Chapter 793 การต่อสู้กับผู้ควบคุมหุ่นเชิด กลุ่มทั้ง 16 กลุ่มเสร็จสิ้นการต่อสู้ไปแล้ว ทว่าการแข่งขันยังไม่จบลง หลังจากผู้เข้าแข่งขันทั้ง 256 คนผ่านเข้าสู่รอบ 512 คนสุดท้าย ทุกอย่างก็วนกลับมาสู่จุดเริ่มต้นในรอบ 256 คนสุดท้าย เพียงแต่ครั้งนี้จะเป็นการแข่งขัน 4 กลุ่มในวันเดียว แทนที่จะเป็นแค่ 2 กลุ่มเหมือนก่อนหน้า อเล็กซ์มาถึงลานประลองเพื่อนั่งชมการแข่งขันประจำวัน ด้วยตารางการแข่งขันที่เพิ่มเป็น 4 กลุ่มต่อวัน การต่อสู้ของเขาจะอยู่ในวันที่ 3 เขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลอะไร แต่ในวันนี้เขากลับรู้สึกประหม่า ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวเท่านั้น ชายหนุ่มและหญิงสาวทั้ง 256 คนที่นั่งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ในวันนี้ ต่างก็รู้สึกตื่นเต้นและประหม่าไปพร้อมกัน เพราะวันนี้เป็นวันที่องค์จักรพรรดิ รวมถึงผู้นำของตระกูลและสำนักต่างๆ จะเสด็จมาทอดพระเนตรการแข่งขัน สองรอบที่ผ่านมาเป็นเพียงการละเล่นของเด็กๆ มันมีไว้เพื่อคัดกรองพวกสวะออกไปเท่านั้น เหล่าชนชั้นนำที่แท้จริงของจักรวรรดิจึงไม่จำเป็นต้องปรากฏตัว แต่ในตอนนี้ ผู้เข้าแข่งขันในรอบ 256 คนสุดท้ายเกือบทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงแล้ว ดังนั้น ทุกการต่อสู้จากนี้ไปจึงคุ้มค่าที่จะรับชม อเล็กซ์มองไปยังเสาขนาดมหึมา ซึ่งเป็นจุดที่องค์จักรพรรดิ เหล่าประมุขตระกูล และผู้นำสำนักต่างๆ จะประทับเพื่อชมการแข่งขัน คนเหล่านี้ทุกคนจะต้องจับจ้องมาที่เขาในยามที่เขาลงมือต่อสู้ มันแทบไม่มีทางเลยที่เขาจะป้องกันไม่ให้พวกเขาค้นพบความลับของเขา ‘ช่างเถอะ ข้าก็ซ่อนมันมานานพอแล้ว’ อเล็กซ์คิดในใจ การแข่งขันเริ่มขึ้นในไม่ช้าและทุกคนต่างเฝ้าดูอย่างจดจ่อ เพราะไม่มีใครอยากพลาดการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง อเล็กซ์เฝ้าดูการต่อสู้ระหว่างผู้ใช้พลังธาตุดินและโลหะ ปะทะกับนักรบหอกจากสำนักที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จักนัก ‘เขาบรรลุเจตจำนงหอกแล้ว’ อเล็กซ์คิด อเล็กซ์จำคนผู้นี้ได้ว่าเคยสู้มาก่อน แต่ในตอนนั้นเขาไม่ได้แสดงเจตจำนงหอกออกมา นั่นหมายความว่าเขาตัดสินใจที่จะเริ่มเปิดเผยความสามารถบางส่วนให้ทุกคนได้รับรู้แล้ว ฐานพลังของนักรบหอกสูงกว่าคู่ต่อสู้ 1 ระดับ เขาจึงสามารถเอาชนะมาได้ ทว่ามันไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายดายเลย เพราะธาตุดินและธาตุโลหะเป็นหนึ่งในพลังที่เสริมกันของรากปราณ ผู้ฝึกตนคนนี้จึงมีพลังโจมตีธาตุดินที่ทรงพลังกว่าคนทั่วไปมาก เมื่อการต่อสู้จบลง ทีมงานสองสามคนก็ขึ้นไปยังลานประลองเพื่อตรวจสอบสภาพพื้นสนามและซ่อมแซมหากมีส่วนใดเสียหาย หลังจากนั้น การแข่งขันคู่ถัดไปก็เริ่มขึ้น วันนั้นมีการแข่งขันทั้งหมด 32 คู่ ซึ่งผู้ที่ผ่านเข้ารอบทุกคนต่างอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง ส่วนผู้ฝึกตนขอบเขตราชันแท้จริงไม่กี่คนที่ฝ่าฟันมาได้จนถึงจุดนี้ก็ค่อยๆ ถูกคัดออกไป เหตุการณ์เดียวกันเกิดขึ้นในวันต่อมา เมื่อมีผู้ผ่านเข้ารอบ 128 คนสุดท้ายเพิ่มอีก 32 คน ซึ่งถือได้ว่าเป็นชนชั้นนำของคนรุ่นเยาว์ และมันก็จะเกิดขึ้นเช่นเดียวกันในวันที่สาม อเล็กซ์ก้าวขึ้นสู่ลานประลองในช่วงปลายวัน การต่อสู้ของเขาอยู่ในช่วงบ่ายแก่ๆ เนื่องจากเป็นหนึ่งใน 4 คู่สุดท้ายของวัน อเล็กซ์ยืนเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ หญิงสาวที่เขาเคยเห็นว่าเธอต่อสู้ด้วยการใช้หุ่นเชิด จนถึงตอนนี้ เธอใช้หุ่นเชิดเพียงตัวเดียวในการคว้าชัยชนะมาโดยตลอด แต่ครั้งนี้อาจจะมีมากกว่านั้น อเล็กซ์ไม่เสียเวลาเปล่า ทุกคนเห็นเขาแล้ว เขาจึงเรียกเพิร์ลออกมาตั้งแต่เนิ่นๆ เพิร์ลปรากฏตัวในร่างยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับเสือโคร่งขนาดมหึมา นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เพิร์ลตัวน้อยดูน่าเกรงขามขึ้นมาได้ ฝ่ายหญิงเองก็เรียกหุ่นเชิดออกมาเช่นกัน แต่เป็นเพียงตัวเดียว มันเป็นหุ่นเชิดขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงระดับ 3 แต่มีเพียงตัวเดียวเท่านั้น ‘นางกำลังประมาทข้าและเพิร์ลอยู่’ อเล็กซ์คิด ตัวเด็กสาวเองอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงระดับ 2 นางคงจินตนาการว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่ง่ายดาย เพราะนี่คือรอบที่พวกขอบเขตราชันแท้จริงถูกคัดออกไปหมดแล้ว อเล็กซ์มองไปยังหุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์และเห็นดาบที่ฝังอยู่ในแขนของมัน เขาจึงหยิบดาบของเขาออกมาบ้าง เนื่องจากไม่อนุญาตให้ใช้พิษในการประลอง เขาจึงไม่เสี่ยงใช้ดาบพิษ นอกจากนั้น ดาบที่ดีที่สุดของเขาซึ่งเขาไม่อาจใช้ได้นั้น ก็แทบจะไร้ประโยชน์หากเขาต้องการโจมตีจากระยะไกล เพราะเขาทำได้เพียงใช้ปราณดาบในการโจมตี ซึ่งนั่นยังเร็วเกินไปที่จะเผยออกมา ดังนั้น อเล็กซ์จึงถูกบังคับให้หยิบดาบเล่มใหม่ขึ้นมา มันเป็นดาบที่ดูธรรมดา ไม่ต่างจากดาบพิษเท่าใดนัก แต่เขาเพิ่งหลอมมันมาได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น หวังว่ามันคงจะไม่สร้างปัญหาให้เขามากนัก กรรมการสำหรับแมตช์นี้คือผู้ฝึกตนขอบเขตนักบุญจากสำนักเหวร้าว เมื่ออเล็กซ์และเพิร์ลเตรียมพร้อม ฝ่ายหญิงเองก็พร้อมเช่นกัน กรรมการจึงประกาศเริ่มการต่อสู้ อเล็กซ์ส่งเพิร์ลออกไปสู้กับหุ่นเชิด ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งและฐานพลังระดับนั้น หุ่นเชิดขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงระดับ 3 ก็ถือเป็นขีดจำกัดพลังที่เพิร์ลจะรับมือได้พอดี อย่างไรก็ตาม เพิร์ลเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ มีความคิด และความรู้เป็นของตนเอง หุ่นเชิดขาดสิ่งเหล่านั้นไปโดยสิ้นเชิง นั่นหมายความว่าเด็กสาวจะต้องใช้สมาธิควบคุมมันอยู่ตลอดเวลาเป็นส่วนใหญ่ หากเขาสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของนางได้ เพิร์ลก็จะเอาชนะหุ่นเชิดได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นเขาจึงทำเช่นนั้น เขาไม่รู้ว่าพลังที่แท้จริงของเด็กสาวคืออะไร แต่เขารู้ว่าเขาต้องทำให้หญิงสาวพะวงจนไม่สามารถจดจ่ออยู่กับหุ่นเชิดได้เลย อเล็กซ์พุ่งเข้าหานาง ทำให้เด็กสาวตกใจ นางรู้วิธีที่ผู้ฝึกตนใช้ต่อสู้กับผู้ควบคุมหุ่นเชิด แต่ไม่คิดว่าอเล็กซ์จะวิ่งเข้าหาตรงๆ แบบนี้ เมื่อพิจารณาจากความต่างของขอบเขตพลัง นางรีบนำแผ่นค่ายกลออกมาแล้วขว้างลงบนพื้นตรงหน้าตนเอง ก่อนที่อเล็กซ์จะเข้าถึงตัวนาง ม่านพลังก็พุ่งออกมาจากแผ่นค่ายกลและก่อตัวขึ้นอย่างแข็งแกร่งตรงหน้าเขา อเล็กซ์กระแทกเข้ากับม่านพลังจนเกิดเสียงดังสนั่นและถูกหยุดเอาไว้ เขาถอยออกมาและโจมตีม่านพลังนั้นอยู่สองสามครั้ง แต่มันต้องใช้พลังมากกว่านี้เพื่อทำลายม่านนี้ เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็วและเห็นอุ้งเท้าเรืองแสงของเพิร์ลฟาดเข้าที่หุ่นเชิด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก ในเมื่อเข้าถึงตัวเด็กสาวไม่ได้ในตอนนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจไปจัดการหุ่นเชิดแทน อเล็กซ์วิ่งเข้าไปหาหุ่นเชิด และในจังหวะนั้นเอง ดาบเล่มหนึ่งก็ฟาดฟันเข้ามาในทิศทางของเขา อเล็กซ์ตวัดดาบของตนจากล่างขึ้นบนเพื่อปัดป้องการโจมตี ทว่าในเวลาเดียวกัน ท่อนบนของหุ่นเชิดก็หมุนคว้างโดยไม่สัมพันธ์กับท่อนล่าง และดาบเล่มที่สองก็ฟาดเข้ามาหาเขาเช่นกัน เพิร์ลโจมตีสวนกลับไปในจังหวะเดียวกัน ทำให้หุ่นเชิดเซถอยหลังไป อเล็กซ์ตระหนักได้ว่าหุ่นเชิดตัวนี้เคลื่อนไหวท่อนบนได้อย่างอิสระ เขาจึงต้องระวังให้มากขึ้น ในขณะที่คิดเช่นนั้น เขาก็พิจารณาว่าตนสามารถทำอะไรได้อีกบ้างในตอนนี้ เด็กสาวสามารถเห็นทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างชัดเจนและโต้กลับในขณะที่ยังซ่อนตัวอยู่ในม่านพลัง เขาจำเป็นต้องแก้ทางจุดนี้ให้ได้ อเล็กซ์รู้วิธีการนั้นดี เพิร์ลหลบการโจมตีจากดาบเล่มหนึ่ง ในขณะที่อเล็กซ์บล็อกดาบเล่มเดียวกันนั้นไว้เพื่อส่งตัวเขาเองให้กระเด็นออกห่างจากหุ่นเชิด เมื่อเขาทะยานลงสู่พื้น เขาก็อยู่ในตำแหน่งที่คั่นกลางระหว่างเด็กสาวกับหุ่นเชิดพอดี อเล็กซ์หันกลับไปมองเด็กสาวแล้วยิ้ม รอยยิ้มนั้นจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่เด็กสาวจะได้เห็นไปอีกพักใหญ่ แสงสีขาวเจิดจ้ากำเนิดขึ้นจากด้านหลังอเล็กซ์ ทันใดนั้นดวงอาทิตย์จำลองขนาดเท่าผลแตงโมก็ปรากฏขึ้นบนเวที อเล็กซ์คุมความร้อนของดวงอาทิตย์ไว้ในระดับต่ำที่สุด แต่แสงที่มันสาดออกมานั้นรุนแรงจนเกินจินตนาการ “อึก!” เด็กสาวร้องลั่นและต้องหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ แสงนั้นสว่างเกินกว่าที่นางจะลืมตาดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ แม้แต่ผู้ชมส่วนใหญ่ก็มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นเพราะความสว่างที่จ้าเกินไป โชคดีที่พวกเขาต่างจากเด็กสาว พวกเขาสามารถยกมือขึ้นมาบังสายตาเพื่อป้องกันไม่ให้แสงจากดวงอาทิตย์จิ๋วนั้นรบกวนการมองเห็นได้ กลอุบายนี้คงไม่ได้ผลหากเด็กสาวมีสัมผัสวิญญาณ แต่มันเห็นได้ชัดว่านางไม่มี หากนางมี นางคงสามารถควบคุมหุ่นเชิดที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้แล้ว อเล็กซ์กลับไปที่หุ่นเชิดซึ่งตอนนี้กำลังสู้ในโหมดพื้นฐานและต่อสู้กับมันจนเพิร์ลสามารถจัดการทำลายลงได้ เมื่อหุ่นเชิดพ่ายแพ้ อเล็กซ์ก็ดับดวงอาทิตย์ลงแล้วหันกลับไปมองเด็กสาว เด็กสาวมองดูพวกเขาด้วยความตกตะลึงและรีบนำหุ่นเชิดอีกตัวที่ดูอ่อนแอกว่าออกมา อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะสั่งให้มันสู้ นางจำเป็นต้องยกเลิกม่านพลัง และนั่นคือทั้งหมดที่อเล็กซ์ต้องการให้นางทำ เพราะหลังจากที่นางยกเลิกมัน การคว้าชัยชนะก็กลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาและเพิร์ล * * * * * องค์จักรพรรดินั่งเงียบๆ ในห้องส่วนพระองค์บนหอคอยขณะทอดพระเนตรการต่อสู้ที่เพิ่งจบลงเบื้องล่าง พระองค์เห็นอเล็กซ์และเพิร์ลฝ่าฟันคู่ต่อสู้ที่ควรจะชนะไปได้ทุกประการ แต่นางกลับพ่ายแพ้ “หม่อมฉันไม่เคยรู้เลยว่าเขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หากรู้เช่นนั้น หม่อมฉันคงพยายามชวนเขามาเข้ากลุ่มศิษย์หลวงไปแล้ว” องค์หญิงตรัสขึ้นจากด้านข้าง “ไม่น่าเชื่อเลยว่าเขาจะสามารถรับมือกับหุ่นเชิดขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงและโต้กลับได้ทันท่วงที เขาดูไม่เหมือนนักสู้ในสายตาหม่อมฉันเลย” องค์หญิงตรัส แต่ทว่าองค์จักรพรรดิมิได้ฟังคำของนางเลยแม้แต่น้อย เพราะในที่สุดสิ่งต่างๆ ก็เริ่มกระจ่างขึ้นในพระทัย “ทุกอย่างกำลังลงตัว” พระองค์ตรัส “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงรับมันเป็นศิษย์”