บทที่ 753 กลิ่นอายโลหิต วัตถุดิบที่มีกลิ่นอายโลหิตมักจะมาจากสถานที่ที่เคยมีการนองเลือด เนื่องจากกลิ่นอายโลหิตไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ หากปราศจากการตายหรืออย่างน้อยก็ต้องมีการบาดเจ็บสาหัสของมนุษย์หรือสัตว์อสูร ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้วัตถุดิบเหล่านั้นมา ด้วยเหตุนี้ วัตถุดิบหลายชนิดจึงกลายพันธุ์จนกลายเป็นพืชกินเนื้อ และพวกมันจะสังหารสัตว์อสูรทุกตัวที่เข้ามาใกล้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง โสมโลหิต ซึ่งเป็นวัตถุดิบระดับทั่วไป ส่วนใหญ่จะเป็นเถาวัลย์ที่อยู่เหนือพื้นดินซึ่งจะคอยจับและสังหารสัตว์อสูรทุกตัวที่เดินผ่านเข้ามาใกล้ ในทำนองเดียวกัน วัตถุดิบอื่นๆ ก็วิวัฒนาการตัวเองเพื่อสังหารสัตว์อสูรและมนุษย์เพื่อประโยชน์ของตัวมันเองเช่นกัน ขณะที่อเล็กซ์หวนนึกถึงเรื่องทั้งหมดนี้ เขาก็ได้ตระหนักถึงปัญหาหลักที่เขาไม่ได้คิดทบทวนให้ดีก่อนที่จะออกไปซื้อวัตถุดิบพวกนั้นมาจำนวนมาก นั่นก็คือความจริงที่ว่า วัตถุดิบใดก็ตามที่มีกลิ่นอายโลหิตนั้นเป็นผลพลอยได้จากการตายที่อยู่รอบตัวมัน ที่ใจกลางของสิ่งเหล่านั้น วัตถุดิบที่ว่านั้นมีพลังงานของตัวเองอยู่ และเนื่องจากไม่มีวัตถุดิบใดที่มีพลังงานเป็นกลาง วัตถุดิบทุกชนิดที่เขาใส่ลงไปในสูตรจึงจะเปลี่ยนผลลัพธ์สุดท้ายไปอย่างสิ้นเชิง และลงเอยด้วยการกลายเป็นยาเม็ดที่ต่างไปจากเดิมที่ควรจะเป็น ‘ฉันต้องการเพียงกลิ่นอายโลหิตบริสุทธิ์เท่านั้น’ อเล็กซ์คิด ‘ฉันจะทำแบบนั้นได้อย่างไร?’ เขาเริ่มทบทวนความจำในหัวอีกครั้งเพื่อรำลึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับกลิ่นอายโลหิต แต่เขาก็นึกไม่ออกว่ามีวัตถุดิบชนิดใดที่เขาเคยอ่านมาแล้วมีเพียงกลิ่นอายโลหิตอย่างเดียว ยิ่งคิด อเล็กซ์ก็นึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาในแดนปีศาจ ตอนที่ซ่งซิงโจมตีประตูที่ไม่ยอมเปิดออก ตระกูลซ่งเป็นที่รู้จักในฐานะกลุ่มผู้ใช้กลิ่นอายโลหิต ซึ่งสรรพาวุธทั้งหมดของพวกเขาล้วนหมุนเวียนอยู่กับการต่อสู้โดยใช้กลิ่นอายโลหิต อเล็กซ์จำการโจมตีที่เขาเคยเห็นได้ เขาได้นำขวดเลือดออกมาและใช้มันโจมตีประตู การโจมตีนั้นรุนแรงมากทีเดียว ‘เลือด’ อเล็กซ์คิดเมื่อเขาตระหนักได้ “เลือดจะใช้ได้ไหมนะ?” เขาจำเป็นต้องทดลองเดี๋ยวนี้ อเล็กซ์คิดหาวิธีหาเลือดมาใช้ แต่มันคงยากหากเขาไม่ไปสังหารสัตว์อสูรตัวใดตัวหนึ่ง อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นอย่างนั้น มันก็ยังยากอยู่ดี “ฉันจะใช้แค่เลือดไม่ได้” เขาคิด “เลือดก็มีพลังงานแฝงอยู่เหมือนกัน” เขานึกถึงเลือดของลิงเพลิงสีครามซึ่งเป็นวัตถุดิบสำหรับส่วนนี้ด้วย เลือดนั้นมีคุณลักษณะธาตุไฟ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เลือดเพียงอย่างเดียวจะเป็นวัตถุดิบ ‘บางทีฉันอาจจะแช่เถาขิงไว้ในเลือดข้ามคืนเพื่อให้มันดูดซับกลิ่นอายโลหิตเข้าไป?’ เขาตั้งคำถาม เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น อเล็กซ์จึงกรีดฝ่ามือของตนเองและรองเลือดใส่ชามจนเต็ม เขาวางขิงลงในชามและทิ้งไว้เพื่อให้มันบ่มเพาะพลังหลังจากที่เขากินยาฟื้นฟูโลหิตเข้าไป ตลอดทั้งคืนเขาเต็มไปด้วยความกังวล แต่เขาก็สามารถหักห้ามใจไม่ให้วอกแวกและจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะพลังของตนได้ เช้าวันรุ่งขึ้น เขาออกจากสภาวะบ่มเพาะพลังด้วยความหวังและเดินไปตรวจสอบเถาขิง อเล็กซ์หยิบเถาขิงออกมาทันที และแม้จะยังไม่ได้ตรวจสอบอะไรอย่างอื่น เขาก็รู้ได้ในทันทีว่าเขาทำสำเร็จแล้ว หลังจากแช่อยู่ในเลือดตลอดทั้งคืน เถาขิงนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายโลหิตอย่างสมบูรณ์ แม้ระดับของมันจะไม่เท่ากับโสมวิญญาณโลหิต แต่นี่ก็เพียงพอแล้วสำหรับยาเม็ดระดับแท้จริง อเล็กซ์คิดอย่างตื่นเต้นที่จะปรุงยา แต่แล้วเถาขิงในมือกลับให้ข้อมูลเกี่ยวกับตัวมันเองที่ทำให้อเล็กซ์ผิดหวังในทันที เถาขิงหอมที่ควรจะเป็นวัตถุดิบธาตุไม้ ตอนนี้กลับกลายเป็นวัตถุดิบธาตุหยางไปเสียแล้ว การที่มันแช่อยู่ในเลือดของเขาทั้งคืน พลังหยางที่รุนแรงจากร่างกายของเขาได้เข้าไปปนเปื้อนกับวัตถุดิบชนิดนี้ “บ้าเอ๊ย!” อเล็กซ์สบถออกมา เขาเต็มไปด้วยความหวังและมันก็ได้ผลจริงๆ แต่สุดท้ายเขาก็ยังล้มเหลว เขาเริ่มก่นด่าร่างกายของตัวเองที่เต็มไปด้วยพลังหยาง เขาต้องการเลือดจากร่างกายที่ปราศจากพลังหยาง ‘เดี๋ยวสิ’ อเล็กซ์คิด ‘ไม่สิ ฉันยังมีวิธีอยู่นี่นา?’ อเล็กซ์รีบนำวัตถุดิบระดับนักบุญที่เป็นส่วนหนึ่งของรางวัลจากการชนะการแข่งขันออกมา มันคือ แกนกลางรุ้งแห่งพายุหิมะ ผลไม้ดูคล้ายกับแอปเปิลหลากสี และวินาทีที่อเล็กซ์หยิบมันออกมา อุณหภูมิโดยรอบก็ลดต่ำลงไปหลายองศา มันไม่ใช่การลดลงของอุณหภูมิแบบเดียวกับน้ำที่องค์หญิงมอบให้เขา แต่มันก็ใกล้เคียงมากพอ อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มบ่มเพาะพลังขณะที่กินผลไม้นั้น พลังหยินจากผลไม้เริ่มรุกรานเส้นลมปราณของอเล็กซ์และเข้าปะทะกับพลังหยางในร่างกายของเขา ในไม่ช้า อเล็กซ์ก็รู้สึกได้ว่าพลังหยางในร่างกายเริ่มลดลงจนแทบจะไม่เหลือร่องรอยอยู่เลย มันกินเวลาทั้งกลางวันและกลางคืนในขณะที่อเล็กซ์ค่อยๆ ทำอย่างระมัดระวัง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างเขากลับรู้สึกเหมือนผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น เมื่ออเล็กซ์ลืมตาขึ้นในเช้าวันถัดมา เขาสัมผัสไม่ได้ถึงพลังหยางแม้แต่นิดเดียวในร่างกาย ใช้โอกาสนี้ อเล็กซ์รีบกรีดฝ่ามือและรองเลือดใส่ชามอีกใบจนเต็ม แล้ววางขิงอีกชิ้นลงไปในนั้น อเล็กซ์ใช้เวลาทั้งวันที่เหลือไปกับการบ่มเพาะพลังอีกครั้ง และหยุดลงก็ต่อเมื่อถึงเวลาที่ขิงพร้อมใช้งาน อเล็กซ์หยิบขิงออกจากชามและประหลาดใจทันทีที่พบว่ามีกลิ่นอายโลหิตที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมแผ่ออกมา ราวกับว่าการแช่มันไว้ในเลือดนานๆ เป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์ อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจิตใจขณะหยิบขิงขึ้นมาตรวจสอบคุณสมบัติ “ใช่เลย!” เขาตะโกนออกมาเมื่อตระหนักว่าขิงยังคงเป็นวัตถุดิบธาตุไม้เหมือนเดิม เพียงแต่ตอนนี้มันเต็มไปด้วยกลิ่นอายโลหิต อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้งขณะเริ่มเตรียมวัตถุดิบสำหรับปรุงยาอีกครั้งและลงมือปรุง เมื่อไม่มีร่างกายธาตุหยางมาคอยสร้างปัญหา และด้วยสูตรที่สมบูรณ์แบบหลังจากลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน อเล็กซ์จึงปรุงยาเม็ดนี้ได้อย่างง่ายดายมาก แม้จะยังมีการแก้ไขเล็กๆ น้อยๆ อีกหลายจุด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็สามารถปรุงยาที่มีความบริสุทธิ์ 82% ออกมาได้สำเร็จ อเล็กซ์ต้องการจะกินมันทันทีเพื่อทดสอบ แต่เขาต้องมั่นใจว่ามันจะปลอดภัย ดังนั้นเขาจึงทำความร้อนที่เตาหลอมต่อในขณะที่นำวัตถุดิบชุดอื่นมาทำยาเม็ดลบล้างระดับแท้จริง ขณะที่ตัวยาอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย อเล็กซ์เริ่มแกะสายพันธนาการบนแขนกลของเขาออกและมันก็หลุดออกมาได้อย่างง่ายดาย “หวังว่าฉันคงไม่ต้องการแกอีกหลังจากวันนี้เป็นต้นไปนะ” อเล็กซ์พูดเบาๆ ขณะทำขั้นตอนสุดท้ายของยาเม็ดลบล้างระดับแท้จริง ทันทีที่ยาเม็ดก่อตัวขึ้น อเล็กซ์ก็ดับไฟและลดอุณหภูมิในเตาหลอม ในเวลาเดียวกัน เขานำยาฟื้นฟูออกมาและใส่เข้าปาก ทันทีที่กลืนลงไป อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงคลื่นพลังงานที่ไหลผ่านร่างกาย อเล็กซ์รีบหยิบยาเม็ดลบล้างระดับแท้จริงออกมาเผื่อไว้ในกรณีที่เกิดปัญหา แต่ก็ยังไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายใดๆ เกิดขึ้น ขณะที่พลังงานไหลเวียนไปทั่วร่างกายเพื่อซ่อมแซมส่วนที่เสียหาย ในที่สุดมันก็มาถึงแขนซ้ายของเขา อเล็กซ์พยายามเก็บซ่อนความกระวนกระวายใจเอาไว้ แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ สิ่งที่รู้สึกเหมือนผ่านไปนานแสนนานไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่แล้วเขาก็รู้สึกคันเล็กน้อยที่ตอแขนของเขา ไม่นาน ความคันนั้นก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนยากจะหักห้าม และอเล็กซ์รู้สึกอยากจะเกามันมาก แต่เขาก็อดทนไว้ ขณะที่ความคันเพิ่มมากขึ้น อเล็กซ์มองเห็นตอแขนของเขาสั่นกระตุกราวกับกำลังเป็นตะคริว หลังจากนั้นไม่นานมันก็เริ่มขยายออกไปข้างหน้าอย่างรุนแรง ทั้งกระดูก กล้ามเนื้อ เส้นเลือด เส้นเอ็น และผิวหนัง ต่างก็เริ่มปรากฏขึ้นทีละส่วน ราวกับว่ายาเม็ดนี้มีความรู้เกี่ยวกับลักษณะทางพันธุกรรมของเขา แขนซ้ายของเขาค่อยๆ งอกออกมาจนมีหน้าตาเหมือนกับแขนที่เขาเสียไปทุกประการ จากส่วนที่อยู่ถึงแค่ข้อศอกก็งอกยาวไปจนถึงข้อมือ จากนั้นกระดูกฝ่ามือจำนวนมากก็เริ่มปรากฏขึ้นขณะที่นิ้วมือเริ่มงอกออกมาจากจุดนั้น กระดูกถูกปกคลุมด้วยกล้ามเนื้อในเวลาไม่นาน จากนั้นก็ถูกหุ้มด้วยผิวหนัง นิ้วมือของเขาเปลือยเปล่าอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนที่เล็บจะงอกกลับคืนมา อเล็กซ์มองดูแขนซ้ายของเขาด้วยความมึนงงขณะที่มันเติบโตจนมีรูปร่างตรงตามที่ควรจะเป็น เขาขยับแขนใหม่ของเขาเล็กน้อย เขาลองคว้าสิ่งของ เขารู้สึกได้ถึงความร้อนและความเย็น เขายังลองชกมันเบาๆ เพื่อสัมผัสถึงความเจ็บปวด “ฉันทำสำเร็จแล้ว” เขาพูดกับตัวเองเบาๆ เมื่อเข้าใจว่าแขนของเขากลับมาแล้วจริงๆ “ฉันทำมันได้สำเร็จจริงๆ” ในที่สุดเขาก็ทำในสิ่งที่เขาตั้งเป้าหมายไว้เมื่อกว่า 9 ปีก่อนได้สำเร็จเสียที