินาทีที่เห็นสภาพร่างกายของชายชรา แต่เขากลับนึกไม่ถึงจนกระทั่งชายชราเป็นคนบอกด้วยตัวเอง "แต่ว่า... ก่อนหน้านี้ท่านก็อยู่ในสภาพนี้ไม่ใช่เหรอครับ" อเล็กซ์พูดเบาๆ "ไม่ว่าจะอย่างไร เมื่อผมรักษาท่านได้ ผมก็จะได้ขนมาใช่ไหมล่ะครับ?" "ถ้า เจ้าหมายถึง 'ถ้า' สินะ" ชายชราเสริม "ไม่มีคำว่าถ้าหรอกครับ" อเล็กซ์ยืนกราน "ไม่ว่าจะด้วยวิธีไหน ผมจะช่วยท่านให้ได้" ชายชราจ้องมองอเล็กซ์ "เจ้าจะไม่ไปไหนจริงๆ ใช่ไหม?" เขาถาม "ผมไม่มีแผนจะไปไหนจนกว่าจะรักษาท่านหายครับ" อเล็กซ์ตอบ "เอาล่ะ งั้นก็สาบานมาซะ" ชายชรากล่าว "ครับ?" "สาบานมาให้ข้าสักอย่าง" "สาบานว่าอะไรครับ?" อเล็กซ์กังวลว่าชายชราจะบังคับให้เขาสาบานเรื่องไร้สาระ หรืออะไรที่ผูกมัดเขาสู้เกินไป "สาบานว่าเจ้าจะใช้เพียงโอสถที่เจ้าปรุงขึ้นมาเองเท่านั้นในการรักษาข้า" ชายชรากล่าว "เจ้าห้ามใช้โอสถของคนอื่นเด็ดขาด" "ผมจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ถ้าเจ้าไม่ทำ ข้าก็จะไม่ให้ขนของข้าแก่เจ้า ต่อให้ท้ายที่สุดแล้วเจ้าจะรักษาวันหายก็ตาม" ชายชรากล่าว ดูเหมือนเขาจะยืนกรานกับทางเลือกประหลาดๆ ของตนเอง หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็พยักหน้าและกล่าวคำสาบาน มันเป็นคำสาบานที่ง่ายมาก เพราะเขาจะไปใช้โอสถของใครที่ไหนได้ล่ะ? โอสถทุกเม็ดที่เขามีล้วนเป็นสิ่งที่เขาปรุงขึ้นเองทั้งนั้น ทันทีที่เขากล่าวคำสาบานจบและพันธสัญญาผูกมัดเข้ากับตัวเขา ชายชราก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เจ้าทำมันลงไปแล้ว" เขากล่าวด้วยท่าทางมีเลศนัย "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ดี ตอนนี้เจ้าก็จากไปได้แล้วโดยรู้ว่าเจ้าไม่มีทางรักษาคำสาบานได้ หากเจ้าพยายามจะมารักษาข้า" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์งุนงงกับปฏิกิริยาของอีกฝ่าย "ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้นล่ะครับ?" เขาถาม ชายชราหัวเราะหึๆ เล็กน้อย "เจ้ายังไม่รู้ตัวสินะ? นี่คือผลลัพธ์ของการที่เจ้ามีประสบการณ์ไม่มากพอล่ะ" "ผมยังไม่รู้เรื่องอะไรหรือครับรุ่นพี่?" อเล็กซ์ถาม ตอนนี้เขาเริ่มกังวลว่าตัวเองพลาดประเด็นสำคัญอะไรไป คำสาบานที่เขาให้ไว้มันมีผลผูกมัดในทางที่ไม่ดีหรือเปล่า? เขาไม่คิดว่ามันจะเป็นแบบนั้น แต่ชายชราทำให้ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ในสถานการณ์นี้ "เจ้าปรุงได้แค่โอสถระดับอมตะใช่ไหมล่ะ?" ชายชราถาม "แน่นอนครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมปรุงโอสถระดับต่ำกว่านั้นได้ด้วย แต่ผมไม่คิดว่านั่นคือสิ่งที่ท่านหมายถึงนะ" "ใช่ และโอสถระดับอมตะไม่มีผลกับข้า" ชายชรากล่าว อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง สับสนว่าเหตุใดชายชราถึงคิดเช่นนั้น "ท่านไม่ใช่ระดับเทพเจ้าแน่นอน ดังนั้นโอสถระดับอมตะย่อมได้ผลกับท่านอยู่แล้วครับ" เขาแย้ง "เจ้าสัมผัสถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าได้ไหม?" ชายชราถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ผมบอกไม่ได้ว่ามันคือระดับไหน แต่ผมบอกได้ว่ามันสูงอยู่ในระดับจิตวิญญาณอมตะครับ" เขากล่าว ซึ่งสการ์วูล์ฟเองก็เคยบอกไว้เช่นนั้นเหมือนกัน "นั่นแหละคือที่ที่เจ้าเข้าใจผิด" ชายชรากล่าว "ข้าไม่ได้อยู่ในระดับจิตวิญญาณอมตะ แม้ข้าจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่านั้นก็ตาม" "เป็นไปได้อย่างไรครับ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านไม่ได้อยู่ในระดับเทพเ—" ดวงตาของเขาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นเมื่อความจริงของเรื่องนี้กระจ่างแจ้งในใจ "กึ่งเทพเจ้า..." อเล็กซ์เอ่ยขึ้นช้าๆ ขณะมองชายชราด้วยมุมมองใหม่ "ท่านคือผู้ที่ล้มเหลวในการทะลวงผ่านสู่ระดับเทพเจ้า" "ถูกต้อง" ชายชรากล่าว "ดังนั้นปัญหาเรื่องตันเถียนของเจ้ามันก็คือ..." "ผลข้างเคียงจากการล้มเหลวระหว่างการทะลวงผ่าน เป็นวิธีที่สวรรค์บอกข้าว่าพวกเขาไม่ต้องการให้ข้าพยายามทะลวงผ่านอีกเป็นครั้งที่สอง" อเล็กซ์ตกตะลึงไปเป็นเวลานาน ในขณะที่ความเข้าใจต่อสถานการณ์เปลี่ยนไปสู่มุมมองใหม่และหยั่งรากลึกลงในจิตใจของเขา เขามองเห็นชายชราในมุมมองที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง หากใครสักคนผ่านสายฟ้าทัณฑ์สวรรค์ทั้งเก้าครั้งและตระหนักว่าสถานการณ์ย่ำแย่ พวกเขาอาจยอมแพ้ต่อสายฟ้าแห่งเต๋าและพยายามใหม่ในภายหลัง "ท่านล้มเหลวในช่วงระยะสายฟ้าแห่งเต๋าสินะครับ?" อเล็กซ์ถาม ชายชราพยักหน้า "ดังนั้น... เหตุผลที่ท่านให้ผมสาบานก็เพราะโอสถระดับอมตะไม่มีผลกับท่านในฐานะกึ่งเทพเจ้า" อเล็กซ์กล่าว "ท่านต้องการใช้โอกาสนั้นเพื่อไล่ผมไป" "ข้ายังไม่ได้พูดออกไปอย่างนั้นหรือ?" ชายชราถาม อเล็กซ์ยิ้ม "เอาเถอะ ผมคงต้องเวทนาในความโชคร้ายของท่านแล้วล่ะรุ่นพี่ เพราะด้วยโอสถที่มีเส้นสายโอสถ กึ่งเทพเจ้าก็ได้รับผลจากโอสถของผมได้เหมือนกัน ไม่ว่าท่านจะชอบหรือไม่ ท่านต้องติดแหง็กอยู่กับผมไปก่อนละนะ"