ตอนที่ 2999: ก้าวเข้าสู่พระราชวัง วิสเกอร์บินออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณของอเล็กซ์แล้วร่อนลงบนไหล่ของเขา มันมองไปรอบๆ อยู่ครู่หนึ่งด้วยความสับสนกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไปจากเดิม พวกเขากำลังเดินอยู่บนถนนสายกว้างที่มีสิ่งปลูกสร้างอันเป็นเอกลักษณ์รายล้อมอยู่ทั้งสองฝั่ง สถานที่แห่งนี้ดูไม่เหมือนวังมังกรฟ้าที่มันเข้าใจว่าพวกอเล็กซ์ยังคงอยู่ในนั้นเลยแม้แต่น้อย เขามองไปเบื้องหน้าและเห็นม่านพลังขนาดมหึมาสีแดงและม่วงที่ขวางกั้นอยู่ตรงหน้าดั่งกำแพง “เราอยู่ที่ไหนหรือพี่ชาย?” มันถามในที่สุดเมื่อความสับสนพุ่งถึงขีดสุดและความอยากรู้อยากเห็นเริ่มครอบงำ “พวกเรากำลังจะเข้าสู่วังวิหคเพลิง” อเล็กซ์ตอบ “เรากำลังจะไปหาเสี่ยวหง” ดวงตาของวิสเกอร์เบิกกว้าง “ในที่สุดเราก็ได้ไปหาพี่เสี่ยวหงแล้วหรือ? หลายปีผ่านไปนานเหลือเกิน” มารดาของเสี่ยวหงหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียงเจื้อยแจ้วนั้น “นั่นใครหรือ?” นางถาม “ชื่อว่าวิสเกอร์ครับ เป็นอีกหนึ่งชีวิตที่ผมทำพันธสัญญาด้วย” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าทำพันธสัญญากับทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวได้หรือยังไง?” นางถามกลับ อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ “ถ้าจะพูดให้ถูก วิสเกอร์นี่แหละคือตัวเดียวที่ผมทำพันธสัญญาด้วยความเต็มใจของตัวเอง ส่วนทั้งเพิร์ลและลูกสาวของคุณนั้นทำตอนที่ผมหมดสติไปครับ” “อย่างนั้นหรอกรึ” นางกล่าวพลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ข้าคิดว่าข้ายังไม่ได้กล่าวขอโทษสำหรับการกระทำของข้าก่อนหน้านี้ ต้องขอโทษด้วยนะ” “ไม่เป็นไรครับ ผู้อาวุโส” อเล็กซ์รีบตอบ “คุณคิดว่าลูกสาวของคุณไปทำพันธสัญญากับใครก็ไม่รู้ตอนที่ยังเด็กและไม่ประสีประสา ผมเข้าใจในความหงุดหงิดและโกรธเคืองของคุณครับ” “ขอบใจนะ” นางกล่าว “นางเป็นลูกสาวเพียงคนเดียวของข้า ดังนั้นข้าจึงรู้สึกโมโหเมื่อรู้ว่านางทำอะไรลงไป การที่นางต้องผ่านการกำเนิดใหม่ด้วยตัวคนเดียวก็แย่พอแล้ว ยิ่งมาพบว่านางไปทำพันธสัญญากับมนุษย์ไร้หัวนอนปลายเท้า ข้าเลยยิ่งโกรธเข้าไปใหญ่” “และตอนที่เจ้าปรากฏตัว ข้าเลยระบายความโกรธทั้งหมดใส่เจ้า ข้าไม่ควรทำแบบนั้นเลย แต่ข้าก็ห้ามตัวเองไม่ได้จริงๆ” เฟิ่งหนิงจูใช้ปีกของเขาถูหลังนางพลางมองไปยังอเล็กซ์ “ลูกสาวของข้าหวงลูกของนางมากจริงๆ แม้แต่สำหรับเผ่าวิหคเพลิงก็เถอะ ถึงแม้เจ้าหนูฮั่วจะมีพรสวรรค์ที่ดี แต่มารดาของนางก็บังคับให้นางลงไปอยู่ในดินแดนเบื้องล่าง ซึ่งปลอดภัยกว่าการให้มาเข้าร่วมการทดสอบร้อยปีที่เกาะต่อสู้แห่งนี้” “มันอันตรายขนาดนั้นเลยหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “ผมกับเพิร์ลกำลังจะไปที่นั่นในอีกไม่กี่เดือนถึงหนึ่งปีข้างหน้านี้” เฟิ่งหนิงจูหันกลับมาด้วยสีหน้ากังวล “อะไรนะ? ทำไมเจ้าถึงจะไปที่นั่น?” อเล็กซ์ชี้ไปที่เพิร์ล “เขาเพิ่งจะทำการทดสอบสายเลือดที่วังพยัคฆ์ขาวเสร็จไปครับ ดังนั้นเขาจึงต้องเข้ารับการทดสอบตามกฎของตระกูล” “เพิ่งจะตอนนี้หรือ?” สัตว์เทพทั้งสองหันไปมองเพิร์ล “แต่นดูเหมือนระดับการบ่มเพาะของเขาจะสูงมากเลยนะ ปกติแล้วส่วนใหญ่จะทำกันตอนที่เพิ่งบรรลุระดับอมตะเท่านั้นเอง” “อาจจะเป็นอย่างนั้นครับ แต่เขาอยู่กับผมมาตลอด และเราเพิ่งมาถึงโลกนี้ได้ไม่กี่เดือน ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องทำครับ” อเล็กซ์อธิบาย “และเจ้าชื่อว่าเพิร์ล ใช่ไหม?” มารดาของเสี่ยวหงถาม “ใช่ครับ ผู้อาวุโส” เพิร์ลรีบตอบ “อืม ข้าจำชื่อนี้ได้จากในจดหมาย” “งั้นคุณก็ได้รับจดหมายของผมจริงๆ ด้วยสินะ” ไป่จิงเสิ่นกล่าว “คุณแค่ตัดสินใจว่าจะไม่ตอบกลับงั้นหรือ?” “แน่นอนว่าข้าจะไม่ตอบกลับ” มารดาของเสี่ยวหงกล่าว “ทำไมข้าต้องทำด้วยล่ะ? ในตอนนั้นข้ายังคงโกรธสิ่งที่ลูกสาวข้าทำและสิ่งที่เกิดขึ้นกับนางอยู่เลย” ไป่จิงเสิ่นถอนหายใจ “คุณได้ส่งจดหมายให้ลูกสาวคุณบ้างไหม?” เขาถาม “ข้าก็แค่บอกนางว่ามนุษย์คนนั้นมาถึงแล้ว ไม่ได้บอกอะไรมากไปกว่านั้น” ไป่จิงเสิ่นอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาสองสามครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้ากำแพงสีแดงขนาดมหึมาและสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมา อเล็กซ์ไม่ได้คาดคิดว่าม่านพลังจะมีความร้อนจริงๆ แต่ทว่ามันยังอยู่ในระดับที่พอทนได้ จึงไม่มีปัญหาอะไร ม่านพลังเปิดออกเป็นช่องแคบๆ มีแสงสว่างเจิดจ้าลอดออกมาจากด้านใน เฟิ่งหนิงจูเดินนำเข้าไปก่อน ตามด้วยเฟิ่งเซียนเฮย จากนั้นอเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็เดินตามเข้าไป เสาทองแดงขนาดยักษ์สองต้นตั้งตระหง่านอยู่ข้างๆ อเล็กซ์ ด้านบนมีรูปทรงคล้ายถ้วยที่มีเปลวเพลิงวิหคเพลิงลุกโชนอย่างเกรี้ยวกราด เสาในลักษณะเดียวกันนี้ตั้งเรียงรายเป็นวงกลมอยู่ภายในม่านพลังที่บัดนี้กลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นไปแล้ว พวกมันล้อมรอบวังวิหคเพลิง ซึ่งเป็นกลุ่มอาคารอันโอ่อ่าที่สร้างจากหินโปร่งแสงชนิดหนึ่งที่ดูเหมือนจะเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด เมื่อเทียบกับแสงนั้นแล้ว พื้นที่โดยรอบกลับดูมืดมิดลงถนัดตา อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจว่าเหตุใดที่นี่ถึงส่องสว่างได้ขนาดนี้ หินตะวัน เขาเคยเห็นหินชนิดนี้ตอนอยู่ที่ดินแดนเบื้องล่าง ภายในโดมของเสี่ยวหงที่วางอยู่ตรงใจกลาง หินตะวันจะดูดซับแสงจากดวงอาทิตย์และเก็บไว้ภายในตัวมัน เพื่อกระจายแสงออกมาเมื่อไม่มีแสงสว่างหลงเหลืออยู่ เผ่าวิหคเพลิงมีร่างกายที่สามารถฟื้นฟูได้ด้วยแสงอาทิตย์ ดังนั้นการใช้หินตะวันสร้างพระราชวังจึงเป็นสิ่งที่วิเศษมาก อเล็กซ์หรี่ตาลงครู่หนึ่งขณะนึกย้อนกลับไปตอนที่เขาเข้าไปในโดมครั้งแรกและเห็นแสงอาทิตย์รวมตัวกันอยู่ที่หินตะวันโดยตรง โดมนั้นถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้เป็นเช่นนั้น เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและตระหนักว่าสิ่งเดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นที่นี่ ม่านพลังมีคุณสมบัติในการหักเหแสงที่ส่องเข้ามา ทำให้แสงส่วนใหญ่ตกลงบนหินตะวันสีขาวใสที่กำลังเปล่งประกายเจิดจ้าอยู่นี้ อเล็กซ์และคนอื่นๆ รวมถึงไป่จิงเสิ่น ต่างจ้องมองทุกสิ่งรอบกายด้วยความตื่นตาตื่นใจ นี่เป็นครั้งแรกที่ไป่จิงเสิ่นได้เข้ามาในวังวิหคเพลิง เขาเองก็ไม่รู้มาก่อนว่าจะได้พบกับอะไร เฟิ่งหนิงจูมองดูปฏิกิริยาของพวกเขาด้วยความขบขันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะดึงสติทุกคนกลับมา “เอาล่ะๆ อย่าให้หลานสาวของข้ารอนานนักเลย” เขากล่าว “ไม่อยากเจอหน้านางแล้วหรืออย่างไร?” อเล็กซ์หลุดออกจากภวังค์และหันไปมองวิหคเพลิง เขาพยักหน้าอย่างรวดเร็วและเริ่มก้าวเดินตามไป “โปรดนำทางด้วยครับ ผู้อาวุโส” เขาเอ่ย ทั้งที่ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าเสี่ยวหงอยู่ที่ไหน วิหคเพลิงเดินนำไปและคนอื่นๆ ก็เดินตาม มุ่งหน้าไปยังจุดที่เสี่ยวหงอยู่