บทที่ 2322 เงื่อนไขของชายชรา อเล็กซ์จ้องมองรอยแผลเป็นสีขาวซีดที่เกิดจากการสมานแผลอย่างไม่ดีนักบนหน้าอกของชายชรา ซึ่งโผล่พ้นร่มผ้าออกมาให้เห็นเล็กน้อย เพียงแค่ได้เห็นรอยแผลนั้น ก็ทำให้เขารู้สึกสับสนอย่างมาก รอยแผลเป็นบนร่างกายของผู้ฝึกตนที่เป็นอมตะสามารถเกิดขึ้นได้จากสองสาเหตุเท่านั้น หนึ่งคือผู้ฝึกตนผู้นั้นไม่มีปราณเหลือพอที่จะใช้รักษาบาดแผลของตนเอง และสองคือบาดแผลนั้นถูกสร้างขึ้นโดยบางสิ่งหรือใครบางคนที่มีพลังแข็งแกร่งมากจนทำให้แผลไม่สามารถสมานตัวได้อย่างที่ควรจะเป็น เท่าที่อเล็กซ์รู้มา ไม่มีทางอื่นที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้ เอาเข้าจริง มันยังมีอีกหนึ่งวิธี นั่นคือสิ่งที่กริมไซท์ (Grimsight) ทำจนทำให้ตัวเองได้ร่างกายที่ไม่สามารถฟื้นฟูได้อย่างปกติ แต่เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่อเล็กซ์จะคาดเดาได้ในตอนนี้ อเล็กซ์เคยถามซิลเวอร์มิสต์ (Silvermist) เกี่ยวกับชายชราตาเดียวผู้นี้ และได้รับคำตอบกลับมาว่าไม่มีทางที่จะรักษาชายชราได้ อีกทั้งยังบอกอเล็กซ์ว่าไม่ต้องกังวลไป เพราะเขาคงไม่มีทางไปเจอเรื่องแบบนั้นในชีวิตนี้แน่นอน ตัวกริมไซท์เองก็เคยบอกอเล็กซ์หลายครั้งว่าตัวเขาเป็นกรณีพิเศษ ส่วนเรื่องที่ว่าเขาถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสขนาดนั้นได้อย่างไร คำตอบเดียวที่เขาได้รับก็คือการชดใช้กรรม ไม่ว่าอะไรกำลังเกิดขึ้นกับชายชราคนนี้ แต่มันไม่เกี่ยวข้องกับปัญหาของกริมไซท์อย่างแน่นอน ดังนั้นมันจึงต้องเป็นสาเหตุข้อแรกหรือไม่ก็ข้อที่สอง อเล็กซ์ละสายตาจากแผลเป็นนั้นไปก่อน นี่เป็นเพียงสิ่งที่สะดุดตาเขาเท่านั้น เขาจำเป็นต้องตรวจสอบร่างกายของชายชราเพื่อดูว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เขาอยากตายมากกว่าสิ่งอื่นใด "ผมต้องตรวจร่างกายของคุณอย่างละเอียดครับ" อเล็กซ์กล่าว "เราควรเข้าไปทำข้างในบ้านไหมครับ?" "ทำตรงนี้ให้จบๆ ไปเถอะ พอเจ้าเห็นสิ่งที่ผิดปกติแล้ว เจ้าก็จะจากไปเหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ" น้ำเสียงของชายชราฟังดูสิ้นหวัง อเล็กซ์จับข้อมือของชายชราและส่งสัมผัสเข้าไปในร่างกายผ่านทางเส้นเลือดและเส้นลมปราณ สิ่งที่แตกต่างอย่างชัดเจนที่สุดที่อเล็กซ์พบในร่างกายของชายชราเมื่อเทียบกับคนทั่วไป คือมันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาไม่มีปราณเหลืออยู่เลย ไม่มีการไหลเวียนของปราณผ่านเส้นลมปราณของเขา แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกตนอย่างชัดเจนก็ตาม อเล็กซ์สามารถสัมผัสถึงออร่าจากฐานพลังของผู้ฝึกตนได้ในขณะนั้น ดังนั้นการที่ชายชราไม่มีปราณจึงเป็นเรื่องที่... แปลกประหลาดมาก อเล็กซ์ส่งสัมผัสลึกลงไปในร่างกายของชายชราเรื่อยๆ เพื่อค้นหาปราณของเขา มันยังคงเป็นเรื่องน่าแปลกใจที่ไม่มีปราณอยู่เลยแม้แต่น้อยในเส้นลมปราณของชายผู้นี้ ดังนั้นการค้นหาสิ่งนั้นจึงเป็นภารกิจหลักที่อเล็กซ์กำลังทำ และในที่สุดเขาก็พบมัน ทว่า สภาพของมันกลับไม่เป็นไปอย่างที่เขาคาดคิด มันไม่ใช่สิ่งที่เขาเคยรู้จักมาก่อนด้วยซ้ำ ภายในเส้นลมปราณของชายชรา ห่างจากจุดตันเถียนเพียงแค่ช่วงนิ้วเดียว มีกำแพงปราณที่ถูกแช่แข็งจนแข็งทื่ออยู่ มันทั้งหนาและยากที่จะทะลวงผ่านด้วยสัมผัสแห่งจิต นอกเหนือจากกำแพงปราณนั้น อเล็กซ์ก็มองไม่เห็นอะไรเลย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเจอกับอะไรแบบนี้ เขาคาดหวังว่าความคิดสักอย่างจะผุดขึ้นมาในหัวจากมรดกของเทพโอสถเพื่อช่วยให้เขารู้ว่าเขากำลังเผชิญกับอะไร แต่เขากลับรู้สึกประหลาดใจเมื่อไม่พบข้อมูลใดๆ นั่นหมายความว่าปัญหาเรื่องปราณของชายชราอาจเป็นสิ่งที่เทพโอสถไม่เคยพบเจอมาก่อน หรือมิฉะนั้น มันก็อาจเป็นสิ่งที่ไม่มีทางแก้ไขได้เลย 'ถึงจะไม่มีทางรักษา แต่นี่ก็ควรจะเป็นปัญหาที่ข้าต้องรู้จักสิ' อเล็กซ์คิดขณะถอนสัมผัสกลับออกมาจากร่างของชายชรา "เห็นแล้วใช่ไหม" ชายชราถาม "ปัญหาของข้า" "ปราณของคุณถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อครับ" อเล็กซ์ตอบ "เหมือนหินวิญญาณเลยใช่ไหมล่ะ" ชายชรากล่าว "เจ้าสามารถรักษาอาการแบบนี้ได้หรือเปล่า?" อเล็กซ์ตอบไม่ได้ "พูดตามตรง ผมยังไม่รู้เลยว่านี่มันคืออะไร" เขากล่าว ชายชรามองอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "อย่างน้อยเจ้าก็พูดความจริง ไปเถอะ ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า เจ้าพยายามจะรักษาข้าแล้ว แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว" "ผมต้องขอโทษด้วยครับท่านอาวุโส แต่คุณอาจจะเข้าใจผมผิดไป ผมบอกว่าผมไม่รู้ว่าคุณเป็นอะไร แต่ผมก็จะยังพยายามช่วยคุณอยู่ดี" อเล็กซ์กล่าว "แต่ก่อนอื่น ผมต้องหาสาเหตุให้ได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่" "ถ้าเจ้าเก่งนัก ก็ทำไมไม่ลองหาคำตอบดูล่ะ" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงค่อนข้างแข็งกร้าว อเล็กซ์ไม่โต้เถียง "แล้วจุดตันเถียนของคุณล่ะครับ? สัมผัสแห่งจิตของผมไปไม่ถึงตรงนั้น เลยมองไม่เห็นข้างใน" เขากล่าว "ส่วนใหญ่ก็ยังปกติดี" ชายชราตอบ "ปราณที่อยู่ข้างในตันเถียนยังคงไหลเวียนอยู่ถ้าเจ้าหมายถึงเรื่องนั้น เพียงแต่ข้าไม่สามารถนำมันออกมาใช้ได้เพราะมันถูกปิดกั้นโดยปราณที่แข็งตัวพวกนั้น" "คุณน่าจะเคยให้หมอคนอื่นตรวจอาการดูบ้างแล้ว ใครสักคนต้องเคยพยายามหรืออาจจะทำสำเร็จในการกำจัดปราณที่แข็งตัวพวกนั้นออกจากร่างกายของคุณ" อเล็กซ์พูดต่อ "ผลลัพธ์สุดท้ายเป็นอย่างไรครับ?" ชายชราพยักหน้า "พวกเขาเคยลอง และพวกเขาก็ทำสำเร็จ แต่มันอยู่ได้ไม่นาน พอข้าพยายามจะใช้ปราณอีกครั้ง มันก็กลับมาแข็งตัวเหมือนเดิม" อเล็กซ์รู้สึกงุนงงอย่างถึงที่สุดกับสถานการณ์นี้ ปัญหาเรื่องปราณดูเฉพาะเจาะจงมากและในขณะเดียวกันก็นอกเหนือความเข้าใจจนความเป็นไปได้ต่างๆ นานาดูไม่มีที่สิ้นสุด อเล็กซ์มองหน้าอกของชายชราอีกครั้ง เห็นรอยแผลเป็นเล็กๆ โผล่ออกมา เขาอดคิดไม่ได้ว่านั่นอาจเป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุเดียวกันหรือเปล่า? "รอยแผลเป็นของคุณ คุณได้แผลนี้มาก่อนที่จะเกิดเรื่องแบบนี้กับคุณใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่" ชายชราตอบ "งั้นก็หลังจากนั้นสินะ" อเล็กซ์กล่าว "นั่นก็สมเหตุสมผลดี" "ก็คงงั้น" ชายชรากล่าว ชายชราไม่ได้ช่วยให้เขาทำงานง่ายขึ้นเลย เขาเพียงแค่ต้องการกำจัดอเล็กซ์ไปให้เร็วที่สุดหลังจากเห็นแล้วว่าความพยายามที่จะช่วยเขานั้นไร้ผล ดูเหมือนว่าหลังจากผ่านไปหลายปี ชายชราผู้นี้จะมั่นใจในจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของตัวเองมากกว่าสิ่งใด ทว่าอเล็กซ์ไม่คิดเช่นนั้น มันไม่มีทางที่ทุกอย่างจะถูกกำหนดไว้ตายตัวขนาดนั้น อย่างน้อยมันต้องมีหนทางใดหนทางหนึ่งที่เขาสามารถรักษาอาการของชายชราคนนี้ได้อย่างแน่นอน