บทที่ 2978: ม่านพลังสีนกเป็ดน้ำ ไม่ว่าคำสาบานที่เหล่าอสูรให้ไว้กับเทพสุริยันจะเป็นเรื่องอะไร อเล็กซ์ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ดังนั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในขณะนั้นคือการรอคอย รอและปล่อยให้ร่างกายของเขาพัฒนาไปสู่ขั้นสุดท้าย เมื่อถึงเวลานั้น เขาหวังว่าเทพสุริยันจะบอกให้เขารู้ อเล็กซ์ใช้เวลาสองสามชั่วโมงถัดมาพูดคุยกับไป่จิงเฉินและเพิร์ล โดยวิจารณ์ถึงดินแดนอันแสนวิเศษซึ่งก็คือทวีปมังกร ดินแดนแห่งนี้ราบเรียบกว่าดินแดนทวีปดำและขาว มีแม่น้ำไหลเอื่อยและทะเลสาบยักษ์มากกว่า ผืนดินเขียวชอุ่มไปด้วยพืชพรรณ พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลเต็มไปด้วยแมกไม้โดยแทบไม่มีอสูรอาศัยอยู่ภายในเลย เนื่องจากอสูรในโลกนี้มีการวิวัฒนาการที่สูงกว่า พวกมันจึงมักจะรวมตัวกันเป็นอารยธรรมแทนที่จะใช้ชีวิตเร่ร่อน น่าเสียดายที่อเล็กซ์ไม่สามารถมองเห็นตัวอสูรเหล่านั้นได้อย่างชัดเจนจากจุดที่พวกเขาอยู่ ด้วยมิติรอบข้างที่บิดเบี้ยวอยู่ตลอดเวลา มีเพียงวัตถุที่อยู่ห่างไกลจากตัวเรือเท่านั้นที่ดูเป็นปกติ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเล็กลงไปหลายเท่าตัว ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปนานโขกว่ามิติที่หดตัวรอบตัวพวกเขาจะจางหายไป และโลกกลับคืนสู่สภาพปกติ อเล็กซ์ลุกขึ้นจากที่นั่งและมองไปข้างหน้าในระยะไกล เขาเห็นม่านพลังสีนกเป็ดน้ำล้อมรอบพื้นที่แห่งหนึ่งไว้ดั่งโดม มันคล้ายกับม่านพลังสีทองรอบพระราชวังของพยัคฆ์ขาว อเล็กซ์พอจะจินตนาการได้ว่ามันคืออะไร "เรามาถึงแล้ว" ไป่จิงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย "นั่นคือพระราชวังมังกรคราม" อเล็กซ์พยักหน้า เขาคาดไว้อยู่แล้ว เขาพาหนวดขาวออกมาจากมิติวิญญาณ โดยดึงมันออกมาจากสิ่งที่กำลังทำอยู่ เจ้าหนูคงไม่มีโอกาสได้เห็นสถานที่แบบนี้บ่อยนัก ดังนั้นมันจำเป็นต้องมาสัมผัสด้วยตัวเอง หนวดขาวปรากฏตัวขึ้นในชุดคลุมของเขาและโผล่หัวออกมามองดูโดมเบื้องหน้า เพิร์ลลุกขึ้นยืนเช่นกัน ร่างกายของเขาเกร็งด้วยความประหม่า ต่างจากอเล็กซ์และไป่จิงเฉิน นี่ไม่ใช่แค่สถานที่อื่นที่เขามาเยือน สำหรับเขาแล้ว นี่คือสถานที่เกิดของบิดาที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้พบ สำหรับเขาแล้ว นี่คือบ้านของเขาเช่นกัน ไป่จิงเฉินตบหลังเพิร์ลเบาๆ "เจ้าโอเคไหม?" เขาถาม "ข้าไม่เป็นไร" เพิร์ลตอบ แต่ก็ช้าไปครึ่งวินาทีจนดูไม่เหมือนเรื่องจริง เขากำลังคิดอะไรอยู่มากมายในหัว "นั่นรูปทรงแปลกชะมัด" หนวดขาวกล่าว "ทำไมมันถึงไม่ใช่ครึ่งวงกลมล่ะ?" เมื่อม่านพลังสีนกเป็ดน้ำขยับเข้ามาใกล้ขึ้น คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกัน รูปทรงของม่านพลังแม้จะเป็นทรงกลมโดยธรรมชาติ แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะได้เห็นบ่อยนัก ราวกับว่าม่านพลังถูกเตรียมไว้สูงเกินกว่ากึ่งกลางขึ้นไปในอากาศ ดังนั้นแทนที่จะเป็นรูปโดม มันกลับกลายเป็นสามในสี่ของทรงกลมแทน "มันแปลกจริงๆ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมมองอย่างสงสัย "คนทั่วไปคงคาดหวังให้จุดศูนย์กลางของทรงกลมขนานกับพื้นดินพอดี แต่ที่นี่มันกลับลอยอยู่กลางอากาศด้วยเหตุผลบางอย่าง" "นั่นเพราะพวกเขาต้องการความสูงในแนวตั้ง" ไป่จิงเฉินกล่าวจากด้านข้าง "งั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสนอกสนใจ "พระราชวังสูงมากอย่างนั้นหรือ? และบางทีอาจจะนูนออกมาตรงกลางด้วยใช่ไหม?" ไป่จิงเฉินกำลังจะตอบ แต่เขาก็ยั้งปากไว้ "เดี๋ยวเจ้าก็ได้เห็นเอง" อเล็กซ์เฝ้ารอคอยสิ่งนั้น เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ ม่านพลังที่ล้อมรอบพระราชวังมังกรครามก็ยิ่งชัดเจนขึ้น นอกม่านพลังมีเมืองใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ทั่วบริเวณ พื้นที่กว้างขวางถูกถางจนโล่งเตียนจากต้นไม้ส่วนใหญ่ อเล็กซ์ยังมองเห็นที่ดินรกร้างทางด้านขวา ซึ่งดูเหมือนจะมีเหล่าอสูรกำลังฝึกซ้อมกันอยู่ พวกมันอยู่ไกลมากจนแม้แต่สายตาของเขา ก็ยังต้องใช้เวลาพักหนึ่งกว่าจะแยกออกว่าเป็นอสูรชนิดใด ตัวม่านพลังเองคือสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุด เมื่อเข้ามาใกล้ ก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจนว่าม่านพลังนี้ใหญ่กว่าของพยัคฆ์ขาว อาจจะไม่มากนัก แต่ใหญ่กว่าอย่างแน่นอน อเล็กซ์ตื่นเต้นเกินกว่าจะเก็บอาการได้ เขาอยากเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในใจจะขาด เรือค่อยๆ ร่อนลงจอดก่อนที่พวกเขาจะถึงม่านพลัง ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจ เขาคาดว่าพวกเขาจะบินผ่านม่านพลังเข้าไปด้วยเรือเลยเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะต่างออกไป เรือจอดลงบนลานกว้าง ทำให้อเล็กซ์มองเห็นบ้านเรือนและสิ่งปลูกสร้างโดยรอบ เขาเห็นสถาปัตยกรรมที่นั่น ดูเหมือนจะลอกเลียนแบบมาจากมนุษย์และเผ่าปีศาจ โดยมีการปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยเพื่อให้เข้ากับเหล่าอสูร ไม่มีอะไรให้มองมากนัก สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาแทนคือถนนเส้นใหญ่เส้นเดียวที่อยู่ใจกลางเมือง ซึ่งว่างเปล่าสนิท ในขณะที่บ้านเรือนและหลังคาของอาคารสองข้างทางนั้นเต็มไปด้วยอสูรจนแน่นขนัด จากบนฟ้ามันดูปกติเหมือนทุกที แต่เมื่อลงมาข้างล่างนี้ ภาพที่เห็นกลับน่าตื่นตะลึง เหล่าอสูรทยอยลงจากเรือทีละตัว โดยมีชิงจางหรูเป็นผู้นำเพื่อคุ้มกันผู้นำเผ่าพยัคฆ์ขาว การที่ผู้นำเผ่าพยัคฆ์ขาวปรากฏตัวในที่สาธารณะนั้นถือเป็นเรื่องยากอยู่แล้ว แต่การที่เขาปรากฏตัวในทวีปอื่นนั้นยิ่งเป็นเรื่องระดับที่เหนือกว่านั้น ครั้งล่าสุดที่เหล่าผู้นำเผ่ารวมตัวกันคือที่เกาะนักสู้เมื่อตอนที่เป็นคนกลางให้มนุษย์และปีศาจ นั่นก็นับเป็นเวลากว่าเก้าหมื่นปีมาแล้ว และต่อให้เป็นตอนนั้น ผู้นำเผ่าเหล่านี้ก็ไม่เคยไปปรากฏตัวในทวีปของผู้อื่น นี่อาจเป็นครั้งแรกในรอบกว่าแสนปีที่ผู้นำเผ่าคนใดคนหนึ่งเดินทางมายังพระราชวังของอสูรสวรรค์อีกตน นี่เป็นเหตุการณ์ที่ไม่มีใครอยากพลาด สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้คือขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่ ขณะที่พยัคฆ์ขาวค่อยๆ เคลื่อนขบวนไปตามถนนที่นำไปสู่พระราชวังยักษ์เบื้องหน้า ซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังม่านพลังสีนกเป็ดน้ำ อเล็กซ์จินตนาการออกเลยว่าจะมีสายตาตั้งคำถามมากมายเพียงใดที่จ้องมองมาที่เขา ซึ่งเป็นมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวในกลุ่ม 'บางทีข้าควรจะใช้พลังสร้างสรรค์แปลงกายเป็นอสูรไปเลยดีไหม จะได้ไม่ต้องโดดเด่นอยู่ท่ามกลางพวกเขานัก'