Chapter 2998: คู่ควร แม่ของสการ์เล็ตจ้องมองท้องฟ้าอย่างช้าๆ ในใจของนางกำลังสับสนมึนงงและไม่เข้าใจว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นคืออะไร เมื่อครู่นี้ นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเม็ดยานั้นมีคุณภาพไม่ถึงขั้นที่จะเรียกว่าดีได้ แต่ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว มันกลับพัฒนาจนสมบูรณ์แบบมากพอที่จะเรียก ‘เมฆาโอสถ’ ออกมาได้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? เมฆาโอสถปรากฏขึ้นภายในห้องเช่นกัน พร้อมด้วยสายฟ้าเส้นเล็กๆ ที่ปะทุอยู่ใต้กลุ่มเมฆ ราวกับกำลังข่มขู่ผู้ปรุงโอสถที่นั่งอยู่เบื้องล่าง สายฟ้าโอสถสายแรกฟาดลงมาโดยมุ่งเป้าไปที่เม็ดยา แต่กลับถูกกำปั้นของอเล็กซ์สกัดไว้ได้ อเล็กซ์ยังคงนิ่งสงบ สายตาของเขามองตรงไปยังแม่ของสการ์เล็ตโดยไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย สายฟ้าโอสถสายที่สองฟาดลงมาอีกครั้งและปะทะเข้ากับกำปั้นของเขาเช่นเคย ในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ เสียงของสายฟ้าโอสถนั้นดังสนั่นจนหูแทบแตก สายฟ้าสายที่สามฟาดลงมาที่กำปั้นของเขา ตามด้วยสายที่สี่ "หยุด!" แม่ของสการ์เล็ตเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นว่าเมฆาโอสถยังคงทำงานอยู่หลังจากสายฟ้าสายที่สี่ "หยุดเถอะ เจ้าชนะแล้ว" อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ "แต่ผมยังทำไม่เสร็จเลยนะครับ" สายฟ้าสายที่ห้าฟาดลงมา และแม่ของสการ์เล็ตก็สะดุ้งแทนเขา นางค่อยๆ หันกลับมาด้วยสีหน้าสับสน "หยุดเถอะ เดี๋ยวเจ้าก็จะบาดเจ็บเอาหรอก" นางกล่าว "สายต่อไปมันจะรุนแรงเกินกว่าที่เจ้าจะรับไหว" 'อ้อ!' ในที่สุดอเล็กซ์ก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น นางกำลังเป็นห่วงเขา สายฟ้าสายถัดไปจะมีความรุนแรงเทียบเท่ากับระดับผู้บรรลุอมตะขั้นที่ 6 ซึ่งในมุมมองของนางแล้ว เขาไม่น่าจะรับมือได้ "ไม่ต้องห่วงครับท่านผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่ได้คิดสั้นขนาดนั้น" สายฟ้าสายถัดมาฟาดลงบนมือของเขา แต่มันกลับไม่สามารถทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนผิวหนังของเขาได้เลย นับประสาอะไรกับการทำร้ายเขา ปากของแม่ของสการ์เล็ตอ้าค้าง ดวงตาสีชาดของนางดูไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น สายฟ้าโอสถสายที่เจ็ดฟาดลงมา ตามด้วยสายที่แปด แม้กระทั่งตอนนั้น สายฟ้าเหล่านั้นก็ยังทำอะไรอเล็กซ์ไม่ได้เลย ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย สายฟ้าโอสถสายที่เก้าฟาดลงบนกำปั้นของเขา และนั่นเป็นเพียงครั้งเดียวที่มันสามารถทิ้งรอยไว้ได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงรอยถลอกเล็กน้อยที่สมานตัวหายไปเกือบจะในทันทีที่ปรากฏ เมฆาโอสถค่อยๆ จางหายไป อเล็กซ์คลายฝ่ามือออกเผยให้เห็นเม็ดยาที่ก่อตัวขึ้น ลวดลายสีฟ้าเข้มเก้าเส้นปรากฏเด่นชัดอยู่บนนั้น ไม่มีสัตว์อสูรตนใดที่นั่นสามารถโต้แย้งได้เลย ต่อให้ใช้เกณฑ์ที่เข้มงวดที่สุดก็ตาม ว่าเขาทำไม่สำเร็จ หากนี่ไม่เรียกว่าความสำเร็จ ก็คงไม่มีอะไรเป็นความสำเร็จอีกแล้ว อเล็กซ์โยนเม็ดยาไปให้แม่ของสการ์เล็ตเพื่อตรวจสอบ เม็ดยาลอยอยู่ข้างๆ นาง หยุดลงตรงหน้าใบหน้าที่กำลังตกตะลึง เม็ดยาหมุนวนไปมา แต่มันยากที่จะบอกว่านางได้ตรวจสอบมันอย่างละเอียดหรือไม่ เป็นไปได้มากว่านางยังตั้งสติไม่ได้ที่จะทำความเข้าใจว่าต้องทำอย่างไรต่อไป อเล็กซ์หยิบเม็ดยาอีกสองเม็ดขึ้นมาบนฝ่ามือทั้งสองข้าง แล้วใช้ทักษะ ‘วิถีธาตุศักดิ์สิทธิ์’ กับพวกมันทีละเม็ดเพื่อเติมพลังงานจนกระทั่งทั้งสองเม็ดมีความสอดประสานอยู่ที่ 100% เมฆาโอสถปรากฏขึ้นทีละกลุ่ม ทั้งสองกลุ่มรวมตัวกันจนมืดครึ้มขึ้นเพื่อเตรียมฟาดฟันลงมายังเม็ดยาทั้งสองของเขา สายฟ้าโอสถแยกกันฟาดลงมายังกำปั้นแต่ละข้างของเขา แต่ก็นั่นแหละ พวกมันอ่อนแอเกินกว่าจะทำอะไรเขาได้ อเล็กซ์ชูกำปั้นขึ้นตลอดระยะเวลาที่สายฟ้าโอสถทั้งเก้าสายฟาดลงมา และเมื่อสิ้นสุดลง เขาก็เปิดมือออกเผยให้เห็นเม็ดยาที่มีลวดลายเก้าเส้นทั้งสองเม็ด เม็ดยาลอยออกจากฝ่ามือของเขาขึ้นไปยังแม่ของสการ์เล็ต จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เอาล่ะครับ ผมทำตามที่ท่านขอแล้วท่านผู้อาวุโส ผมปรุงโอสถชั้นยอดออกมาได้สามเม็ดสำเร็จแล้ว" ความทรงจำทั้งสามผสานเข้าเป็นหนึ่งเดียว "แล้วแบบนี้ ผมผ่านบททดสอบของท่านหรือยังครับ หรือว่ามีอะไรมากกว่านี้อีก?" แม่ของสการ์เล็ตอ้าปากจะพูดอยู่หลายครั้ง ก่อนที่จะเค้นเสียงออกมาได้ในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา "นั่น... นั่นเพียงพอแล้ว เจ้าผ่านแล้ว" อเล็กซ์ยิ้มและเก็บความทรงจำกลับไป เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า "ถ้าอย่างนั้น เราไปพบลูกสาวของท่านได้หรือยังครับ? พวกเราแยกจากกันมานานมากแล้ว" แม่ของสการ์เล็ตได้แต่พยักหน้าเป็นคำตอบ นางยังคงยุ่งอยู่กับการพยายามทำความเข้าใจกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น "เจ้าหนุ่ม" ปู่ของสการ์เล็ตเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบ "ข้าสัมผัสได้ถึงการใช้วิถีแห่งกาลเวลาที่ค่อนข้างรุนแรงเมื่อครู่นี้ ข้าก็นึกว่าเจ้าบอกว่าเจ้าแค่ใกล้จะบรรลุวิถีแห่งกาลเวลา แต่ยังไม่ได้เรียนรู้มันเสียอีก" "ผมยังไม่ได้เรียนรู้มันอย่างจริงจังครับ แต่ผมสามารถใช้มันได้ในระดับหนึ่งหากใช้เพียงเจตจำนงของผม" อเล็กซ์กล่าว "แต่ผมก็น่าจะเรียนรู้มันได้ในเร็วๆ นี้ครับ" "เข้าใจแล้ว" พญาฟีนิกซ์กล่าว "และข้าต้องบอกเลยว่า ข้าไม่เคยเห็นใครปรุงโอสถได้รวดเร็วเท่าเจ้ามาก่อน มนุษย์คนอื่นๆ ก็เก่งกาจแบบเจ้าด้วยหรือเปล่า?" "นักปรุงโอสถที่เก่งกาจก็มีอยู่มากมายครับ แต่ถ้าพูดถึงเรื่องความเร็วก็อาจจะไม่เท่าผม แม้ว่าผมจะพูดได้แค่ความสามารถของคนรุ่นเดียวกันเท่านั้น เพราะผมยังไม่เคยเห็นนักปรุงโอสถรุ่นอาวุโสปรุงโอสถเลย" พญาฟีนิกซ์พยักหน้า "สิ่งที่เจ้าทำยังคงน่าทึ่งมาก ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าศิษย์ของเทพกระบี่จะมีพรสวรรค์ในด้านการปรุงโอสถเช่นกัน" เขาหัวเราะร่วน "ข้าได้ตัดสินใจไปแล้วว่าจะอนุญาตให้หลานสาวของข้ารักษาพันธะสัญญาไว้หากนางต้องการ แต่ตอนนี้ข้าอาจจะเปลี่ยนใจไปโน้มน้าวให้นางรักษาพันธะไว้อยู่ดี ต่อให้นางจะตัดสินใจยกเลิกมันก็ตาม" แม่ของสการ์เล็ตสูดหายใจเข้าลึกๆ และหันมาหาอเล็กซ์ด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าพิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของเจ้าแล้ว ดังนั้นข้าจะอนุญาตให้เจ้าคงพันธะสัญญากับลูกสาวของข้าเอาไว้" นางกล่าว "ในเมื่อเจ้ามาเพื่อพบกับนาง ก็ตามเรามาสิ เราจะพาเจ้าไปที่นั่นเอง" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในตำหนักวิหคเพลิงเสียที ในที่สุดเขาก็จะได้พบกับสการ์เล็ตแล้ว