Chapter 3004: Phoenix Mother ภาพวาดของฟีนิกซ์มารดาเป็นภาพที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาภาพทั้งหมด มันตั้งอยู่ค่อนข้างไปทางด้านข้าง ทำให้ผู้ที่เพิ่งเดินเข้ามาในโถงไม่ทันได้สังเกตเห็น ภาพของฟีนิกซ์ตัวนั้นเป็นนกที่กำลังโผบิน จะงอยปากของมันมีสีขาวเงินดั่งสีของดวงจันทร์ ร่างกายเป็นสีแดงเพลิงและสีส้มราวกับภูเขาไฟระเบิด ขนที่หางทิ้งตัวลงมาจากปีกดุจสายลาวาที่ไหลริน บริเวณขอบอกของมันเป็นสีม่วงราวกับท้องฟ้ายามโพล้เพล้ ขนนกหางสีเหลืองสว่างสามเส้นพุ่งออกมาที่ปลายหาง ด้านล่างมีกรงเล็บสีน้ำตาลที่ดูแหลมคมและน่าเกรงขาม อเล็กซ์หรี่ตาลงพร้อมขยับเข้าไปใกล้กรงเล็บเหล่านั้นมากขึ้น เมื่อมองดูใกล้ๆ มันกลับดูเหมือนลำต้นของต้นไม้มากกว่าสิ่งอื่นใด ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าแท้จริงแล้วสิ่งมีชีวิตตัวนี้ควรจะตัวใหญ่ขนาดไหนกันแน่ เมื่อมองในระยะใกล้ กลิ่นอายที่จิตรกรทิ้งไว้ตอนวาดภาพนี้เริ่มจางหายไป แต่อเล็กซ์ก็ยังพอจะสัมผัสถึงบางอย่างได้ นั่นคือความเคารพและความศรัทธา ไม่ว่าจิตรกรผู้นี้จะเป็นใคร พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าฟีนิกซ์มารดาคือมารดาแห่งสรรพสัตว์ทั้งปวง "น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ?" สการ์เล็ตถาม "มันทำให้คุณรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองเทพเจ้าอยู่เลย" "จริงที่สุด" ไป๋จิงเฉินกล่าว "ฉันรู้สึกแบบเดียวกับตอนที่อยู่ในวังมังกรครามแล้วมองดูรูปสลักของมังกรบิดา พวกมันเก่าแก่มากจนยากจะบอกว่าเคยมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่ แต่ถ้าพวกมันมีอยู่จริง พวกมันก็น่าจะเป็นหนึ่งในสัตว์ที่ทรงพลังที่สุดในยุคนั้นเลยทีเดียว" อเล็กซ์ถอยห่างออกมาจากภาพวาดและพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของพวกเขา เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพและศรัทธาในฟีนิกซ์ในภาพวาดเช่นกัน "คุณคิดว่าพวกมันมีอยู่จริงไหม?" สการ์เล็ตถาม "ถ้าเทพสุริยะคือผู้ที่ประทานพรให้เรา งั้นเราก็คงไม่มีวันรู้ได้เลยใช่ไหมว่านางมีตัวตนอยู่จริงหรือเปล่า?" "ฉัน... ไม่รู้สิ" ไป๋จิงเฉินตอบ "อาจารย์ของฉันไม่เคยพูดถึงพวกท่านเลย บางทีอาจารย์อาจจะไม่เคยคิดจะหาคำตอบ หรือไม่ก็อาจจะไม่เคยพบเจอสัตว์ตนใดที่รู้จักพวกท่านเลย ทำให้ไม่ได้รับรู้เรื่องนี้ ฉันอยากเชื่อว่าพวกมันมีอยู่จริง แต่... ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" "พี่จิงเฉิน คุณรู้จักคำว่า 'บุตรแห่งสวรรค์' ไหม?" อเล็กซ์ถาม ไป๋จิงเฉินหรี่ตาลงพลางส่ายหน้าช้าๆ "ไม่เลย ฉันไม่รู้หรอก" "ผมเคยคุยกับตัวตนหนึ่งที่เรียกตัวเองว่าบุตรแห่งสวรรค์ และสามารถตอบได้เกือบทุกคำถามที่มีคนถาม" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ได้รอบรู้ทุกสิ่ง แต่มีความรู้มากกว่าใครที่ผมเคยพบมา และนางเล่าให้ผมฟังเกี่ยวกับทั้งมังกรบิดาและฟีนิกซ์มารดา แม้จะไม่ละเอียดนัก แต่ก็ดูราวกับว่าพวกท่านมีตัวตนอยู่จริง" "ดังนั้น ผมถึงอยากจะเชื่อว่าพวกมันมีอยู่จริงครับ" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าพวกมันมีอยู่จริง แล้วพวกมันตายไปหรือยัง?" สการ์เล็ตถาม อเล็กซ์ยักไหล่ "เรื่องนั้นนางก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน แต่เท่าที่ผมเห็น ความตายก็น่าจะเป็นจุดจบเดียวของพวกมัน พวกมันเกิดก่อนยุคบรรพกาลและไม่เคยไปถึงแดนเทพ พวกมันน่าจะต้องตายไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ถ้าไม่ใช่ตอนนั้น ก็คงเป็นช่วงภัยพิบัติ" อเล็กซ์สงสัยว่าเหตุใดทั้งสองถึงไปถึงแดนเทพไม่ได้ มันเกี่ยวข้องกับปริมาณพลังปราณในโลกหรือไม่? พลังปราณไม่น่าจะเริ่มเสื่อมสลายในตอนนั้น เพราะเหล่ายุคบรรพกาลถือกำเนิดขึ้นหลังจากนั้น หากเป็นเช่นนั้น เหตุผลที่เป็นไปได้มากกว่าคือโลกยังอุดมสมบูรณ์ด้วยพลังปราณไม่เพียงพอที่จะให้กำเนิดเทพเจ้า เป็นไปได้ว่าโอกาสที่จะไปถึงแดนเทพอาจมีขึ้นหลังจากที่พวกท่านผ่านยุครุ่งเรืองไปนานแล้ว นับเป็นสถานการณ์ที่น่าเสียดาย แต่พวกเขาจะทำอะไรได้นอกจากรู้สึกเห็นใจทั้งสองตน? หากไม่เป็นเช่นนั้น โลกอาจจะมีผู้กุมอำนาจยุคบรรพกาล 17 ตน แทนที่จะเป็น 15 ตน 'และบางทีพลังปราณอาจเริ่มเสื่อมสลายไปนานก่อนที่ผู้กุมอำนาจยุคบรรพกาลตนอื่นๆ จะถือกำเนิดขึ้น' อเล็กซ์คิดในใจ การมัวแต่ตั้งคำถามว่า 'ถ้าหาก' ไม่ได้ช่วยอะไรในตอนนี้ ปล่อยให้อดีตเป็นเรื่องของอดีตจะดีกว่า "เราไปกันต่อไหม?" สการ์เล็ตถาม "เอาสิ ไปกัน—" "ลูกพี่ลูกน้องนวลหั่ว?" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้างด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเกินจริง "เธอได้รับอนุญาตให้ออกจากห้องแล้วหรือ?" อเล็กซ์และคนอื่นๆ หันไปมองพบกลุ่มฟีนิกซ์เดินมาด้วยกัน โดยมีตัวหนึ่งที่เป็นผู้นำอยู่ด้านหน้า มันเป็นฟีนิกซ์ตัวผู้ที่มีหน้าอกใหญ่กว่าและมีขนหางที่ยาวกว่า "ลูกพี่ลูกน้องซือเจิน" สการ์เล็ตเรียกพร้อมเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "กลับมาจากไหนหรือ?" "กิจกรรมอาบแดดประจำสัปดาห์ของเราน่ะ" ฟีนิกซ์ตัวนั้นกล่าว ก่อนจะหันสายตามายังกลุ่มของพวกเขา "นี่เรามีอะไรกันที่นี่เนี่ย? พยัคฆ์ขาว, แมว, หนู และ—ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่ากำลังเห็นมันจริงๆ ในวัง—มนุษย์" "พวกนี้คือเพื่อนและแขกของฉันค่ะ ลูกพี่ลูกน้อง" สการ์เล็ตกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณเลิกใช้น้ำเสียงล้อเลียนแบบนั้นเสียที" "ล้อเลียน? โอ้ ไม่เลย ไม่มีทาง" ฟีนิกซ์ตัวนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก ราวกับว่ารู้สึกขุ่นเคืองกับการถูกกล่าวหา "ทำไมฉันต้องล้อเลียนแขกผู้ทรงเกียรติของเธอด้วยล่ะ? ยังไงพวกเขาก็เป็นถึงเซียนกันทั้งนั้น" เสียงหัวเราะดังระงมออกมาจากด้านหลังของฟีนิกซ์ตนนั้น อเล็กซ์เหลือบมองไป๋จิงเฉิน ซึ่งกำลังยิ้มมุมปากอย่างที่ฟีนิกซ์ตัวนั้นมองไม่เห็น เจ้าเสือนั่นกำลังปกปิดระดับพลังบ่มเพาะของตัวเองอยู่ สการ์เล็ตชินกับคำถากถางของลูกพี่ลูกน้องคนนี้แล้ว ทั้งสองเกิดห่างกันเพียงสิบปี ดังนั้นจึงถือว่าอยู่ในวัยเดียวกัน ช่วงแรกทั้งคู่ต่างก็มีความก้าวหน้าในระดับที่สูสีกัน ทำให้ทั้งสองแข่งขันกันอย่างดุเดือด อย่างไรก็ตาม มารดาของสการ์เล็ตได้ส่งนางไปยังแดนเบื้องล่าง ในขณะที่ลูกพี่ลูกน้องยังคงอยู่ที่นี่และผ่านบททดสอบ ในช่วง 15,000 ปีที่นางพลาดไป ลูกพี่ลูกน้องของนางได้แซงหน้านางในแง่ของระดับพลังบ่มเพาะไปไกลมาก จนกลายเป็นระดับเทพในเวลาไล่เลี่ยกับที่นางกลับมาพอดี ผลที่ตามมาคือ ช่องว่างระหว่างทั้งสองคนกว้างขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีการแข่งขันกันอีกต่อไป เหลือเพียงการล้อเลียนจากฝ่ายเดียว ฟีนิกซ์ตัวนั้นเดาะลิ้นพลางส่ายหัวไปมา "ถ้าเธออยากจะก้าวหน้าในชีวิต เธอต้องคบหาคนที่เหมาะสมนะนวลหั่ว ถ้าเพื่อนที่เธอมีมีเพียงแค่นี้ เธอไม่มีวันได้ดีหรอก"