บทที่ 3122: ความพยายาม ด้วยการที่มีมังกรครามเพิ่มเข้ามาในกลุ่มอีกหนึ่งตน ทำให้ความเข้าใจในสายเลือดของอเล็กซ์เพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้น เขาสามารถแยกแยะความเหมือนที่มีร่วมกันระหว่างสายเลือดของมังกรครามได้มากขึ้น ส่งผลให้เขามีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องการมากกว่านั้น หลังจากพูดคุยกับทั้งสามตน อเล็กซ์ก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับแผนผังตระกูลของพวกมังกรเพิ่มขึ้นอีกนิด ต้นกำเนิดของมังกรครามมีลูกสามคน เป็นชายสองและหญิงหนึ่ง ลูกชายคนที่สองเป็นผู้ที่ได้รับสายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นผู้ให้กำเนิดผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน ลูกชายคนโตเป็นอาของผู้นำตระกูลคนปัจจุบันซึ่งยังมีชีวิตอยู่ ในขณะที่ท่านอาหญิงนั้นได้จากไปแล้ว มังกรสองตนที่อยู่กับอเล็กซ์นั้นเป็นสายเลือดที่สืบทอดมาจากลูกชายคนโต ส่วนอีกตนมาจากลูกชายคนที่สอง ในบรรดาตัวอย่างเลือดทั้งสี่ชุดที่เขารวบรวมมาได้ ไม่มีชุดไหนเลยที่เป็นของลูกสาวของต้นกำเนิด ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงจำเป็นต้องมีเลือดมากพอที่จะปะติดปะต่อสายเลือดจากลูกทั้งสามคนของต้นกำเนิดได้ ซึ่งจะช่วยผลักดันความเข้าใจในสายเลือดมังกรครามของเขาไปสู่ระดับสูงสุด นั่นหมายความว่าเขายังต้องหาเลือดมังกรอีกมาก อเล็กซ์และเหล่ามังกรเดินทางมาถึงริมฝั่งแม่น้ำ พวกเขานั่งพักอยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงน้ำไหลอันผ่อนคลาย มังกรทั้งสามตนกำลังอยู่ในระหว่างการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้ง โดยไม่มีตนไหนใช้โอสถของเขาเลย ท้ายที่สุดแล้ว โอสถเก้าเส้นชีพจรนั้นล้ำค่าเกินกว่าจะนำมาใช้ในสถานที่เช่นนี้ พวกเขาจำเป็นต้องอยู่ในสถานที่ปิดเพื่อบำเพ็ญเพียรหากจะใช้มัน โอสถเหล่านี้จะเป็นสิ่งที่ช่วยส่งพวกเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของแดนเทพไปได้ ในขณะที่มังกรกำลังบำเพ็ญเพียร อเล็กซ์ก็กำลังจดจ่ออยู่กับหม้อต้มที่เต็มไปด้วยเลือด เขาไม่ได้พยายามศึกษาอะไรเพิ่มเติม—เพราะเขาได้เรียนรู้มามากพอแล้ว—แต่เขากำลังพยายามทำให้เลือดตรงหน้าเข้มข้นขึ้น เลือดนี้ไม่ได้เป็นของเหล่ามังกร เขาจะไม่ทำผิดพลาดโดยการทดลองอะไรแบบนี้กับทรัพยากรล้ำค่าเช่นนั้นเด็ดขาด นี่เป็นเพียงเลือดที่เหลือทิ้งจากเหล่าสัตว์อสูรที่เขาเคยสังหารไปในนรก ศพของพวกมันยังคงกองอยู่ในห้วงมิติวิญญาณของเขา และเขาสามารถเรียกพวกมันออกมาได้ตลอดเวลา พร้อมกับเลือดที่อยู่ในนั้น มีบางส่วนของเลือดที่เขาไม่จำเป็นต้องใช้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงน้ำ การค่อยๆ กำจัดน้ำออกไปทำให้เลือดเข้มข้นขึ้นอย่างมาก แต่นั่นเพียงอย่างเดียวก็ยังไม่พอ ส่วนประกอบของเลือดที่มอบพลังสายเลือดให้แก่ผู้ครอบครองก็จำเป็นต้องถูกทำให้เข้มข้นขึ้นด้วย นั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์ต้องการจะทำเป็นหลัก สัตว์อสูรจากนรกไม่ได้มีสายเลือดที่แข็งแกร่งมากนัก พวกมันมีไอเลือดที่รุนแรงอย่างเหลือเชื่อก็จริง แต่สายเลือดของพวกมันอยู่ในระดับกลางๆ อเล็กซ์จึงหวังว่าเขาจะทำงานกับมันได้ง่ายกว่า เขาไม่มีไอเดียเลยว่าจะเริ่มอย่างไรกับสิ่งที่เขากำลังพยายามทำ เขาจึงตักเลือดส่วนหนึ่งออกมาจากหม้อต้มแล้วเริ่มลงมือ ความพยายามครั้งแรกของอเล็กซ์คือการพยายามดึงน้ำออกจากเลือดโดยตรงเพื่อทำให้มันเข้มข้นขึ้น เขาล้มเหลวแทบจะในทันที แม้เขาจะประสบความสำเร็จในการดึงน้ำออกมา แต่เขากลับไม่ทันสังเกตว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้เลือดจับตัวเป็นก้อนในทันทีจนใช้งานไม่ได้ อเล็กซ์ทิ้งเลือดก้อนนั้นแล้วตักส่วนใหม่ขึ้นมา ในความพยายามครั้งที่สอง เขาพยายามดึงน้ำออกอีกครั้งแต่ด้วยความเร็วที่ช้าลงมาก พร้อมกับจดจ่อไปที่ตัวเลือดเพื่อป้องกันไม่ให้มันจับตัวเป็นก้อน มีบางอย่างผิดพลาดอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคืออะไร พลังสายเลือดที่อยู่ภายในเลือดนั้น... จางหายไป ‘เอาใหม่’ ความพยายามครั้งที่สามล้มเหลวในลักษณะเดียวกัน ทำให้อเล็กซ์สงสัยว่าการกำจัดน้ำออกอาจไม่ใช่วิธีที่ถูกต้อง แต่เขายังคงเดินหน้าต่อไปโดยหวังว่าจะค้นพบว่าจุดไหนที่ทำพลาดไป ต้องใช้ความพยายามอีกสามครั้งกว่าอเล็กซ์จะตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถกำจัดน้ำออกไปทั้งหมดได้ น้ำไม่ได้เป็นเพียงของเหลวที่ประกอบอยู่ในเลือดเท่านั้น แต่ยังเป็นส่วนประกอบสำคัญส่วนใหญ่ที่เขาจำเป็นต้องรักษาไว้ หากไม่มีความเข้าใจที่มากกว่านี้ว่าต้องกำจัดอะไรออกและต้องเก็บอะไรไว้ เขาก็ไม่สามารถดึงน้ำออกไปทั้งหมดได้เพียงลำพัง ความพยายามอีกห้าครั้งต่อมาช่วยให้เขาเข้าใกล้การแยกแยะออกว่าสิ่งใดควรไปและสิ่งใดควรอยู่ อเล็กซ์ยังคงพยายามต่อไปโดยหวังว่าจะทำได้สำเร็จในครั้งหน้า เขาต้องใช้ความพยายามถึงยี่สิบครั้งในการแยกน้ำที่ไม่จำเป็นออกจากเลือดโดยยังคงความเข้มข้นของเลือดไว้ได้ เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งวันนับตั้งแต่เขาเริ่ม และในที่สุดเขาก็ผ่านด่านแรกมาได้ ซึ่งน่าเศร้าที่มันเป็นส่วนที่ง่ายที่สุด หลังจากนี้เขาจำเป็นต้องกำจัดส่วนที่ไม่ควรอยู่ในนั้นออกไป อเล็กซ์ตัดสินใจหยุดพักสักครู่ก่อนจะเริ่มความพยายามครั้งต่อไป เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ปล่อยให้เหล่ามังกรบำเพ็ญเพียรต่อไป และเดินขึ้นไปบนเนินเขาเพื่อดูว่าเพิร์ลไปถึงไหนแล้ว เมื่อเขาไปถึงยอดเขา ดวงตาของเขาก็ถูกกระตุ้น ทำให้เห็นแสงสีทองสว่างไสวซึ่งเป็นออร่าของเพิร์ล เขาสามารถมองเห็นมันได้จากระยะนี้ เห็นความสงบนิ่งที่โอบล้อมตัวมันไว้ ดูเหมือนว่ามันกำลังพักผ่อนหรือบำเพ็ญเพียรอยู่ "ทำภารกิจเสร็จแล้วหรือ?" เสียงหนึ่งดังขึ้น อเล็กซ์หันกลับไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับชักกระบี่ออกมาถือไว้ในมือ ขณะที่เขาหันไป เขาก็เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า สวมใส่ออร่าสีฟ้าที่เบาบางมาก—เบาบางยิ่งกว่าสัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่เขาเคยเห็นในละแวกนี้เสียอีก อเล็กซ์กะพริบตาและดวงตาของเขาก็คลายการทำงาน เหลือเพียงหญิงสาวผมดำที่เคยเอาชนะเขาได้เมื่อหลายเดือนก่อน อเล็กซ์กำกระบี่แน่น สายตาหรี่ลงด้วยความครุ่นคิด นางอันตรายหรือไม่? นั่นเป็นคำถามที่โง่เง่าจริงๆ ด้วยความแข็งแกร่งระดับนั้น นางย่อมอันตรายอย่างเห็นได้ชัด แต่สำหรับเขาแล้วนางอันตรายหรือไม่? เขาบอกไม่ได้เลย "เจ้า