บทที่ 808 ความแข็งแกร่งของกั๋วเฉียง อเล็กซ์นั่งนิ่งอยู่บนที่นั่งบนอัฒจันทร์ เฝ้าดูการแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้า เหลียงชิวต่อสู้กับฟูเทาในรอบรองชนะเลิศ เธอปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวจากปราณหอกออกมาอย่างเต็มกำลัง พร้อมกับคอยต้านทานการโจมตีทางจิตของฟูเทาอยู่ตลอดเวลา แผ่นค่ายกลทุกแผ่นที่ฟูเทาขว้างลงบนพื้นดินถูกเหลียงชิวทำลายทิ้งในทันที ทำให้ฟูเทาไม่สามารถช่วงชิงความได้เปรียบมาได้เลย เหลียงชิวปล่อยปราณหอกออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า แม้ปราณหอกจะดูเป็นเพียงสิ่งที่น่ารำคาญสำหรับฟูเทา แต่มันก็เป็นความน่ารำคาญที่เขาจำต้องใช้ปราณเซียนเข้าต่อต้าน นั่นหมายความว่าในขณะที่เหลียงชิวเก็บปราณเซียนของเธอไว้ ฟูเทากลับถูกบีบให้ต้องใช้ปราณเซียนของเขาไปเรื่อยๆ ฟูเทาสามารถทะลวงผ่านสมบัติวิเศษป้องกันทางจิตของเหลียงชิวได้สำเร็จและโจมตีเข้าใส่เธอโดยตรง ทว่าเขาก็ยังทำอะไรไม่ได้มากนัก เนื่องจากเหลียงชิวเองก็มีจิตใจที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งจากการฝึกฝนสัมผัสจิต ในท้ายที่สุด ฟูเทาก็ไม่สามารถก้าวข้ามความมุ่งมั่นทางจิตของเหลียงชิวไปได้ก่อนที่การโจมตีของเธอจะถึงตัวเขา และผลสุดท้ายเขาก็พ่ายแพ้ไป ฟูเทาเป็นหนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในคนรุ่นใหม่ ทว่าเนื่องจากเขาติดอยู่ที่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 9 มาตลอด 2 ปีที่ผ่านมา คนอื่นๆ จึงไล่ตามเขามาทัน ผลลัพธ์ก็คือ วันนี้เขาพ่ายแพ้ในรอบรองชนะเลิศ อเล็กซ์เห็นการแทงหอกครั้งสุดท้ายและตระหนักได้ว่าเหลียงชิวเป็นผู้ชนะ นั่นหมายความว่าศึกต่อไปคือการต่อสู้ของเขา เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักจากการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง แต่เขาก็ต้องการสิ่งเดียวกับที่เขาต้องการจากการต่อสู้กับซ่งซิง เขาอยากจะทุ่มเททุกอย่างที่มี และจะยอมแพ้ก็ต่อเมื่อได้ทำทุกอย่างจนสุดความสามารถแล้วเท่านั้น เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมพร้อมจนกระทั่งชื่อของเขาถูกเรียกขาน จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังลานประลอง โดยไม่หันไปมองสิ่งอื่นใด เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามาถึงขอบลานประลองตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่นั่นแหละคือที่ที่เขาอยู่ กั๋วเฉียงเพิ่งเอาชนะเจ้าชายได้อย่างง่ายดายเมื่อวานนี้ และตอนนี้เขากำลังยืนอยู่ตรงข้ามกับอเล็กซ์ อเล็กซ์ชักดาบออกมาและพร้อมที่จะต่อสู้ กั๋วเฉียงผู้มีใบหน้าซีดเซียวราวกับคนใกล้ตายยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของลานประลองด้วยท่าทางที่ดูเหนื่อยล้า เขากุมดาบไว้ที่ข้างซ้าย ซึ่งตอนนี้ดาบยังคงซ่อนอยู่ในฝัก กรรมการหญิงจากตระกูลจินยืนอยู่ระหว่างทั้งสองคนขณะรอให้ทั้งคู่เตรียมพร้อม อเล็กซ์ใช้เวลาเตรียมตัวนานกว่าปกติเล็กน้อย แต่ในที่สุดเขาก็พร้อม กั๋วเฉียงดูแย่มากจนแทบดูไม่ออกว่าเขายังมีความพร้อมที่จะต่อสู้อยู่หรือไม่ ถึงกระนั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง กรรมการก็สังเกตเห็นว่าทั้งคู่พร้อมแล้ว เธอจึงเริ่มการแข่งขัน อเล็กซ์พุ่งตัวออกไปทันทีที่การแข่งขันเริ่มขึ้น เขาจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากความเร็วของเขาและ... กั๋วเฉียงชักดาบออกมา อากาศโดยรอบสั่นสะเทือนในทันที อเล็กซ์รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง โลกทั้งใบหยุดนิ่งรอบตัวอเล็กซ์ราวกับว่ากาลเวลาได้หยุดลงจริงๆ อเล็กซ์ใช้สัมผัสจิตของเขาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น และเมื่อมันไปถึงรอบตัวกั๋วเฉียง เขาก็รู้สึกถึงแรงสะท้อนกลับที่เล่นงานเขาอย่างรุนแรง อเล็กซ์รีบถอนสัมผัสจิตกลับมาและมองดูกั๋วเฉียงด้วยความหวาดกลัว เพราะสัมผัสจิตของเขารู้สึกราวกับถูกตัดขาดเป็นสองส่วนในตอนที่เขามองไปยังกั๋วเฉียง กั๋วเฉียงเคยเห็นอเล็กซ์ต่อสู้มาแล้ว ไม่ว่าการต่อสู้จะยากลำบากเพียงใด เขาก็มักจะเอาชนะมาได้เสมอ แม้กระทั่งกับซ่งซิงที่ควรจะมีฝีมือใกล้เคียงกับเขา อเล็กซ์ก็ยังเอาชนะมาได้ ดังนั้น กั๋วเฉียงจึงวางแผนที่จะไม่ปล่อยให้อเล็กซ์ได้เริ่มสู้เลยแม้แต่น้อย เขาไม่คิดจะยั้งมือเลยตั้งแต่เริ่มต้นการต่อสู้ อเล็กซ์เห็นดาบของกั๋วเฉียงและตระหนักว่ามันเป็นเพียงดาบธรรมดา ทว่าสิ่งที่อยู่รอบๆ ดาบนั้นไม่ใช่สิ่งธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ปราณดาบเคลื่อนตัวออกจากตัวดาบและกระจายไปทั่วร่างของกั๋วเฉียง ไม่ใช่แค่ดาบเท่านั้นที่สร้างปราณดาบ แต่ตัวกั๋วเฉียงเองก็กำลังสร้างปราณดาบออกมาด้วย ไม่สิ เมื่ออเล็กซ์มองดูให้ละเอียดขึ้น มันไม่ใช่ปราณดาบธรรมดา ปราณดาบที่อยู่รอบตัวเขากำลังเปลี่ยนรูปร่างไปมา ระหว่างการเป็นดาบกับการเป็นก้อนแสง ปราณดาบไม่เคยเคลื่อนไหวไปมาเช่นนั้น ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็คาดเดาได้ว่ามันคืออะไร และความหวาดกลัวก็เข้าครอบงำหัวใจของเขา กั๋วเฉียงยกดาบขึ้นและฟันลงมา ปราณดาบทั้งหมดที่อยู่รอบตัวกั๋วเฉียงต่างเคลื่อนไหวตามวิถีที่เขาชี้นำด้วยเจตจำนง และรอยฟันขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้าใส่อเล็กซ์ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หลบไม่ได้เลย อเล็กซ์เตรียมตัวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก่อนที่เขาจะทำอะไรได้ กรรมการก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าและปัดป้องการฟันดาบนั้นไว้ อเล็กซ์รู้สึกถึงคลื่นกระแทกจากการปะทะระหว่างทั้งสองการโจมตี และนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอน การโจมตีของกั๋วเฉียงนั้นเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขอบเขตเซียน การโจมตีของเขา... มีไอสังหารดาบอย่างแน่นอน อเล็กซ์ลุกขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อกรรมการต้องก้าวเข้ามาเพื่อปกป้องเขา นั่นหมายความว่าเขาแพ้แล้ว เพียงเท่านี้... เขาก็พ่ายแพ้ อเล็กซ์จ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า เขาคิดแผนการไว้มากมาย พลังและทักษะมากมายที่เตรียมไว้ต่อสู้ แต่ทว่า... เขากลับพ่ายแพ้ไปดื้อๆ แบบนี้ ที่น่าแปลกใจคือ เขาไม่ได้รู้สึกโกรธเลยสักนิด ใช่ มันเป็นการพ่ายแพ้ที่รวดเร็วมาก แต่เป็นการพ่ายแพ้ให้กับคนที่มีไอสังหารดาบ 'ฉันไม่ยักรู้ว่าเขาเป็นผู้ใช้ดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในทัวร์นาเมนต์นี้' อเล็กซ์คิด เขาเคยคาดหวังว่าจะเป็นจินเถิงเฟย เพราะอีกฝ่ายมาจากตระกูลดาบ อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากไอสังหารดาบแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นกั๋วเฉียง เว้นเสียแต่ว่าเหลียงชิวจะสามารถดึงไอสังหารหอกออกมาจากที่ไหนได้ อเล็กซ์ก็ไม่คิดว่าจะมีวิธีที่เขาจะเอาชนะได้เลย กรรมการประกาศชัยชนะของกั๋วเฉียงและฝูงชนต่างก็โห่ร้องยินดี รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์เมื่อเขานึกขึ้นได้อีกครั้งว่าเขาได้พ่ายแพ้ไปแล้ว เขาหันหลังและเดินออกจากสนามกีฬา ทว่าก่อนที่เขาจะไปไกลกว่านั้น กรรมการก็หยุดเขาไว้ "พ่อหนุ่ม เจ้าจะไปไหนหรือ?" เธอถาม "เอ่อ ผมแพ้แล้วครับ ผมกำลังจะออกจากพื้นที่ของผู้เข้ารอบชิงครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่เจ้ายังสู้ไม่จบนะ" เธอกล่าว "แต่ผมแพ้แล้วไม่ใช่เหรอครับ?" เขาถามด้วยความสับสน กรรมการหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น "ใช่ เจ้าแพ้แล้ว แต่ยังมีการแข่งขันอีกหนึ่งแมตช์ที่เจ้าจะต้องลงสู้ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะยอมแพ้ไปเลยตอนนี้ เจ้าจะยอมแพ้ไหมล่ะ?" "การต่อสู้อีกหนึ่งแมตช์เหรอ?" อเล็กซ์หันไปมองทางพื้นที่ที่กั๋วเฉียงและเหลียงชิวกำลังจะจากไปเนื่องจากการแข่งขันวันนี้จบลงแล้ว และต้องประหลาดใจที่เห็นฟูเทายังคงอยู่ที่นั่น แม้จะพ่ายแพ้ไปก่อนหน้านี้ "โอ้! แมตช์ชิงอันดับสามสินะ ผมเกือบลืมไปเลย" อเล็กซ์พูด "ขอบคุณที่เตือนนะครับ" อเล็กซ์กลับไปที่ห้องของเขาซึ่งตอนนี้เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด การได้นั่งอยู่ที่นั่นหลังจากความพ่ายแพ้กลับทำให้เขารู้สึกเป็นอิสระและโล่งใจ ราวกับว่าภาระที่หนักอึ้งถูกยกออกจากอก และเขาไม่จำเป็นต้องฝืนทำทุกอย่างเพื่อให้ไปถึงจุดที่ไกลที่สุดอีกต่อไป เขารู้ดีว่าเขาสามารถไปได้ไกลแค่ไหนและนี่ก็คือที่สุดของเขา ดังนั้นรอยยิ้มจึงปรากฏบนใบหน้าของเขาเมื่อเขารู้สึกว่าเขาสามารถทำมันได้แล้วในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงทำ เขาหลับตาลงและเริ่มเข้าสู่การเลเวลอัพ