Chapter 3097: ภายในบททดสอบ เพิร์ลรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเริ่มอ่อนแรงลงอย่างกะทันหัน จนถึงขั้นที่เขาคิดว่าตนเองถูกวางยาพิษ เขาถอยหลังกรูดพร้อมกับปลดปล่อยออร่าออกมาอย่างรุนแรง เขาพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่เสือขาวตรงหน้าด้วยความสิ้นหวังเพื่อต่อสู้จนกว่าพี่ชายและท่านปู่ของเขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าคำพูดของเสือขาวกลับดับความกังวลของเขาลงในทันที “ไม่เป็นไรหรอก มันควรจะเป็นแบบนั้นอยู่แล้ว” เสือขาวกล่าว “ร่างกายของเจ้าเริ่มอ่อนแอลงใช่ไหมล่ะ?” เพิร์ลจ้องมองเสือขาวเขม็งขณะที่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของตนเอง หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า “เกิดอะไรขึ้นกับข้ากันแน่?” “เห็นได้ชัดว่าร่างกายกายภาพของเจ้าแข็งแกร่งเกินกว่าที่จะเข้าร่วมบททดสอบนี้ได้ ดังนั้นสิ่งประดิษฐ์พิเศษนี้จะทำให้เจ้าอ่อนแอลงในเชิงกายภาพ พลังกายและความเร็วของเจ้าจะลดลงมาอยู่ในระดับเดียวกับพลังปราณของเจ้า” เพิร์ลหรี่ตาลงและส่งกระแสสัมผัสตรวจสอบไปทั่วร่าง ก่อนจะค่อยๆ ตระหนักได้ว่าความอ่อนแรงที่เขารู้สึกนั้นเกิดจากกล้ามเนื้อที่ถูกบีบให้ผ่อนคลายออกจากสภาวะปกติ ในตอนนี้ พลังกายของเขาเท่ากับระดับพลังปราณของเขา ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาน่าจะมีพลังอยู่ในระดับเซียนก้าวข้ามขั้นที่ 7 ‘ท่านปู่คอยเฝ้าดูข้าอยู่ ดังนั้นนี่ต้องไม่ใช่แผนการฆ่าข้าแน่’ เพิร์ลคิด เมื่อเข้าใจดังนั้น เพิร์ลจึงก้าวขึ้นไปบนค่ายกลเคลื่อนย้ายและหายตัวลับเข้าไปในป่า เมื่อเขามาถึง เขาพบว่าตนเองอยู่ที่เชิงเขา สถานที่แห่งนี้มีสภาพอากาศที่แห้งแล้ง หินยักษ์ล้อมรอบบริเวณนั้นโดยมีลำธารสายเล็กๆ ไหลลงมาจากทางลาดชัน ‘พี่ชายอยู่ที่ไหน?’ เขาคิดด้วยความสับสน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพันธะสัญญาแต่ไม่สามารถระบุทิศทางได้ เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นก่อนหน้านี้ที่ด้านนอก แต่เขาไม่มีเวลามากพอที่จะดูว่ามันเกิดอะไรขึ้น และในตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่าอเล็กซ์อยู่ที่ไหน เพิร์ลรีบมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อกำหนดตำแหน่งว่าเขาอยู่ที่ไหนและควรจะมุ่งหน้าไปทางทิศใด สิ่งแรกที่เขาต้องทำตามข้อมูลส่วนใหญ่ที่ได้รับเกี่ยวกับบททดสอบนี้คือการเปลี่ยนรูปลักษณ์ เขาจึงเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ อาภรณ์สีขาวห่อหุ้มร่างมนุษย์ที่สูงโปร่ง เส้นผมสีบลอนด์รับกับใบหน้าอันหล่อเหลาของเขา หอกเหล็กกุหลาบปรากฏขึ้นในมือ และในตอนนี้เขาก็พร้อมที่จะเคลื่อนไหวแล้ว เข็มกลัดรูปดอกไม้ถูกติดไว้ที่หน้าอก เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางกายภาพที่แผ่ออกมาจากมัน หากเขาถอดมันออก พลังของเขาก็จะกลับคืนมา แต่เขาก็ต้องเก็บไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครที่แข็งแกร่งกว่าเขามากเข้ามาท้าสู้ เขาถึงจะยอมรับมือด้วยพลังที่มีอยู่ในปัจจุบัน เขากำหมัดซ้ายแน่นและนึกสงสัยว่าการป้องกันของเขาจะดีแค่ไหน แรงกดดันทางกายภาพได้ทำให้กล้ามเนื้อของเขาผ่อนคลายลง แต่มั่นใจได้เลยว่าเขายังคงมีร่างกายที่แข็งแกร่งสำหรับการรับมือกับการโจมตี ‘เดี๋ยวก็รู้’ เพิร์ลคิด ‘ตอนนี้ข้าควรไปหาใครสักคนมาสู้ด้วยดีกว่า’ เขาจะไม่ยืนรอให้ใครสักคนมาพบเขา ในเมื่อนี่คือบททดสอบเพื่อพิสูจน์ตัวเขา เขาก็จะใช้มันเพื่อพัฒนาตัวเองด้วยเช่นกัน เขาแบกหอกสีชมพูไว้บนบ่าแล้วเริ่มออกเดิน ไม่นานก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่พลังกายของเขาที่ถูกลดทอนลงด้วยเข็มกลัด แต่สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็เช่นกัน แม้ว่าเขาจะได้รับอิสระมากพอสมควร—เกือบครึ่งกิโลเมตรในทุกทิศทางรอบตัวเขา—แต่มันก็น้อยกว่าที่เขาสามารถทำได้จริงมากนัก อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลทีเดียว มันคงไม่ใช่บททดสอบที่ดีแน่หากผู้คนเอาแต่ใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณเพื่อหลบหนี ซ่อนตัว หรือเลือกโจมตีเฉพาะคนที่อ่อนแอ เขาเดินไปรอบภูเขา ตามลำธารเล็กๆ ไปสักพักก่อนจะมาถึงจุดที่ลำธารไหลไปบรรจบกับลำธารอีกสายจนกลายเป็นลำธารที่ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย เขาอยู่ใกล้มากตอนที่รู้สึกว่าพันธะสัญญาในตัวเขาสั่นไหว ชีพจรเต้นแรงราวกับยังมีชีวิตอยู่ แล้วก็ดับวูบลงไปอีกครั้ง ‘เกิดอะไรขึ้น?’ เขานึกสงสัยและรอคอยให้เหตุการณ์เดิมเกิดขึ้นอีกครั้ง แต่เมื่อมันไม่เกิดขึ้น เขาก็ออกเดินต่อไป ขณะที่เขาหันกลับมา ร่างของมนุษย์คนหนึ่งก็เดินออกมาจากพงหญ้าสูงอีกฝั่งหนึ่งของลำธารใหญ่ ร่างนั้นหยุดชะงักลงเมื่อสังเกตเห็นเพิร์ลที่อยู่ห่างออกไป เพิร์ลหรี่ตามองร่างนั้น และใช้เวลาไม่นานก็จำได้ว่ามนุษย์คนนี้ไม่ใช่คน แต่เป็นสัตว์อสูร สำหรับสัตว์อสูร พลังที่แข็งแกร่งที่สุดคือความสามารถและเคล็ดวิชาที่ได้รับมาจากสายเลือด แม้ว่ามันจะเป็นจุดแข็งที่สุด แต่มันก็เป็นจุดอ่อนของพวกเขาเช่นกัน พลังและความสามารถของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่ามักจะเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันทั่วไป ดังนั้นเมื่อสัตว์อสูรพยายามจะดวลกัน จึงมีโอกาสที่อีกฝ่ายจะรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดที่มีอยู่ในมือของอีกฝ่ายแล้ว ด้วยเหตุนี้ อย่างน้อยภายในเกาะต่อสู้ สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าจึงมักจะจำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อไม่ให้ใครรู้ว่าอีกฝ่ายคือใคร มนุษย์ผมบลอนด์อาจเป็นเสือขาว แต่ก็อาจเป็นงูไอวอรี่, ลิงขนน้ำแข็ง, ลิงขนทอง, สุนัขขนอำพัน หรือสัตว์อสูรอื่นๆ อีกมากมาย สัตว์อสูรที่ปรากฏตัวในร่างมนุษย์คือชายหนุ่มผมสีน้ำตาลที่มีแววตาคมกริบ เขาไม่มีอาวุธติดตัว ต่างจากเพิร์ล เพิร์ลสงสัยอยู่ครู่หนึ่งว่าเขาบังเอิญเจอคนเก่งสำหรับการต่อสู้ครั้งแรกหรือไม่ แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าการที่ใครสักคนจำแลงกายเป็นมนุษย์ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมาตั้งแต่แรก สัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าก็มักใช้ร่างมนุษย์เพื่อข่มขวัญไม่ต่างจากพวกที่แข็งแกร่ง วิธีเดียวที่จะรู้ได้ว่าใครเป็นอย่างไรคือต้องลงมือสู้ เขาสัมผัสได้ถึงระดับบ่มเพาะของอีกฝ่ายและพบว่ามันสูงกว่าเขาเล็กน้อย เขาไม่รีรออีกต่อไปและก้าวตรงไปยังสัตว์อสูรตัวนั้นพร้อมกับจ้องมองเขาเขม็ง สัตว์อสูรตัวนั้นหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ดูร้ายกาจ “เจ้าอยากสู้กับข้าอย่างนั้นรึ?” สัตว์อสูรตัวนั้นถามจากอีกฝั่งของลำธาร “ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามา!”