บทที่ 760 แผนการออกเดินทาง “อย่าได้กังวลเรื่องคุณชายน้อยเลย เขายังไม่จำเป็นต้องผ่านพิธีกรรมในตอนนี้” เสือจากัวร์กล่าว “บางทีพวกเราอาจจะใจร้อนเกินไปที่ทำแบบนั้น เขาเพิ่งจะอายุเกิน 8 ขวบเท่านั้น การให้เขาได้สั่งสมวุฒิภาวะทางอารมณ์เพิ่มอีกสักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร” “ท่านเรนไม่ว่าอะไรใช่ไหมครับ? เอ่อ จริงสิ ท่านเรนเป็นอย่างไรบ้าง? นางได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า? นางสบายดีไหม?” อเล็กซ์ถาม ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นท่านเรน นางต้องรับมือกับสายฟ้าจากการพิพากษาแห่งสวรรค์ถึง 3 ระลอก การโจมตีนั้นรุนแรงมากจนอเล็กซ์ยังรู้สึกหวาดกลัวเพียงแค่ได้อยู่ใกล้บริเวณนั้น “ท่านเรน… ปลอดภัยดี” เสือจากัวร์กล่าว “นางได้รับความเสียหายจากสายฟ้าบ้างเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เพียงแค่เก็บตัวฝึกฝนสักพักก็น่าจะหายดี” “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมต้องขอโทษด้วยสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในครั้งล่าสุดที่ผมกลับไปที่นั่น ผมมุ่งมั่นกับการปกป้องเพิร์ลมากเกินไปจนสุดท้ายก็ทำตัวไม่เหมาะสมและถึงขั้นทำร้ายพวกคุณทุกคน” “ช่างเถอะ…” เสือจากัวร์กล่าว “มันผ่านไปแล้ว ตอนนี้เจ้าไปโฟกัสกับเรื่องของเจ้าเถอะ” ‘เรื่องของผมงั้นหรือ’ อเล็กซ์ครุ่นคิด เขาเริ่มทบทวนว่าเรื่องของเขาคืออะไรและตระหนักได้ว่าตนเองต้องทำอะไรต่อจากนี้ “ท่านอาวุโส ผมมีคำขอครับ” อเล็กซ์กล่าว * * * * * เวลาผ่านไป 2 เดือนในชั่วพริบตา อเล็กซ์ขลุกตัวอยู่ในห้องเพื่อปรุงยาครั้งละเม็ด เนื่องจากสถานะของเขาคือ ‘คนตาย’ เขาจึงให้แม่เป็นคนออกไปหาวัตถุดิบสำหรับปรุงยามาให้ ในช่วงเวลานี้ เขาปรับปรุงยาฟื้นฟูจนได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และค้นพบวิธีอื่นในการปรุงยาโดยไม่ต้องใช้เลือดของตัวเองเพียงอย่างเดียว ในเมื่อตอนนี้ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยปราณที่บริสุทธิ์ เลือดของเขาจึงเป็นทรัพยากรที่ดีที่สุดสำหรับตัวยา อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์พบว่าเลือดจากสัตว์อสูรที่มีธาตุไม้ก็ให้ผลลัพธ์ในระดับหนึ่งเช่นกัน ถึงแม้การถ่ายโอนออร่าไปยังวัตถุดิบจะยังช้าอยู่บ้าง แต่การใช้เลือดสัตว์อสูรนั้นปลอดภัยกว่าการใช้เลือดมนุษย์มาก อันที่จริง ตอนนี้อเล็กซ์เชื่อว่าเขาสามารถเปิดเผยข้อมูลนี้แก่โลกได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะต้องมีการสูญเสียชีวิตที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป แน่นอนว่า ในเมื่อสถานะของเขายังเป็นปริศนาในจักรวรรดิ เขาจะคงความลับนี้ไว้ต่อไปอีกนาน อเล็กซ์ปรุงยาเสร็จสิ้นและนำมันออกมาดู ถึงแม้เขาจะไม่ได้จดจ่อกับกระบวนการมากนัก แต่อเล็กซ์ก็สามารถปรุงยาให้มีความบริสุทธิ์เกิน 85% ได้อย่างสม่ำเสมอในตอนนี้ นั่นเป็นผลมาจากประสิทธิภาพร่างกายของเขาที่ทำงานได้ดีเยี่ยม เขารู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่อย่างแท้จริง อเล็กซ์ตรวจสอบรายการยา ยาพอก และสูตรปรุงยาทั้งหมดที่มีอยู่ เขาตรวจสอบจนมั่นใจว่าเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้วจึงออกจากห้อง เขาเดินไปยังที่พักของแม่และพบว่านางเตรียมตัวพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว ฉินซานก็อยู่กับนางด้วยและคอยถามคำถามต่าง ๆ แต่เฮเลนไม่สามารถให้คำตอบอะไรเขาได้มากนัก “เจ้าหนุ่ม ในที่สุดเจ้าก็มา” ฉินซานดึงตัวเขาเข้าไป “บอกข้ามา เจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่? เจ้าขลุกตัวอยู่ในห้องแถมยังบอกให้แม่ของเจ้าเตรียมตัวอีก เจ้ากำลังจะไปที่ไหนงั้นหรือ?” “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “คุณจะไปกับเราด้วยก็ได้นะครับถ้าต้องการ ถึงผมจะไม่แน่ใจว่านิกายจะว่าอย่างไรถ้าคุณแอบหยุดพักยาวหลายเดือนแบบนี้” “เจ้ากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?” ฉินซานถาม “สถานที่ที่ผมถือว่าเป็นบ้านในตอนนี้ จักรวรรดิคริมสันครับ” อเล็กซ์ตอบ “จักรวรรดิคริมสันงั้นหรือ?” ฉินซานหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะเบิกตากว้าง “สถานที่ที่อยู่เหนือป่าทางเหนือไปน่ะหรือ? เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า? เจ้าจะตายเอานะ” อเล็กซ์ยิ้ม “ไม่ครับ เราจะไม่ตาย ผมรับประกันได้” เขากล่าว “ทำไมเจ้าถึงจะไปที่นั่น?” ฉินซานถาม “อย่างที่บอกไป มันคือบ้านของผมครับ อาจารย์ ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง และเพื่อนฝูงอีกมากมายอยู่ที่นั่น นอกจากนี้พวกเขากำลังต้องการยาของผมอย่างมาก ผมจึงต้องกลับไปครับ” อเล็กซ์กล่าว “เข้าใจแล้ว” ฉินซานกล่าว “แล้วเรื่องการแข่งขันล่ะ?” “การแข่งขันหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “อ๊ะ ผมลืมเรื่องนั้นไปสนิทเลย เราเหลือเวลาอีกนานแค่ไหนครับ?” “ประมาณ 9 เดือน แต่เจ้าจะต้องผ่านการทดสอบเบื้องต้นล่วงหน้า 3 เดือนก่อนจะลงทะเบียนได้ ดังนั้นจริงๆ แล้วเหลือแค่ 6 เดือนเท่านั้น” ฉินซานกล่าว “อ้อ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นไรครับ เราทันแน่นอน ผมวางแผนว่าจะอยู่ที่นั่นแค่ไม่กี่เดือนเท่านั้น อาจจะพยายามพาบางคนกลับมาที่นี่ด้วย แต่นั่นก็แค่นั้นครับ” อเล็กซ์กล่าว ฉินซานครุ่นคิดอยู่นานแล้วจึงถามว่า “เจ้ามั่นใจแค่ไหนว่าเราจะข้ามป่านั่นไปได้?” อเล็กซ์หัวเราะเบา ๆ “คุณคงกังวลเรื่องอันตรายที่เราจะต้องเจอระหว่างทางสินะครับ ไม่ต้องห่วงหรอก เพราะอันตรายเหล่านั้นแหละที่จะนำทางเราผ่านไปเอง” เขากล่าว ฉินซานไม่เข้าใจประโยคที่เป็นปริศนานั้น “ผมกำลังจะพาแม่ผ่านทางนั้นไป คุณวางใจได้เลยว่าผมไม่ได้ตัดสินใจอะไรโดยขาดการยั้งคิด” อเล็กซ์กล่าว ฉินซานนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตกลง ข้าเอาด้วย ข้าอยากเห็นเหมือนกันว่าสถานที่แห่งนั้นเป็นอย่างไร” “เยี่ยมครับ” อเล็กซ์กล่าว “เราจะออกเดินทางในหนึ่งชั่วโมง” “หนึ่งชั่วโมงงั้นหรือ?” ฉินซานอุทาน “ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องไปสั่งการอะไรทิ้งไว้ก่อนที่จะไม่อยู่” ฉินซานออกไปจัดการเรื่องนิกายในช่วงที่เขาไม่อยู่ ส่วนอเล็กซ์ช่วยแม่เก็บสัมภาระ หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง พวกเขาทั้งสามคนพร้อมด้วยเพิร์ลก็บินไปทางทิศตะวันออกซึ่งมีสัตว์อสูรสองตนรออยู่ ฉินซานอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าของสัตว์อสูรทั้งสอง “ระ-ระดับแกนกลางศักดิ์สิทธิ์?” เขาไม่อยากจะเชื่อสายตา ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าอเล็กซ์หมายความว่าอย่างไรตอนที่บอกว่า ‘อันตรายจะนำทางพวกเขา’ “คุณชายน้อย!” สัตว์อสูรทั้งสองก้มคำนับอเล็กซ์ “คุณชายน้อย? นี่เจ้าหรือ?” ฉินซานประหลาดใจ แต่อเล็กซ์เพียงแค่หัวเราะเบา ๆ และส่ายหัว เพิร์ลกระโดดลงจากอ้อมแขนของอเล็กซ์และยืนอยู่หน้าสัตว์อสูรทั้งสอง “ถ้าพวกเจ้าคิดจะทำร้ายพี่ชายหรือแม่ของข้า ข้าจะฟ้องคุณย่าของข้า” เพิร์ลกล่าว “ไม่บังอาจแน่นอนครับ คุณชายน้อย” สัตว์อสูรทั้งสองกล่าว “เชอะ!” เพิร์ลส่งเสียงขึ้นจมูกแล้วมองไปทางเฮเลนด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง เสือจากัวร์เมินเฉยต่อท่าทางอวดเบ่งของคุณชายน้อยและมองไปที่อเล็กซ์ “พวกเราออกเดินทางได้ทุกเมื่อที่ท่านพร้อมครับ” มันกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและพวกเขาก็ออกเดินทาง เฮเลนอุ้มเพิร์ลขณะนั่งอยู่บนหลังเสือจากัวร์ ส่วนอเล็กซ์นั่งอยู่บนหลังเสือดาว ปล่อยให้ฉินซานต้องบินตามมาเพียงลำพัง เนื่องจากการมีอยู่ของเฮเลนและเพิร์ล ทำให้เสือจากัวร์ไม่ได้เร่งความเร็วมากนัก ซึ่งนั่นช่วยให้ฉินซานสามารถบินตามพวกเขาได้ทัน หลังจากบินผ่านไปราวครึ่งวัน กลุ่มของพวกเขาก็เห็นป่าทางเหนือในที่สุด พวกเขากำลังใกล้จะถึงแล้ว อเล็กซ์มองลงไปเบื้องล่างและเห็นชีวิตยามค่ำคืนของเมืองริเวอร์วีด ซึ่งเป็นเมืองแรกที่เขาเคยไปเยือนในจักรวรรดิ เมื่อพวกเขาผ่านจุดนั้นไป อเล็กซ์ก็เฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป แท่นค่ายกล เมื่อพวกเขามาถึงแท่นค่ายกล สัตว์อสูรก็ร่อนลงพื้นและเสือจากัวร์ก็นำเหรียญตราออกมาจากปลอกแขนของมัน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะเปิดใช้งาน อเล็กซ์ก็เอ่ยขึ้น “ท่านอาวุโส ผมขอเป็นคนลองทำดูได้ไหมครับ?” เขากล่าว “ลองงั้นหรือ? ลองกับค่ายกลนี้น่ะหรือ?” มันถาม “ใช่ครับ ผมอยากจะลองทำอะไรบางอย่าง” อเล็กซ์กล่าว “ได้สิ เชิญเลย” เสือจากัวร์กล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและวางมือลงบนแท่น จากนั้นเขาก็รีดเร้นปราณหยางในร่างกายและถ่ายทอดลงไปในค่ายกลทันที ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ค่ายกลก็สว่างวาบและทำงานขึ้นมาทันที