บทที่ 768 หวนคืนสู่หอสมุด อเล็กซ์ไม่อาจกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้นออกมาได้ในขณะที่เขากำลังพูดคุยกับอาจารย์ของเขา บทสนทนาฝ่ายเดียวนี้รวมไปถึงการที่อเล็กซ์เล่าถึงประสบการณ์ต่างๆ และความรู้ที่เขาได้รับมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะไม่มีเสียงตอบกลับจากอีกฝั่ง แต่เขาก็ยังคงพูดต่อไปเกือบ 15 นาที เขารู้สึกเหมือนมีภาระหนักอึ้งที่เคยทับถมอยู่ในใจได้มลายหายไป ราวกับว่าเขาได้ทำบางสิ่งที่ช่วยให้ตนเองได้กลับไปเชื่อมโยงกับรากเหง้า แทนที่จะปล่อยให้มันเลือนหายไป เขาไม่แน่ใจว่าเพราะเหตุใด แต่เขารู้สึกว่าการได้มาที่นี่จะช่วยเพิ่มโอกาสในการบรรลุระดับพลังของเขาได้ อเล็กซ์แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปรอบๆ หลุมศพ และสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่แผ่วเบาจากอีกด้านของต้นไม้ งูที่เป็นสัตว์คู่ใจของอาจารย์เขากำลังนอนพักผ่อนอยู่อย่างสงบหลังต้นไม้นั้น อเล็กซ์ยิ้มออกมาแล้วลุกขึ้นเพื่อเตรียมตัวจากไป อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะทำเช่นนั้น เขาคิดว่าเขาควรจะทำอะไรบางอย่างเพื่อต้นไม้ต้นนี้ เพื่อเห็นแก่อาจารย์ของเขา เขายืนอยู่ข้างต้นไม้และวางมือลงบนลำต้น จากนั้นเขาก็หลับตาลงและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาจันทราเหมันต์ พลังปราณหยินที่ลึกซึ้งและเย็นเยียบไหลออกมาจากบริเวณจุดตันเถียนของเขา จนผิวหนังของเขาเกือบเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน ในขณะที่มันไหลเวียนไปทั่วร่าง เขาก็ค่อยๆ ถ่ายเทพลังส่วนหนึ่งเข้าไปในต้นไม้เพื่อช่วยบำรุงมัน ต้นไม้ตอบรับพลังหยินนั้นอย่างเต็มใจ อเล็กซ์จึงเพิ่มพลังที่ส่งเข้าไปอีกเล็กน้อย หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง ความกระหายปราณของต้นไม้ก็สิ้นสุดลง อเล็กซ์จึงค่อยๆ ลดการถ่ายเทพลังจนกระทั่งหยุดการโคจรปราณลงอย่างสมบูรณ์ หลังจากนั้นเขาก็เดินออกจากสวนและมาพบกับหลางซุ่นที่รอเขาอยู่ด้านนอก "มาเถอะ เจ้าสำนักต้องการพบเจ้า" เขากล่าว อเล็กซ์มุ่งหน้าไปยังภูเขาของเจ้าสำนัก เดินผ่านทัศนียภาพที่ดูคุ้นตาแต่ก็เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา เขาเห็นบ้านหลังเก่าของตนตั้งอยู่ทางด้านข้าง ซึ่งสัมผัสวิญญาณของเขาบอกว่ามีคนอาศัยอยู่แล้ว เขาอยากจะเข้าไปเยี่ยมเยียนบ้านหลังนั้น แต่ที่นั่นไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป เขาเพิ่งตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่าเขาได้ก้าวข้ามผ่านสถานที่แห่งนี้ไปไกลเพียงใด แต่นั่นคือสิ่งที่เขาถูกสอนมาตั้งแต่เด็ก ว่าไม่ควรปล่อยให้ตัวเองติดยึดกับสิ่งที่ไม่จีรังอย่างอารมณ์ความรู้สึก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ต้องก้าวเดินต่อไปข้างหน้า อเล็กซ์มาถึงบ้านของเจ้าสำนัก บ้านหลังนี้ดูแตกต่างจากหลังที่อาจารย์เขาเคยอยู่โดยสิ้นเชิง หลังจากที่มันถูกทำลายไป ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตัดสินใจปรับปรุงมันขึ้นใหม่ อเล็กซ์เดินเข้าไปในบ้านและพบกับชายวัยกลางคนผมสีเข้มซึ่งเป็นเจ้าสำนักคนใหม่ อเล็กซ์จำได้ว่าเคยเห็นชายคนนี้มาก่อน แต่เขาไม่เคยพูดคุยด้วย ดังนั้นนี่จึงถือเป็นการพบกันครั้งแรกของพวกเขา "ยินดีที่ได้พบ สหายเต๋า" ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์คำนับตอบ รู้สึกแปลกประหลาดที่ถูกปฏิบัติในฐานะคนเสมอกันแทนที่จะเป็นผู้น้อย แม้ว่าอเล็กซ์จะแผ่กลิ่นอายระดับราชาที่แท้จริงออกมา แต่เขาก็ยังคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติเหมือนศิษย์สำนักคนหนึ่ง การที่เจ้าสำนักเรียกเขาว่า 'สหาย' ทำเอาเขาชะงักไปเล็กน้อย ชายผู้นั้นจำได้ว่าอเล็กซ์เป็นคนที่มีพรสวรรค์ จึงอยากรู้ว่าเขาพัฒนาไปไกลเพียงใด อเล็กซ์ไม่ได้ปิดบังอะไรมากนัก แต่เขาก็ไม่คิดจะโอ้อวดเช่นกัน เขาเพียงบอกชายผู้นั้นไปว่าเขาเป็นนักปรุงยา 'เทียนที่แท้จริง' (True Heaven) เท่านั้น เจ้าสำนักสนใจที่จะรู้ว่าอเล็กซ์มีตำรับยาใหม่ๆ หรือความรู้จากจักรวรรดิอื่นที่เขาจากมาหรือไม่ และอยากรู้ว่าเขาเต็มใจจะขายให้แก่สำนักหรือไม่ อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบตกลง เขาจะขายตำรับยาใหม่บางส่วนที่มี แต่แทนที่จะรับเป็นศิลาวิญญาณ เขาขอแลกกับหนังสือจากหอสมุดแทน "หนังสือจากหอสมุดของเรางั้นรึ? ได้สิ" เจ้าสำนักกล่าว ไม่ว่าอเล็กซ์จะเลือกหนังสือเล่มไหน มันก็ไม่มีทางมีค่าเทียบเท่ากับตำรับยาที่เขาจะได้รับ ดังนั้นเขาจึงตกลงอย่างง่ายดาย "ข้าจะถ่ายทอดตำรับยาเหล่านั้นผ่านการสอนศิษย์ในสำนัก หากท่านไม่ขัดข้อง" อเล็กซ์กล่าว "แน่นอน" เจ้าสำนักรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้รับความรู้จากอเล็กซ์ เมื่อคุยกันเสร็จ ทั้งสองก็เดินออกจากบ้านเจ้าสำนักและมุ่งหน้าลงจากภูเขา "ทำไมเจ้าถึงยอมแลกเปลี่ยนอะไรมากมายขนาดนั้นเพื่อสิ่งที่แทบจะไม่มีค่าล่ะ?" หลางซุ่นถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าผูกพันกับสำนักนี้มากเกินกว่าจะสนใจเรื่องการให้เปล่า" เขากล่าว "ข้าตั้งใจจะแบ่งปันตำรับยาเหล่านี้อยู่แล้ว และตอนนี้ข้ายังได้เคล็ดวิชาเป็นการตอบแทนอีกด้วย" "เคล็ดวิชาอะไรกันที่คุ้มค่ากับตำรับยาใหม่มากมายขนาดนั้น?" หลางซุ่นถาม "เอาล่ะ มันก็มีอยู่เล่มหนึ่ง" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินตรงไปยังหอสมุด ระหว่างทางเขาได้พบกับแม่ของเขาและชวนให้ไปด้วยกัน เมื่อมาถึงหอสมุด อเล็กซ์ได้รับอนุญาตให้เข้าไปยังชั้นต่างๆ ได้อย่างอิสระ แต่อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องใช้สิทธิ์นั้นมากนัก เขาตรงไปยังจุดที่เก็บหนังสือเคล็ดวิชาระดับปฐพี และพบหนังสือระดับมนุษย์เล่มที่เขาตามหา "นี่ครับท่านแม่ เล่มนี้สำหรับท่าน" เขากล่าว "ให้แม่รึ?" เฮเลนประหลาดใจ "มันคืออะไรหรือ?" นางรับหนังสือเก่าคร่ำคร่าเล่มนั้นมา แล้วพลิกหน้าแรกอ่านชื่อของมัน "คัมภีร์วิถีอัคคี? แม่คุ้นๆ ว่าเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนนะ" นางถาม "เป็นหนังสือวิชาไฟที่ข้าเคยบอกท่านไงครับ มันช่วยเรื่องการควบคุมเปลวไฟตอนปรุงยาได้มากทีเดียว" อเล็กซ์กล่าว เขาถ่ายปราณหยางเล็กน้อยเข้าไปในหนังสือเพื่อทดสอบ และก็เป็นไปตามคาด ผนึกที่ห่อหุ้มมันไว้อันตรธานไป เฮเลนนั่งลงตรงนั้นและเริ่มอ่านมันทันที หลางซุ่นตกใจที่เห็นผนึกถูกทำลายไปเช่นนั้น แต่เขาเพียงคิดไปว่าอเล็กซ์คงได้เรียนรู้วิชาพิเศษที่ใช้จัดการกับผนึกมา "นางไม่จำเป็นต้องอ่านตรงนี้ก็ได้นี่" หลางซุ่นกล่าว "นางนำกลับไปอ่านที่บ้านก็ได้" "ไม่จำเป็นหรอกครับท่านอา ใช้เวลาไม่นานหรอก" อเล็กซ์กล่าว เฮเลนปิดหนังสือลงในเวลาไม่กี่วินาทีถัดมา แล้วหลับตาลงเพื่อทบทวนสิ่งที่จำได้ ประมาณ 5 นาทีต่อมา นางลืมตาขึ้น ดูเหมือนนางจะเรียนรู้ 'คัมภีร์วิถีอัคคี' ได้อย่างสมบูรณ์ หรืออย่างน้อยอเล็กซ์ก็คิดเช่นนั้น "แม่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจภาษาในส่วนสุดท้ายน่ะ" นางกล่าว "ว่าอย่างไรนะครับ?" อเล็กซ์กล่าวพลางรับหนังสือมาอ่านด้วยตัวเอง วิชาขั้นแรกช่วยให้ควบคุมรูปร่างและอุณหภูมิของไฟได้ วิชาขั้นที่สองช่วยให้ควบคุมความพลิ้วไหวของรูปร่างและอุณหภูมิได้ดีขึ้น พร้อมทั้งเปิดโอกาสให้สร้างไฟขึ้นมาเองได้ วิชาขั้นนี้เองที่ทำให้นี่เป็นเคล็ดวิชาระดับปฐพี ซึ่งเป็นเหตุผลที่หนังสือเล่มนี้ถูกเก็บรวมอยู่ในชั้นระดับปฐพี หากมองเพียงแค่คำอธิบายที่ปรากฏบนหน้าจอ อเล็กซ์คงไม่มีทางรู้เรื่องนี้เลยหากเขายังเป็นแค่ผู้เล่นในเกม สุดท้าย วิชาขั้นที่สามและขั้นสุดท้ายช่วยให้ผู้ใช้ควบคุมพลังปราณแห่งไฟได้โดยตรง และยังสามารถแย่งชิงการควบคุมจากผู้อื่นได้หากปราณของตนแข็งแกร่งเพียงพอ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจคือภายในนั้นมีวิชาเปลวไฟที่ช่วยปรับปรุงรากปราณธาตุไฟของผู้ใช้ให้ดีขึ้นเรื่อยๆ หากฝึกฝนไปนานๆ แน่นอนว่าดูเหมือนจะต้องอาศัยสมบัติธาตุไฟมาช่วยด้วย ยิ่งสมบัติธาตุไฟล้ำค่ามากเท่าใด ก็ยิ่งปรับปรุงรากปราณได้มากเท่านั้น เรื่องนี้สร้างความประหลาดใจให้อเล็กซ์อย่างมาก เพราะเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาดูแล้ว การใช้สมบัติธาตุต่างๆ ก็เป็นวิถีทางในการยกระดับรากปราณวิญญาณอยู่แล้ว อเล็กซ์พยายามเรียกคืนความจำเกี่ยวกับวิชาที่เพิ่งอ่านไป แต่เขากลับทำไม่ได้เลย ราวกับมีส่วนหนึ่งในจิตใจที่ถูกปิดกั้นไว้จากส่วนอื่นๆ 'หรือว่าตัวเคล็ดวิชานี้กำลังขัดขวางไม่ให้ข้าเรียนรู้วิธีใช้?' อเล็กซ์คิด เขาอ่านหนังสือเล่มนั้นอีกครั้งเพื่อดูว่ามันเขียนไว้อย่างไร และถึงตอนนี้เขาจึงตระหนักได้ว่ามันถูกเขียนด้วยภาษาคน ไม่ใช่ภาษาปีศาจที่ทุกคนคุ้นเคย "ไม่แปลกใจเลยที่ท่านแม่จะอ่านส่วนที่สามไม่ออก" อเล็กซ์กล่าว "ข้าว่าน่าจะมีวิธีอ่านมันอยู่ ข้าจะลองไปถามพี่เหยาเจียขอดูตำราภาษาดู นางน่าจะช่วยเราได้" "อย่างไรก็ตาม ท่านฝึกแค่สองขั้นแรกไปก่อนก็ได้ ดังนั้นท่านก็ไม่ได้พลาดอะไรไปหรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว "จ้ะ แม่เข้าใจวิชาสองขั้นแรกแล้ว" เฮเลนกล่าว อเล็กซ์พลิกดูหนังสือเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะวางกลับบนชั้นแล้วเดินออกมา "เรากลับกันเถอะ"