บทที่ 3092: ปรับปรุงโอสถ การเปลี่ยนแปลงของออร่าภายในวังที่แผ่ออกมาอย่างแผ่วเบาทำให้ ‘อเล็กซ์’ ที่กำลังอยู่ในระหว่างการบ่มเพาะต้องหยุดชะงัก เขาขยายสัมผัสออกไปด้านนอกและตระหนักได้ว่า ‘เพิร์ล’ ได้เริ่มเข้าสู่ขั้นตอนการเลื่อนระดับแล้ว ‘ในที่สุดก็ถึงเวลาเสียที’ เขาคิดในใจ เวลากว่าสี่เดือนผ่านไป ในที่สุดเพิร์ลก็มาถึงจุดที่พร้อมสำหรับการเลื่อนระดับได้อย่างไร้กังวล ในช่วงเวลานี้ อเล็กซ์ประสบความสำเร็จในการทำความเข้าใจออร่าของ ‘โอสถผืนผ้าใบว่างเปล่า’ (Blank Canvas Pill) จนสมบูรณ์แบบ ทำให้ตอนนี้เขาสามารถดูดซับมันได้ทุกเมื่อที่ต้องการโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาตัวโอสถอีกต่อไป นับตั้งแต่เริ่มต้นฝึกฝน เขาสามารถเติมเต็ม ‘ต้นกำเนิดโอสถผืนผ้าใบว่างเปล่า’ (Blank Canvas Pill Origin) ได้มากขึ้น จนในตอนนี้มันมีระดับการอยู่เหนือโลก (Transcendence) สูงกว่า ‘ต้นกำเนิดพฤกษา’ (Tree Origin) ของเขาเสียอีก นั่นหมายความว่าต้นกำเนิดสี่จากแปดชนิดเสร็จสมบูรณ์แล้ว โดยลำดับถัดไปคือ ‘หมอกสีชาด’ (Yellow Fog) แต่ก่อนอื่น เขาต้องจัดการเรื่องโอสถของตัวเองให้เรียบร้อยเสียก่อน เนื่องจากเพิร์ลกำลังเลื่อนระดับ เขาจำเป็นต้องจัดการโอสถเหล่านี้ให้เสร็จสิ้นก่อนที่เพิร์ลจะรวมพลังบ่มเพาะจนคงที่ เมื่อเพิร์ลเสร็จสิ้นการบ่มเพาะ อเล็กซ์ก็จะสามารถออกเดินทางไปพร้อมกับ ‘ไป๋จิงเซิน’ เพื่อรับการฝึกฝนในช่วงสั้นๆ ได้ทันที วันต่อมา อเล็กซ์เสร็จสิ้นช่วงการบ่มเพาะ เขาหยิบโอสถทั้งหมดที่ต้องนำมาปรับปรุงให้เป็น ‘โอสถเก้าเส้นชีพจร’ (nine-veined pills) ออกมา เมื่อเห็นกองโอสถจำนวนมหาศาลอยู่ตรงหน้า เขาก็อดหัวเราะเยาะให้กับความบ้าคลั่งของงานนี้ไม่ได้ มีโอสถรวมทั้งหมดเกือบสิบสองพันเม็ด บางเม็ดเขาปรุงขึ้นเอง บางเม็ด ‘วิสเกอร์’ (Whisker) ปรุงขึ้นมาด้วยตัวเอง และที่เหลือคือโอสถที่เขาได้รับมาจากแหล่งภายนอก เช่น รางวัลจากการแข่งขันปรุงโอสถ เขาแยกโอสถตามประเภท ตามระดับคุณภาพ และตามองค์ประกอบของมัน เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้ว เขาก็เริ่มลงมือทันที เขาเริ่มต้นจากโอสถที่ยังมีความประสานสอดคล้องไม่ถึง 100% แต่มีองค์ประกอบที่สมบูรณ์แบบอยู่แล้ว เพราะนั่นคือกลุ่มที่จัดการได้ง่ายที่สุด อเล็กซ์กำโอสถไว้ในหมัดแล้วใช้เทคนิค ‘ความสอดคล้องธาตุศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Elemental Accord) เพื่อเติมเต็มโอสถที่เหลืออย่างรวดเร็ว เมื่อโอสถเต็มเปี่ยมและเมฆโอสถเริ่มก่อตัว เขาจึงทำให้พวกมันปรากฏขึ้นภายในห้องของเขา ไม่มีทางที่เขาจะสร้างเมฆโอสถขึ้นมาถึงหนึ่งหมื่นสองพันครั้งในช่วงไม่กี่วันข้างหน้านี้แน่ ถ้าทำแบบนั้น มันคงกลายเป็นเหตุการณ์ที่วุ่นวายยิ่งกว่าตอนที่เขาทำในวังของ ‘นกเพลิงแดง’ (Vermilion Bird) อย่างแน่นอน อเล็กซ์ปกป้องโอสถจากสายฟ้าโอสถทั้งเก้าสาย และเมื่อมันผ่านไปได้ด้วยดี เขาก็ขยับไปจัดการเม็ดถัดไป เขายกโอสถเม็ดที่สองขึ้นมาในหมัดและเริ่มใช้เทคนิคของเขาอีกครั้ง เมื่อโอสถเม็ดที่สองเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็หยุดครู่หนึ่งพลางขมวดคิ้ว “แบบนี้มันช้าเกินไป ‘เมมโมรี่’ (Memory)!” เมมโมรี่ปรากฏกายออกมาจาก ‘ห้วงวิญญาณ’ (Soul Space) และลงมาหยัดยืนอยู่ตรงหน้าเขา ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว เมมโมรี่ก็แยกกายออกมาเป็นร่างโคลนห้าคน แต่ละร่างดูสมจริงไม่ต่างจากร่างต้น เขาใช้วิธีเดิมอีกครั้งเพื่อส่งโอสถไปให้ร่างโคลนเหล่านั้นแต่ละคน ในขณะที่ตัวเขาเองหยิบโอสถอีกเม็ดหนึ่งไว้ในหมัดขวา เขาเริ่มเติมพลังให้โอสถในหมัดขวา ส่วนมือซ้ายก็ถ่ายเทพลังไปยังเตาปรุงโอสถ ในทันที ร่างโคลนของเมมโมรี่ทั้งห้าร่างก็เริ่มทำงาน แต่ละร่างเข้าใจดีว่าต้องทำสิ่งใด พวกมันเลียนแบบเทคนิคความสอดคล้องธาตุศักดิ์สิทธิ์ของอเล็กซ์ ส่งผลให้โอสถในเตาแต่ละใบเริ่มได้รับการเติมเต็มด้วยตัวเอง เมื่อโอสถมีความประสานสอดคล้องถึง 100% และเมฆโอสถเริ่มก่อตัว อเล็กซ์ก็ปลดปล่อย ‘ออร่าโลหิต’ (Blood Aura) ออกมาเพื่อปกป้องพวกมัน เมื่อสายฟ้าโอสถทั้งเก้าสายฟาดลงมา อเล็กซ์ก็จัดการเสร็จสิ้นพร้อมกันถึงหกเม็ด เมื่อเห็นว่าวิธีนี้ได้ผล อเล็กซ์จึงทำต่อไป ด้วยการปรุงโอสถครั้งละหกเม็ด อเล็กซ์สามารถจัดการกับโอสถที่ต้องการเพียงการปรับปรุงเล็กน้อยได้อย่างรวดเร็ว งานนี้เรียบง่ายเสียจนเขารู้สึกไม่มีสมาธิเพราะแทบไม่มีอะไรให้จดจ่อ ในเมื่อเทคนิคจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง เขาจึงมีเวลาปล่อยใจให้คิดฟุ้งซ่านไปไกล ความคิดที่ล่องลอยพาเขาให้หวนนึกถึงสายฟ้าโอสถอีกครั้ง ทำให้เขาพิจารณาที่จะนำมันมาเป็น ‘พลังสร้างสรรค์’ (Creation) ของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงออร่าเพียงเสี้ยววินาทีที่ตกลงมาบนโอสถ และเขารู้ว่าถ้าเขาใช้เวลากับมันมากพอ เขาก็น่าจะคัดลอกมันมาได้ แม้การทำเช่นนั้นจะทำให้ความเร็วในการบ่มเพาะลดลงอย่างมหาศาล แต่สำหรับเป้าหมายเช่นนี้ เขาก็ยอมรับได้ อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ที่สายฟ้าทัณฑ์สวรรค์ชนิดอื่นอาจมีความรุนแรงยิ่งกว่า ทำให้อเล็กซ์ต้องหยุดความคิดที่จะตัดสินใจลงไป ในขณะนั้นเอง จิตใจของเขาก็ล่องลอยไปยังดินแดนใหม่ที่เขาไม่เคยคิดถึงมาก่อน ขณะที่สายฟ้าฟาดลงมาจากเมฆเบื้องบน เขาครุ่นคิดว่ามันจะยากเพียงใดหากต้องเรียนรู้ออร่าของสายฟ้าในเสี้ยววินาทีที่มันปรากฏแล้วคัดลอกมันออกมา จากนั้นเขาก็สงสัยว่า ถ้าเขาสามารถชะลอเวลาให้ช้าลงได้มหาศาล เพื่อให้สายฟ้าเหล่านี้คงอยู่ได้นานขึ้น หากมันอยู่ที่นั่นตลอดเวลาก็คงง่ายขึ้นเยอะ ขณะที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว เขาก็นึกถึงสิ่งที่มักจะวนเวียนอยู่เสมอในเวลาที่สายฟ้าฟาดลงมา เมฆเหล่านั้น ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว อเล็กซ์ก็หรี่ตาลงและนั่งตัวตรงขึ้น ‘เมฆโอสถ! พวกมันนั่นแหละที่เป็นคนเรียกสายฟ้าลงมาตั้งแต่แรก’ เขาคิด ‘จะเป็นอย่างไรถ้าฉันไม่ต้องคัดลอกสายฟ้า แต่คัดลอกออร่าของตัวเมฆเองแทน?’ อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนทันที ปล่อยให้สัมผัสของเขาพุ่งไปยังกลุ่มเมฆที่อยู่ภายในห้อง ในตอนแรกมันเบาบางมาก แต่เขาก็รับรู้ถึงออร่าที่แฝงอยู่ในเมฆได้อย่างรวดเร็ว เขาไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคอื่นเพื่อสร้างออร่าขึ้นมาจากมัน เพราะเมฆพวกนี้มีตัวตนอยู่เหนือหัวเขาอย่างถาวร ‘ยังไงเมฆพวกนี้ก็เป็นต้นกำเนิดของสายฟ้าอยู่แล้ว’ อเล็กซ์คิดด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มมากขึ้น ‘มันต้องมีเจตจำนงบางอย่างที่ทำงานอยู่เพื่อให้มันรวบรวมพลังงานสำหรับสายฟ้าใช่ไหม? บางทีฉันอาจจะลอกเลียนมันได้ถ้าศึกษามากพอ’ ความคิดนั้นปลุกเร้าบางอย่างภายในใจของอเล็กซ์ ค่อยๆ เปลี่ยนทิศทางความคิดของเขาจากการมุ่งเน้นไปที่สายฟ้า เปิดทางสู่ความเป็นไปได้ว่าเมฆพวกนี้อาจเป็น ‘พลังสร้างสรรค์’ ที่เขาควรเลือก ‘แต่ควรจะเป็นเมฆโอสถ? หรือควรเป็นเมฆทัณฑ์สวรรค์อมตะดี?’ เขาไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนที่ดวงตาจะหรี่ลงไปอีกเมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา ‘พวกมันต่างกันจริงๆ งั้นหรือ?’