บทที่ 2983: เข้าสู่ประเด็นสำคัญ เบื้องหลังของไป๋จิงเฉิน ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลงเมื่อได้ยินสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสกล่าว ข้อมูลเหล่านั้นทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะมันเป็นเรื่องใหม่ที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน แต่เป็นเพราะเขาเคยรับรู้เรื่องนี้มาเมื่อหลายปีก่อนแล้ว โรสทมิสต์เคยบอกเขาไว้เช่นนั้น เหล่าสัตว์บรรพกาลทั้งหมดต่างสืบเชื้อสายมาจากสัตว์ร้ายสองตนในยุคก่อนหน้า ซึ่งทรงพลังอย่างมหาศาลแต่ไม่เคยไปถึงขอบเขตเทพ มังกรตนหนึ่ง และหงส์อีกตนหนึ่ง อเล็กซ์แหงนหน้ามองขึ้นไปบนเพดาน จ้องมองสัตว์ร้ายที่ถูกยกย่องว่าเป็นบิดาแห่งสัตว์ทั้งปวง เขาจำได้ว่าเคยถามคำถามกับโรสทมิสต์เกี่ยวกับเรื่องนี้ เกี่ยวกับสัตว์ทั้งสองตนนั้น พวกมันยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? นางไม่มีคำตอบให้ ประวัติศาสตร์แทบไม่มีการบันทึกเรื่องราวของเหล่าสัตว์บรรพกาลไว้เลยด้วยซ้ำ สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นเนิ่นนานก่อนหน้านั้น ความรู้ย่อมขาดแคลนเป็นธรรมดา ข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่ามังกรฟ้าสามารถสลักภาพเหล่านั้นไว้บนเพดานได้ก็นับว่าน่าประหลาดใจมากพอแล้ว หากพิจารณาว่าพวกมันถือกำเนิดขึ้นมาภายหลังนานเพียงใด กลุ่มของพวกเขาเดินออกจากโถงกว้างและอเล็กซ์ก็เดินตามหลังไป การเดินผ่านโถงทางเดินอีกช่วงสั้นๆ นำพวกเขาไปสู่ห้องขนาดใหญ่อีกห้องหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยที่นั่งขนาดมหึมาเรียงรายอยู่ตลอดแนว อเล็กซ์บอกได้ทันทีว่านี่คือห้องโถงบัลลังก์ ซึ่งเป็นห้องที่ใช้สำหรับการตัดสินใจครั้งสำคัญทั้งหมดในวังมังกรฟ้า ที่ด้านหน้าตรงจุดที่ควรจะเป็นที่นั่งเพียงที่เดียวสำหรับผู้อาวุโสสูงสุด บัดนี้กลับมีที่นั่งอยู่สองตัว ซึ่งแน่นอนว่าถูกจัดเตรียมไว้เพื่อต้อนรับการมาเยือนของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาว ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวหันกลับมามองผู้ที่ตามมาข้างหลัง "พวกเจ้าสามคนตามเข้ามา ส่วนที่เหลือรออยู่ข้างนอกนี่" เขากล่าวพร้อมกับชี้ไปที่ไป๋จิงเฉิน เพิร์ล และอเล็กซ์ ไป๋ฝูหลินดูไม่มีอาการประหลาดใจแต่อย่างใด แต่ไป๋เหว่ยเหวินดูจะประหลาดใจที่เขาถูกสั่งให้รออยู่ข้างนอก เขาดูเหมือนอยากจะคัดค้านแต่ก็ยั้งคำพูดไว้ เหล่าองครักษ์คนอื่นๆ ต่างก็ประหลาดใจเล็กน้อย เช่นเดียวกับเหล่ามังกรฟ้า ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้าหันกลับมาด้วยสีหน้าฉงน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เขาพยักหน้าให้จางหรู เป็นการอนุญาตให้คนผู้นี้เพียงคนเดียวสามารถเข้าไปพร้อมกับพวกเขาได้ สัตว์ร้ายทั้งห้าและมนุษย์หนึ่งคนเดินเข้าไปในห้องและประตูเบื้องหลังก็ปิดลง ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสองมุ่งหน้าไปยังที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ให้ ในขณะที่อเล็กซ์และคนอื่นๆ ไปยังที่นั่งที่อยู่ทั้งสองฝั่ง พวกเขานั่งลงใกล้กับผู้อาวุโสสูงสุดให้มากที่สุดพลางกวาดสายตามองไปรอบห้อง อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงเนื้อผ้าที่อ่อนนุ่มภายใต้ฝ่ามือและทำได้เพียงจินตนาการว่ามันจะมีราคาแพงมหาศาลขนาดไหน เขากำลังตกอยู่ในห้วงความคิดของตนเองเมื่อได้ยินผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสองเอ่ยขึ้น "เอาล่ะ เราควรเข้าสู่ประเด็นสำคัญกันเสียที ท่านว่าอย่างไร?" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวกล่าว "ก็ควรเป็นเช่นนั้น" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้ากล่าว "แต่ก่อนหน้านั้น ข้าหวังว่าท่านคงไม่รังเกียจหากข้าจะถามว่ามนุษย์หนุ่มผู้นี้คือใครและเหตุใดเขาถึงมาที่นี่กับท่าน" ดวงตาของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวหันไปทางอเล็กซ์ชั่วขณะ ราวกับกำลังไตร่ตรองคำพูดของตน ก่อนจะหันกลับไปหาผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้า "เขาคือศิษย์ของเทพกระบี่ที่ข้าเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ เขาเป็นบุคคลที่มีความสำคัญ" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวกล่าว "แต่ที่ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้สร้างพันธสัญญาแห่งความเท่าเทียมกับพยัคฆ์ขาวหนุ่มที่อยู่ตรงนั้น ซึ่งเป็นหัวข้อที่เราจะหารือกันในวันนี้" มังกรฟ้าดูประหลาดใจไปชั่วขณะ "พันธสัญญาอย่างนั้นหรือ?" เขาถาม "จะเป็นไปได้อย่างไร? มันควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับมนุษย์ที่จะสร้างพันธสัญญากับพวกเรา" "เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวกล่าว ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้าไม่ใช่คนเดียวที่ดูประหลาดใจ ชิงจางหรูซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเพิร์ลก็มองพวกเขาด้วยความสับสนไม่แพ้กัน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังดูรังเกียจอีกด้วย การสร้างพันธสัญญากับมนุษย์ถือเป็นการดูหมิ่นตัวตนของพวกมัน มังกรฟ้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เหตุใดท่านถึงยอมให้พันธสัญญานั้นคงอยู่?" เขาถาม "ข้ามีเหตุผลของข้า" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวกล่าว "น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถเปิดเผยเหตุผลเหล่านั้นในตอนนี้ โปรดอภัยให้ข้าด้วย" มังกรฟ้าส่ายศีรษะ "ไม่มีสิ่งใดที่ต้องให้อภัย" เขากล่าว "ท่านคงมีเหตุผลที่ดีพอในการตัดสินใจเช่นนี้ ดังนั้นข้าจะเคารพการตัดสินใจของท่าน" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณ มังกรฟ้าหันไปทางเพิร์ล "เด็กน้อย มานี่สิ" เพิร์ลลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินอย่างช้าๆ ไปยังผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสอง เขาหยุดลงตรงหน้าขั้นบันไดที่ยกระดับขึ้นและก้มศีรษะลงเล็กน้อย "ชิงโช่วฉวงคารวะผู้อาวุโสสูงสุดของข้า" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้าดูจะตกใจกับชื่อนั้น "ชิง?" เขาถาม "เหตุใดเจ้าถึงใช้ชื่อนั้นแทนที่จะเป็นไป๋?" "ท่านพ่อท่านแม่ของข้าตัดสินใจเลือกชื่อนั้น ดังนั้นข้าก็คือตัวข้าในชื่อนี้" เพิร์ลกล่าว "ไม่ใช่เรื่องของข้าที่จะไปตัดสินใจเป็นอย่างอื่น" มังกรฟ้ามองไปที่ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวด้วยสายตาประหลาด "ท่านไม่ได้เป็นคนบงการเรื่องนี้ใช่ไหม?" เขาถาม ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งพยัคฆ์ขาวหัวเราะร่วน "เชื่อข้าเถอะ ผู้อาวุโสซุนเหวิน ข้าพยายามจะให้เขาเปลี่ยนชื่อตอนที่ข้ารู้เรื่องนี้แล้ว แต่เด็กคนนี้รักพ่อแม่ของเขามากจึงรักชื่อของเขาด้วย ข้าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมให้เขาเปลี่ยนได้ เขาเป็นตัวของเขาเองอย่างแท้จริง" มังกรฟ้าดูประทับใจจนลุกจากที่นั่งและค่อยๆ ลอยลงมาหาเพิร์ล ขณะนี้เพิร์ลมีขนาดเท่ากับพยัคฆ์ขาวทั่วไป ซึ่งใหญ่กว่าขนาดของเสือโตเต็มวัยเล็กน้อย ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้าเองก็ย่อร่างลงจนสุด แต่เขาก็ยังคงดูสูงใหญ่เหนือเพิร์ลราวกับยักษ์ใหญ่ รูจมูกของเขาพ่นลมออกมาครู่หนึ่ง หนวดยาวของเขาสั่นไหวราวกับว่าสัตว์ร้ายตนนี้กำลังอยู่ใต้น้ำ หลังจากผ่านไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น "แม้ว่าข้าจะเชื่อคำพูดของท่านอย่างเต็มเปี่ยม ผู้อาวุโสจูเฉียง แต่การได้เห็นด้วยตาตนเองนั้น มันช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งมังกรฟ้ากล่าว "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในชั่วชีวิตของข้า แต่มันมีโอกาสเกิดขึ้นจริงๆ มีโอกาสที่สายเลือดของพวกเราจะรวมเป็นหนึ่งเดียว"