Chapter 756 แคนยอน 'นรก' เป็นชื่อที่เรียกสถานที่แห่งนี้ได้อย่างเหมาะสมที่สุด เพราะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถดำรงอยู่ได้ที่นี่ พื้นที่ตรงหน้ากลายเป็นที่ราบกว้างใหญ่หลังจากอเล็กซ์เดินทางผ่านแนวภูเขามาได้ และนับจากจุดนั้นไปก็มีเพียงที่ราบสุดลูกหูลูกตา เท่าที่อเล็กซ์จะมองเห็น ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นอะไรเกินกว่าไม่กี่เมตรเนื่องจากพายุหิมะอันโหดร้ายที่ดูเหมือนจะไม่เคยหยุดลงเลย ทุกอย่างในบริเวณนี้ล้วนตายสนิท อย่างไรก็ตาม สัมผัสทางวิญญาณของเขากลับให้คำตอบที่ต่างออกไป บนพื้นผิวนั้นทุกอย่างตายหมด แต่ลึกลงไปใต้ดินกลับมีบางอย่างกำลังเติบโต แม้จะเป็นของหายากถึงขนาดที่ว่าตลอดทั้งวันที่เขาเดินทางอย่างช้าๆ อเล็กซ์แทบจะหาของได้เพียง 3 อย่าง และ 2 ในนั้นก็ไม่เกี่ยวข้องกับหยินเลยแม้แต่น้อย สมบัติธาตุหยินที่เขาพบนั้นถือว่าใช้ได้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่ามันจะมีประโยชน์แค่ไหนในเมื่อมันไม่ใช่ระดับเซียนอย่างแท้จริง นี่เป็นเวลาหนึ่งวันเต็มแล้วที่เขาไม่พบเห็นอสูรตัวใดเลย จนถึงตอนนี้อเล็กซ์เริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าเขาควรจะรู้สึกกังวลเรื่องพวกมันอยู่หรือเปล่า ท้ายที่สุดแล้ว เขานึกไม่ออกเลยว่าจะมีอสูรตัวไหนสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็หยุดชะงักและมองไปข้างหน้าด้วยสัมผัสทางวิญญาณ มีบางอย่างวางอยู่บนพื้นที่ไม่ใช่ทั้งหิมะและหิน อเล็กซ์ระบุไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไร เขาจึงขยับเข้าไปใกล้จนกระทั่งถึงจุดนั้นแล้วปัดหิมะออก เมื่อเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง อเล็กซ์ก็รู้สึกเหมือนหัวใจร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม นี่คือศพ อเล็กซ์เห็นดวงตาที่เบิกกว้างและลึกโบ๋ของหญิงสาวร่างหนึ่ง ร่างกายของเธอแข็งทื่อจากการถูกแช่แข็ง รวมถึงชุดสีส้มที่สวมใส่อยู่ ร่างของเธอถูกฝังอยู่ในก้อนน้ำแข็งที่เกิดจากหิมะซึ่งน่าจะละลายรอบตัวเธออยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะสิ้นใจ อเล็กซ์ไม่รู้ว่าหญิงคนนี้มีฝีมือสูงส่งเพียงใด แต่การที่เธอมาจบชีวิตลงที่นี่หมายความว่าเธอต้องมีพลังในระดับหนึ่งอย่างแน่นอน 'นี่คงจะเป็นชะตากรรมของฉันเช่นกัน ถ้าไม่ได้พลังหยางคอยต้านทานความหนาวเย็นเอาไว้ให้' อเล็กซ์คิด เขาเริ่มตระหนักถึงความจริงว่าเส้นทางที่เขากำลังเดินอยู่นั้นอันตรายเพียงใด สายลมพัดกระโชกแรงขึ้นมาฉับพลัน อเล็กซ์รู้สึกได้ว่ามันพยายามผลักเขาให้ถอยหลัง แต่เขาก็ฝืนต้านมันไว้อยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งลมสงบลง อเล็กซ์มองศพหญิงสาวผู้โชคร้ายแล้วโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ "ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร ขอให้ไปสู่สุคตินะ" เขากล่าวแล้วเดินจากไป ศพที่ตายแล้วอาจทำให้เขารู้สึกขวัญเสีย แต่ความต้องการที่จะหาวิธีรักษาและแก้ไขปัญหาในร่างกายของเขานั้นมีน้ำหนักมากกว่าความกังวลเรื่องการเอาชีวิตรอดของตัวเอง อเล็กซ์เข้าใจดีว่าสถานการณ์นี้เลวร้าย แต่เขาก็ไม่อาจหยุดตัวเองได้ เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน พายุหิมะก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น อเล็กซ์จึงจำต้องหยุดเดินอย่างไร้จุดหมายเพื่อหาที่หลบภัย เนื่องจากไม่มีที่กำบังใดๆ เขาจึงขุดหิมะสร้างเป็นโพรงเล็กๆ บนพื้น แล้วติดตั้งค่ายกลป้องกันที่สร้างความร้อนได้ด้วยตัวเอง ค่ายกลนั้นยอดเยี่ยมมากและช่วยให้เขาปลอดภัย แต่เนื่องจากการถูกโจมตีจากภายนอกตลอดเวลา เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนศิลาวิญญาณแท้ในถุงหนังรอบเสาค่ายกลอย่างต่อเนื่อง เมื่อพ้นคืนนั้นไป พายุหิมะก็สงบลงและดวงอาทิตย์ก็เริ่มทอแสง แม้จะยังหนาวเย็นดั่งนรก แต่เขาก็ยอมทนกับความหนาวดีกว่าต้องมาเจอทั้งลมแรงและพายุ อเล็กซ์ยกเลิกค่ายกลและเดินออกจากโพรงหิมะ เมื่อออกมาข้างนอก เขาก็ได้เห็นท้องฟ้าแจ่มใสเป็นครั้งแรกตั้งแต่มาถึงที่นี่ แสงแดดจ้าเสียจนอเล็กซ์ต้องหลับตาลงและหันไปมองสิ่งต่างๆ ด้วยสัมผัสทางวิญญาณแทน ในขณะที่อเล็กซ์แผ่สัมผัสทางวิญญาณออกไป เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ขอบเขตของสัมผัส ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ตรวจสอบ สิ่งนั้นก็เคลื่อนที่ออกนอกรัศมีไปเสียแล้ว 'อะไรกัน?' เขาคิด 'อะไรมันจะเร็วขนาดนั้นจนฉันสัมผัสไม่ได้แม้กระทั่งตอนที่มันหนีไป?' อเล็กซ์เริ่มกังวลว่าอาจจะมีอสูรระดับเซียนอยู่ในละแวกนี้ 'บ้าเอ๊ย! รู้อยู่หรอกว่าผู้ฝึกตนระดับเซียนมักจะแวะเวียนมาที่นี่บ่อยๆ อสูรระดับเซียนย่อมอาศัยอยู่ที่นี่ได้เหมือนกัน' เขาคิด 'ฉันน่าจะเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้' เขาหยิบยันต์จำนวนหนึ่งออกมาและเริ่มโคจรลมปราณ เตรียมพร้อมจะใช้วิชา 'กลืนกินปฐพี' เพื่อหลบหนีออกจากพื้นที่นี้ แต่ทว่าผ่านไปหลายนาทีก็ไม่มีอะไรปรากฏในสัมผัสของเขาอีกเลย อเล็กซ์หรี่ตาลงท่ามกลางแสงจ้า แต่ไม่มีอะไรอยู่รอบตัวเขาจริงๆ หลังจากตระหนักว่าไม่ว่าสิ่งที่อยู่ตรงนี้คืออะไร มันก็น่าจะจากไปแล้ว อเล็กซ์จึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในความหนาวเย็นต่อเพื่อตามหาสมุนไพรเพิ่ม 'ควรจะกลับไปดีไหมนะ?' อเล็กซ์คิดขณะเดินบุกเข้าไปในความเย็นเยือก เขาอุตส่าห์กล้าเผชิญหน้ากับ 'นรกน้ำแข็ง' มาแล้ว เขาจึงไม่เห็นประโยชน์ที่จะต้องหันหลังกลับโดยที่ยังไม่ได้วัตถุดิบดีๆ กลับไปรักษาตัว 'มันหนาวขึ้นหรือเปล่านะ?' อเล็กซ์คิด แม้จะเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ เขาก็รู้สึกว่าอุณหภูมิลดต่ำลงอย่างชัดเจน ไม่เพียงเท่านั้น มันยังหนาวจัดจนกระทั่งอากาศยังแทบจะเคลื่อนไหวไม่ได้ อเล็กซ์มาถึงขอบหน้าผาที่ทอดตัวลงไปสู่หุบเขาเบื้องล่างด้วยความสูงหลายร้อยเมตร 'แปลก' เขาคิด 'ฉันนึกว่าฉันกำลังเดินอยู่บนที่ราบมาตลอด ทำไมจู่ๆ ถึงสูงขนาดนี้ได้? นี่หรือที่เขาเรียกว่าแคนยอน?' อเล็กซ์มองลงไปที่หุบเขาใต้หน้าผาและเตรียมจะกระโดดลงไป "เดี๋ยว!" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากใกล้ๆ ทำให้เท้าของอเล็กซ์หยุดชะงักทันที "ใคร?" อเล็กซ์ถามพลางมองไปรอบๆ เพื่อหาเจ้าของเสียง เขาไม่ต้องเสียเวลาค้นหานานนัก เพราะร่างในชุดสีดำนั้นเด่นชัดตัดกับสีขาวโพลนของหิมะอย่างเห็นได้ชัด อเล็กซ์จ้องมองร่างนั้นด้วยความตกตะลึงและมีความกลัวเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจ ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัดจนแม้แต่กำแพงพลังหยางที่เขาสร้างไว้รอบตัวก็เริ่มสั่นคลอน ปล่อยให้ความหนาวเย็นเล็ดลอดเข้ามา "ผู้อาวุโส ท่านมาทำอะไรที่นี่ครับ?" อเล็กซ์ถาม ร่างในชุดสีดำขยับเข้ามาใกล้เขาโดยการเดินสี่ขา ดวงตาสีเหลืองดูตัดกับขนสีดำสนิทบนร่างกาย ทำให้มันดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น "อย่าไปไกลกว่านี้เลย เจ้าหนุ่ม เจ้าจะตายเอาได้นะ" เสือจากัวร์สีดำกล่าว หลังจากผ่านไป 9 ปีที่มันปล่อยให้เขาอยู่ลำพัง ในที่สุดเหล่าอสูรจากแดนอสูรก็ตามเขาจนเจอ พวกมันจะมาฆ่าเขาเหรอ? จะลักพาตัวเขากลับไป? หรืออาจจะเอาไปทดลอง? เพิร์ลเป็นยังไงบ้าง? พวกมันจับเขาได้หรือยัง? ถูกนำตัวไปเข้าพิธีกรรมแล้วหรือเปล่า? หรือนั่นเป็นเรื่องเลวร้ายกันแน่? ความคิดนับร้อยพรั่งพรูเข้ามาในหัวจนเขาไม่อาจตั้งสติได้ "เจ้าเป็นอะไรไปหรือเปล่า เจ้าหนุ่ม?" อสูรตนนั้นถามเมื่อเห็นอเล็กซ์นิ่งเงียบไปนาน "ทะ-ท่านมาที่นี่ทำไม?" อเล็กซ์ถาม จากที่เขาสัมผัสได้ นี่เป็นอสูรระดับเซียนแก่นแท้อย่างน้อย นั่นหมายความว่าเจ้าจากัวร์ตัวนี้แข็งแกร่งกว่าระดับผู้นำหลายคนในจักรวรรดิลูมิแนนซ์เสียอีก ครั้งสุดท้ายที่อเล็กซ์อยู่ในแดนอสูร เขาได้สร้างความอับอายให้พวกมันเอาไว้ ดังนั้นเขาจึงต้องระวังตัวให้มาก "ข้ามาเพื่อคอยดูแลเจ้า" จากัวร์กล่าว "เพื่อไม่ให้เจ้าทำอะไรโง่ๆ อย่างที่เจ้ากำลังจะทำอยู่นี่ไง" "สิ่งที่ฉันกำลังจะทำ?" อเล็กซ์ถามพลางหันไปมองด้านหลัง "หมายถึงการเข้าไปในหุบเขานั่นน่ะเหรอ?" "ใช่" จากัวร์ตอบ "มันอันตรายเหรอครับ?" อเล็กซ์อดถามไม่ได้ "ฉันก็อยู่ในนรกน้ำแข็งอยู่แล้ว มันจะไปอันตรายกว่านี้ได้แค่ไหนกันเชียว?" "อันตรายกว่านี้เหรอ? เจ้าไม่รู้หรือไงว่าสิ่งที่มนุษย์เรียกกันว่านรกน้ำแข็งน่ะเป็นแค่พื้นที่รอบนอกเท่านั้น ที่อยู่ข้างล่างนั่นต่างหากคือนรกน้ำแข็งของจริง คำตอบนี้พอจะทำให้เจ้าเข้าใจไหม?" จากัวร์ย้อนถาม "หรือจะให้ข้าบอกว่าข้างล่างนั่นมันหนาวจัดจนแม้แต่ลมปราณในร่างกายของเจ้ายังไหลเวียนอืดอาดจนใช้งานไม่ได้กันล่ะ?" "อะไรนะ?" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว "มาเถอะ ไปกันได้แล้ว" จากัวร์ก้าวเดินนำไป อเล็กซ์รีบถอยกรูดด้วยความกลัว "อย่าเข้ามาใกล้ฉัน" เขากล่าว "บอกมานะว่าท่านมาที่นี่ทำไมกันแน่" "ข้าบอกไปแล้วไง ข้ามาเพื่อดูแลเจ้า" จากัวร์ย้ำ "ท่านหมายถึงท่านมาดูแลเพิร์ลใช่ไหมล่ะ? แต่เพิร์ลไม่ได้อยู่ที่นี่สักหน่อย" อเล็กซ์โต้ "ข้ารู้ เขาอยู่กับแม่ของเจ้าที่เมืองดอว์นสปริง มีเสือดาวคอยดูแลเขาอยู่ ข้ามาที่นี่เพื่อเจ้าจริงๆ" จากัวร์ตอบ "อะไรนะ? ท่านรู้ได้ยังไง? แล้วท่านแอบจับตาดูเรามานานแค่ไหนแล้ว?" อเล็กซ์ถาม "ตั้งแต่ 2 ปีก่อน ตอนที่เราพบเจ้าในภูเขาหลังจากการออกค้นหา เราก็เฝ้าจับตาดูเจ้ามาตลอด" อสูรกล่าว "2 ปีก่อนงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ประหลาดใจ เขาจำได้ว่ามีการเปิดใช้งานสัญญาณติดตามตัว แต่เขานึกว่าเขาปลอดภัยและพวกมันหาเขาไม่เจอแล้วเสียอีก ดูเหมือนว่าทั้งหมดจะเป็นเพียงเรื่องโกหก พวกมันไม่เพียงแค่หาเขาพบ แต่ยังเฝ้าดูเขาทุกย่างก้าวขณะเดินทางผ่านจักรวรรดิ "มาเถอะ ไปกันได้แล้ว" จากัวร์พูด อเล็กซ์หันกลับไปมองแล้วตระหนักว่าเขายืนอยู่ที่ริมหน้าผาจริงๆ ถ้าสถานที่แห่งนี้อันตรายอย่างที่ถูกเตือน การจากไปย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า "ก็ได้ ไปกันเถอะ" อเล็กซ์ตอบ ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น อเล็กซ์ยืนอยู่บนริมหน้าผาซึ่งเป็นเพียงพื้นน้ำแข็ง และเมื่อเขาปลดปล่อยพลังหยางออกมาโดยรอบ มันก็ส่งผลกระทบต่อพื้นน้ำแข็งใต้เท้าของเขาไปด้วย ผลจากพลังหยางไม่ได้เด่นชัดนักเพราะเขาขยับตัวอยู่ตลอดเวลา แต่ครั้งนี้เขายืนอยู่ที่เดิมนานเกินไปในขณะที่พูดคุยกับจากัวร์ นานเกินไป... น้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าของเขาละลายจนไม่สามารถรับน้ำหนักได้อีกต่อไป อเล็กซ์รู้สึกได้ทันทีว่าตัวเขากำลังไร้น้ำหนักและเริ่มร่วงหล่นลงไป แม้จะตกจากหน้าผา อเล็กซ์พยายามจะฝืนบินขึ้น แต่เขากลับรู้สึกว่าลมปราณไหลเวียนอย่างเชื่องช้า ยิ่งร่วงลงไปมากเท่าไหร่ ลมปราณก็ยิ่งหนืดหน่วงมากขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งเขาไม่สามารถบินได้เลยและตกลงสู่พื้นเบื้องล่างที่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร