บทที่ 2981: รูปสลัก อเล็กซ์ได้ยินเหล่าผู้อาวุโสพูดคุยกันเกี่ยวกับอาจารย์ของเขาและปรากฏการณ์ที่นางสร้างขึ้น เขาได้ยินพวกเขาถกเถียงกันเรื่องปราณที่นับวันยิ่งเบาบางลง และสถานการณ์ที่อีกไม่นานมังกรฟ้าคงต้องส่งมอบตำแหน่งให้กับผู้อื่น อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจที่มังกรฟ้าผู้ซึ่งดูแข็งแรงและมีชีวิตชีวาดีกลับกำลังคิดถึงเรื่องเช่นนี้อยู่ แต่เมื่อพิจารณาดูอีกที เขาก็ตระหนักได้ว่าแม้ผู้อาวุโสจะคิดถึงการส่งมอบตำแหน่งในเร็ววัน แต่คำว่าเร็ววันนั้นอาจหมายถึงระยะเวลาอีกหลายหมื่นปีก็ได้ พวกเขาเดินขึ้นบันไดกันต่อไป ปีนป่ายไปตามตัวอาคารที่ทอดยาวสูงขึ้นไปหลายกิโลเมตร ครึ่งทางของการเดินทาง พวกเขามาถึงโถงกว้างที่มีตัวอักษรเขียนไว้ด้านบน ซึ่งอเล็กซ์พอจะอ่านออกรางๆ ว่า "ร่างกาย" เขาไม่ได้เห็นข้อความมากนักนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ แต่ทุกครั้งที่ได้เห็น มันมักจะถูกเขียนด้วยภาษาอสูรซึ่งเขาไม่ได้เชี่ยวชาญนัก "ร่างกายอย่างนั้นเหรอ?" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขานึกย้อนไปถึงประตูบานอื่นๆ ที่พวกเขาเดินผ่านและข้อความที่เขียนอยู่บนนั้น เขาจึงกระซิบถามเพิร์ลว่าพอจะช่วยแปลให้เขาได้ไหม เพิร์ลสามารถแปลได้ แต่เจ้าตัวไม่ได้ใส่ใจกับตัวอักษรเหล่านั้นมากนัก ไป๋จิงเฉินจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากตอบคำถามของเขาแทน "เราผ่านประตูหางมาแล้ว จากนั้นก็ประตูเล็บที่สี่และที่สาม และตอนนี้เราก็มาถึงประตูร่างกาย" ไป๋จิงเฉินกล่าว อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องมองเสือตัวนั้น "ข้านึกว่าท่านอ่านหนังสือไม่ออกเสียอีก" "ข้าก็อ่านออกสิ" ไป๋จิงเฉินกล่าว "ข้าไม่ใช่คนไม่รู้หนังสือเสียหน่อย ข้าแค่ไม่สามารถอ่านคำที่เขียนรวมกันเป็นพืดได้ แต่ถ้าแยกทีละคำแบบนี้ มันก็ง่ายออก" อเล็กซ์ยิ้มให้อย่างรู้สึกผิด เขามองย้อนกลับไปที่ประตูบานนั้นโดยรู้แล้วว่ามันคืออะไร ทันใดนั้น บางอย่างก็จุดประกายขึ้นในหัวของเขาขณะที่เขาทบทวนชื่อเหล่านั้น "มีประตูหัวกับประตูเกล็ดด้วยหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม ไป๋จิงเฉินยิ้ม "เจ้าสังเกตเห็นแล้วสินะ" อเล็กซ์พยักหน้า "มันคือกองกำลังทั้งห้าส่วนที่จักรวรรดิมังกรฟ้ามีอยู่ใช่ไหม? ที่นี่เป็นต้นแบบของมันหรือเปล่า?" เขาถาม "ถ้าเจ้าจำได้ มังกรฟ้าตัวแรกที่ลงมาที่นี่ได้มีบุตรกับมนุษย์หญิงคนหนึ่ง และให้กำเนิดจักรพรรดิมังกรองค์แรก" ไป๋จิงเฉินกล่าว "เขาช่วยให้บุตรของเขาสร้างจักรวรรดิขึ้นมา ดังนั้นแง่มุมต่างๆ ของจักรวรรดินั้นจึงมาจากประสบการณ์ของเขาในฐานะมังกรฟ้า นี่ก็เป็นหนึ่งในนั้น" อเล็กซ์เลิกคิ้วด้วยความเข้าใจ "อย่างนี้นี่เอง" กลุ่มของพวกเขาเดินผ่านประตูร่างกายเข้าไป ลัดเลาะไปตามโถงทางเดินอันซับซ้อน จนกระทั่งมาถึงโถงขนาดใหญ่ โถงแห่งนี้มีขนาดกว้างขวางราวกับมหาวิหาร ภายในเต็มไปด้วยรูปสลักบนแท่นวางขนาดมหึมาของเหล่ามังกรฟ้า รูปสลักตัวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ดูสง่างามและน่าเกรงขาม มันดูไม่ต่างจากผู้อาวุโสคนปัจจุบันนัก เพียงแต่ดูสมบุกสมบันกว่าและแผ่กลิ่นอายอำนาจออกมามากกว่าเล็กน้อย มีป้ายชื่อเล็กๆ แขวนอยู่ข้างๆ ซึ่งเพิร์ลอ่านออกเสียงให้อเล็กซ์ฟัง "บรรพบุรุษแห่งมังกรฟ้า ชิงไท่หลง" ไม่ว่าใครที่เป็นคนแกะสลักรูปปั้นนี้ เขาคนนั้นได้สร้างผลงานไว้อย่างยอดเยี่ยม เมื่อพิจารณาจากฝีมือแล้ว อเล็กซ์เกือบจะเชื่อว่าเป็นคนเดียวกับที่แกะสลักรูปปั้นของบรรพบุรุษพยัคฆ์ขาวด้วยเช่นกัน กลุ่มของพวกเขาหยุดพักอยู่ในโถงนั้นไม่กี่นาที ขณะที่ผู้อาวุโสมังกรฟ้าพาคนอื่นๆ เดินชมไปรอบห้อง พร้อมกับชี้ไปยังรูปสลักบางตัวและเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับเจ้าของรูปสลักเหล่านั้น เพิร์ลตั้งใจฟังข้อมูลเหล่านั้นอย่างจดจ่อ กวาดสายตามองดูประติมากรรมของเหล่าสมาชิกในวงศ์ตระกูลที่ล่วงลับไปนานแล้ว ซึ่งเจ้าตัวไม่เคยมีโอกาสได้พบเห็น อเล็กซ์มองไปรอบๆ ชื่นชมรูปสลักทั้งหมดนั้น แต่เขาไม่มีสายเลือดที่เชื่อมโยงเหมือนเพิร์ล จึงไม่ได้รู้สึกผูกพันอะไรกับสิ่งเหล่านี้มากนัก สายตาของเขาเลื่อนผ่านไป โดยหยุดอยู่ที่รูปสลักแต่ละตัวเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ขณะที่เขาก้าวผ่านรูปสลักที่ตั้งเด่นอยู่นั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับรูปสลักที่อาจเรียกได้ว่าสวยงามที่สุดรองจากบรรพบุรุษ บนผนังมีอสูรที่โดดเด่นมากอยู่สองตัว แต่ละตัวกินพื้นที่ระหว่างประตูทั้งสองฝั่ง พวกมันคือประติมากรรมที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณนี้ แต่เนื่องจากเป็นการสลักลงบนผนังโดยตรง จึงไม่ได้โดดเด่นออกมาเท่าที่ควร ทางซ้ายคืออสูรคล้ายมังกรขนาดมหึมาที่มีลำตัวยาวคล้ายงู ปกคลุมไปด้วยเกล็ดแข็งที่ถูกสลักอย่างละเอียดทั่วทั้งร่าง ใบหน้าของมันดูคล้ายกับมังกรฟ้าในปัจจุบัน โดยเฉพาะเขาสองข้างอันใหญ่โต หนวดยาว แผงคออันสง่างาม และรูปทรงของใบหน้า ทว่าสิ่งที่ต่างจากมังกรฟ้าทั่วไปคือ มังกรตัวนี้มีช่วงอกที่ใหญ่กว่าส่วนอื่นๆ ของร่างกาย และมีปีกขนาดมหึมางอกออกมาจากหลัง ซึ่งมีขนนกเหมือนกับนก รอบตัวของอสูรในรูปสลักนั้นเต็มไปด้วยเมฆก้อนใหญ่ที่มาพร้อมกับสายฝนและสายฟ้าที่รายล้อมมันอยู่โดยรอบ มังกรตัวนี้ดูราวกับเป็นเจ้าแห่งสายฝนและสายฟ้า ผู้ควบคุมพายุ ตรงข้ามกับมันคือวิหคขนาดมหึมาคล้ายอินทรีที่สลักจากหยก มีช่วงปีกกว้างกว่าลำตัวถึงสองเท่า ขาของมันยาวและมีกรงเล็บแหลมคมราวกับใบมีด ขนของมันหนาแน่นคล้ายขนสัตว์ ประติมากรรมของวิหคตัวนี้ดูเหมือนภาพวาดที่ถูกแช่แข็งไว้ในช่วงเวลาที่กำลังโฉบลงมา เหมือนนกนักล่าที่กำลังพุ่งเป้าเข้าใส่เหยื่อ แทบจะมองเห็นสายลมที่แหวกผ่านร่างของมันขณะพัดผ่านไป แม้จะดูเรียบง่าย แต่เจ้าวิหคตัวนี้กลับดูไม่ด้อยไปกว่ามังกรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเลย ในความเป็นจริง มันดูเหมือนเจ้าแห่งสายลมเสียมากกว่า อเล็กซ์จ้องมองรูปสลักทั้งสองด้วยความทึ่ง ในใจลึกๆ ของเขารู้สึกได้ว่าพวกมันคืออะไร แต่เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีโอกาสได้เห็นตัวตนจริงๆ ของอสูรเหล่านี้หรือไม่ ไป๋จิงเฉินเดินเข้ามาใกล้เขาและจ้องมองรูปสลักเหล่านั้นเช่นกัน "ข้าเองก็ประหลาดใจตอนที่มาที่นี่ครั้งก่อนเหมือนกัน" เขากล่าว "เจ้ารู้หรือไม่ว่าอสูรเหล่านี้คืออะไร?" "ข้าพอจะเดาได้" อเล็กซ์กล่าว "ท่านจะช่วยยืนยันให้ข้าหน่อยได้ไหม?" "ดูจากปฏิกิริยาของเจ้า ข้าคิดว่าเจ้ารู้ดีว่าเจ้าคิดถูก" ไป๋จิงเฉินกล่าว "พวกนี้คือบรรพกาลสองตนที่มังกรฟ้าสืบเชื้อสายมา" "มังกรฝนเหินและวิหคยักษ์"