Chapter 2324 คำสัญญา ชายชราดูเหมือนจะไม่ได้คาดคิดคำตอบนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาดูประหลาดใจเมื่ออเล็กซ์บอกเขาว่าโอสถที่มีเส้นสายโอสถยังคงมีโอกาสส่งผลต่อเขาได้ "เจ้าเรียกเมฆโอสถได้งั้นรึ?" ชายชราถาม "ท่านไม่ได้ยินที่ข้าพูดก่อนหน้านี้หรือไง? ข้าเป็นหนึ่งในนักปรุงโอสถที่เก่งที่สุดในโลกแห่งโอสถ" อเล็กซ์กล่าว "หากท่านร่วมมือกับข้า ข้าจะทำสุดความสามารถเพื่อรักษาท่าน" ร่างของชายชราทรุดลงในที่สุด "เจ้าเรียกเมฆโอสถได้..." เขากล่าวแผ่วเบา สายตาของเขาเหลือบมองไปรอบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาจ้องที่ดวงตาของอเล็กซ์อีกครั้ง เขามองเห็นความมุ่งมั่นในดวงตาของอเล็กซ์ เห็นความตั้งใจที่จะทำทุกวิถีทาง 'บางที...' ชายชราคิด 'บางทีข้าอาจจะมีโอกาสหากอยู่กับเขาก็ได้' "ตอนนี้ท่านพร้อมจะให้ข้าช่วยท่านหรือยัง?" อเล็กซ์ถาม "ตกลง" ชายชราตอบ "เจ้าต้องการอะไรจากข้า?" อเล็กซ์ยิ้ม "เอาเป็นว่า ตอนนี้ท่านเล่าทุกอย่างที่เล่าได้ให้ข้าฟังก่อนเถอะ ยิ่งข้ารู้เรื่องสถานการณ์ของท่านมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายสำหรับข้าเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ท่านล้มเหลวในการฝ่าด่านสายฟ้าเต๋าได้อย่างไร?" "เข้ามาข้างในกันเถอะ" ชายชรากล่าว "ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ฟัง" ในที่สุดพวกเขาก็เดินออกจากถนนเข้าสู่ตัวบ้าน ภายในบ้านดูว่างเปล่าและยังมีกลิ่นเหม็นอับเล็กน้อย ไม่มีอะไรที่น่าสนใจตลอดทาง อเล็กซ์จึงเดินตามชายชราเข้าไปในห้องที่มีเบาะรองนั่งวางอยู่บนพื้น อเล็กซ์นั่งลงบนเบาะบางๆ และปล่อยให้ชายชราเป็นฝ่ายพูด "ข้าผ่านสายฟ้าทัณฑ์สวรรค์มาได้อย่างง่ายดาย ข้าเลยคิดว่าตัวเองมีโอกาสสูง ข้าเตรียมตัวสำหรับการทะลวงระดับมานานมาก ความมั่นใจของข้าจึงพุ่งสูงถึงขีดสุด ข้า... ประมาทเกินไป ข้าไม่รู้ตัวเลยว่าในขณะที่การทะลวงระดับเป็นไปอย่างราบรื่น ปราณของข้ากลับลดต่ำลง และยังเหลือสายฟ้าเต๋าอีก 7 สายที่ต้องรับมือ" "ข้าต่อสู้กับสายที่ง่ายกว่าอย่างเต๋าแห่งไม้ เต๋าแห่งลม และเต๋าแห่งน้ำมาได้ แต่แล้วสายที่ยากกว่าก็มาถึง" "ข้าแทบเอาตัวไม่รอดจากสายฟ้าที่แฝงไปด้วยเต๋าแห่งความเร็ว ข้าคิดว่าข้าจะไปต่อได้ แต่สายถัดมากลับเป็นตัวตัดสินชะตาชีวิตข้า" "สายฟ้าลำดับที่ห้าที่พุ่งเข้ามาคือสายฟ้าที่แฝงกลิ่นอายของเต๋าแห่งน้ำแข็ง" ชายชรากล่าว "มันเกือบจะทำลายข้าในตอนนั้น ข้าแทบตาย ร่างกายของข้าพังยับเยินจนจำสภาพเดิมไม่ได้ ข้าพยายามประคองตัวรอดและหยุดสายฟ้าเต๋าเหล่านั้นไว้ได้ แต่นั่นคือตอนที่กลิ่นอายรอบตัวซึมลึกเข้ามาในร่างข้า" "กลิ่นอายของเต๋าแห่งน้ำแข็งไหลทะลักเข้ามาในตัวข้าและหาที่ฝังตัวได้เหมาะเจาะที่สุด นั่นคือรากวิญญาณธาตุน้ำของข้า มันทำให้รากวิญญาณสารเลวนั่นของข้ากลายพันธุ์" ชายชราสบถออกมาเมื่อนึกถึงอดีต "ตั้งแต่นั้นมา ทุกครั้งที่ข้าพยายามใช้ปราณ กลิ่นอายนั้นก็จะเริ่มทำงาน แช่แข็งปราณทั้งหมดที่พยายามจะไหลออกมา หรือที่อยู่รอบๆ นั้น ข้าจึงใช้ปราณไม่ได้เลยแม้แต่น้อย" "แม้แต่ผ่านรากวิญญาณเส้นอื่นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ พวกมันทั้งหมดได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายนั้น" ชายชราตอบ "ท่านเคยลองเอารากวิญญาณของท่านออกไปก่อนหน้านี้ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ข้าเคยลองแล้ว" ชายชรากล่าว "มันนานมาแล้วล่ะ แต่ทุกครั้งที่ข้าเอามันออก ร่างกายของข้าก็จะฟื้นฟูรากวิญญาณใหม่กลับเข้ามาแทนที่โดยอัตโนมัติ ดังนั้น วิธีนั้นก็ไม่ได้ผลเหมือนกัน" "แล้วเรื่องกลิ่นอายล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าหมายถึงการกลายพันธุ์งั้นรึ? การกลายพันธุ์นี้ถาวรสำหรับข้า เมื่อรากวิญญาณงอกใหม่ มันก็จะเป็นอันที่กลายพันธุ์อยู่ดี" ชายชรากล่าว "ข้าเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "แล้วเจ้าคิดว่าเจ้าช่วยข้าได้จริงหรือ?" ชายชราถาม อเล็กซ์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "ให้เวลาข้าหนึ่งสัปดาห์ ข้าน่าจะปรุงโอสถให้ท่านได้สักเม็ดหรือสองเม็ด" ชายชราหรี่ตาลง "เจ้าไม่อาจรักษาข้าด้วยโอสถหรอกเจ้าหนู เจ้าลบล้างการกลายพันธุ์ไม่ได้" เขากล่าว "อืม เดี๋ยวถึงตอนนั้นก็รู้กัน" อเล็กซ์ตอบ "เพื่อความแน่ใจ ท่านไม่มีปัญหาอื่นอีกแล้วใช่ไหม? ข้ามองไม่เห็นอะไรมากรอบๆ ตันเถียนของท่าน ดังนั้นท่านต้องตอบข้า" "ไม่มี ไม่มีปัญหาอื่นแล้ว แค่รากวิญญาณที่กลายพันธุ์นั่นแหละที่คอยรังควานข้า" ชายชรากล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้าเข้าใจว่าสิ่งที่ท่านเผชิญอยู่อาจจะยากลำบาก แต่ถึงอย่างไรเทพเทียมก็ไม่ได้ถูกพิพากษาให้ตายเสียหน่อย ท่านยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน" ขณะที่พูด ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เขาเงยหน้ามองชายชรา จ้องไปยังรอยแผลเป็นที่โผล่พ้นรอยขาดของชุดออกมา "ท่านรังเกียจไหมถ้าจะให้ข้าดูแผลนั่น?" อเล็กซ์ถาม ชายชราไหวไหล่แล้วเลิกชุดลงพ้นช่วงไหล่ เผยให้เห็นแผลที่ซ่อนอยู่รอบแขนและหน้าอกมากขึ้น สิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้เป็นเพียงกิ่งก้านเดียวจากบาดแผลนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากจุดเดียวบนแผ่นหลังของเขา รูปร่างของสายฟ้าสายหนึ่งกระจายตัวอยู่บนผิวหนังของเขา "ท่านไม่ได้แผลนั้นมาจากสายฟ้าเต๋าใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม ชายชราส่ายหน้า หากพิจารณาว่าชายชราเคยเอารากวิญญาณออกหลายต่อหลายครั้ง เขาน่าจะสามารถรักษาบาดแผลหรือรอยแผลเป็นใดๆ บนร่างกายได้ก่อนที่รากวิญญาณที่กลายพันธุ์จะงอกกลับมา นั่นหมายความว่าบาดแผลบนร่างกายของชายชราเกิดขึ้นไม่นานมานี้ "ท่านได้แผลนั้นมาระหว่างสายฟ้าทัณฑ์สวรรค์ครั้งล่าสุดสินะ?" เขาถาม ชายชราพยักหน้า "การโจมตีครั้งสุดท้ายทำให้ข้าบาดเจ็บแม้ว่าร่างกายของข้าจะแข็งแกร่งกว่าอมตะคนอื่นๆ ก็ตาม" เขากล่าว โดยปกติแล้วผู้เป็นอมตะจะต้องเผชิญกับสายฟ้าทัณฑ์อมตะทุกๆ หนึ่งหมื่นปี สำหรับคนที่ใช้ปราณไม่ได้ เรื่องเช่นนี้ถือเป็นคำพิพากษาประหารชีวิตชัดๆ "ท่านประคองตัวรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้เลยนะ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นานหรอก" "ท่านอยู่ได้แน่" อเล็กซ์กล่าว "ข้าสัญญา" "อย่าให้สัญญาในสิ่งที่เจ้าทำไม่ได้" ชายชราเตือน "ข้าจะรักษาสัญญานั้น ข้าจะรักษาท่าน" อเล็กซ์กล่าว "ให้ข้าได้ปรุงโอสถให้ท่านเถอะ อีก 1 สัปดาห์ต่อจากนี้ ท่านจะหายดี"