บทที่ 819 เรื่องเซอร์ไพรส์ ใช้เวลาไม่นานนัก อเล็กซ์ก็กลับมาถึงนิกายพยัคฆ์ เหวินเฉิง, หลิวซุน, ลั่วเม่ย และตู้ยวี่หาน รีบมารวมตัวกันที่โถงฝึกฝนเพื่อพบเขา เนื่องจากเป็นเวลากว่า 10 เดือนแล้วที่เขาจากนิกายไปเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน เมื่อเขาบอกเหวินเฉิงและคนอื่นๆ ว่าเขาคว้าอันดับสามมาได้ในการแข่งขันที่มีคู่ต่อสู้ระดับจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 9 ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก "เจ้าเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนั้นมาได้อย่างไร?" เหวินเฉิงถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ "ต่อให้เจ้าจะสามารถข้ามขั้นไปสู้ได้ถึง 4 ระดับ แต่มันก็ไม่ควรจะแข็งแกร่งพอที่จะทำแบบนั้นได้ไม่ใช่หรือ?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่าอาจารย์ของเขาจะไม่รู้ว่าวันเวลาที่เขาทำได้เพียงข้ามขั้น 4 ระดับนั้นได้ผ่านไปนานแล้ว แม้แต่การข้ามขั้น 7 ระดับก็ถือเป็นอดีตไปแล้วเช่นกัน ทุกครั้งที่ร่างกายเปลี่ยนสภาพโครงสร้าง หรือพลังปราณของเขาหนาแน่นขึ้น เขาก็ยิ่งสามารถข้ามขั้นพลังได้มากขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนี้ เขาข้ามได้ถึง 9 ระดับเมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนทั่วไป เขาอธิบายให้อาจารย์และคนที่เหลือฟังถึงสิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ ซึ่งนั่นอาจสร้างความตกตะลึงให้พวกเขาได้มากกว่าตอนที่เขาบอกว่าได้อันดับสามเสียอีก แน่นอนว่าทันทีที่อาจารย์ของเขาเริ่มตั้งสติจากความตกใจได้ สมองของเขาก็เริ่มทำงานเพื่อหาจุดที่ไม่สมเหตุสมผลในเรื่องเล่าของอเล็กซ์ เขาสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์ขาดพลังปราณนักบุญ จึงถามไปในประเด็นนั้น ซึ่งอเล็กซ์ก็อธิบายว่าเขาเอาชนะช่องว่างระดับพลังได้ด้วยปราณกระบี่และจิตสัมผัส ท้ายที่สุด อาจารย์และทุกคนก็เข้าใจว่าเขาเอาชนะมาได้อย่างไรและต่างพากันแสดงความยินดีกับเขา "ศิษย์น้อง เจ้าได้รับรางวัลอะไรกลับมาบ้าง?" หลิวซุนถามขึ้นจากด้านข้าง "ข้าได้สมบัติระดับแท้จริงมาเยอะเลย ใช่แล้ว ข้าไม่ได้ใช้บางอย่างพวกนี้ พวกท่านเอาไปใช้เถอะ" อเล็กซ์ล้วงเข้าไปในถุงเก็บของแล้วหยิบกระบี่, โล่, หอก, ชุดเกราะ และสมบัติอื่นๆ ออกมามากมาย "เลือกเอาตามสบายเลย" อเล็กซ์กล่าว คนอื่นๆ ต่างแปลกใจที่เห็นสมบัติมากมายเป็นของคนเพียงคนเดียว แต่พวกเขาก็ยังลังเลที่จะรับมันไว้ "มันเป็นของเจ้า เจ้าเก็บไว้เถอะ" เหวินเฉิงกล่าว "ไม่ครับอาจารย์ ข้ายังมีอีกเยอะ นี่ดูสิ" อเล็กซ์นำกระบี่ทั้งหมดที่เขามีออกมา แล้วปล่อยให้พวกมันลอยวนอยู่รอบตัว การได้เห็นกระบี่เกือบ 50 เล่มลอยอยู่กลางอากาศรอบตัวอเล็กซ์ทำให้ทุกคนตกตะลึงอีกครั้ง "เจ้านี่รวยจริงๆ" เหวินเฉิงกล่าว อเล็กซ์ชี้แจงว่าเขาไม่ได้เพิ่งได้สิ่งเหล่านี้มาจากการแข่งขันเพียงครั้งเดียว แต่มันเป็นของที่เขาได้รับมาจากการแข่งขันปรุงยา หรือได้รับมอบจากฝ่ายต่างๆ ที่ต้องการจะผูกมิตรกับเขาในภายหลัง "เจ้าได้รับสมบัติทั้งหมดนี้เพราะชนะการแข่งขันที่นั่นงั้นหรือ? แค่กระบี่ 3 เล่มจากพวกนี้ก็ดีพอที่จะมอบให้กับผู้เข้าแข่งขันระดับท็อป 3 ของงานประลองประจำปีแล้วให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นได้เลยนะ ข้าแปลกใจจริงๆ ที่พวกเขาให้เจ้ามาเยอะขนาดนี้" ลั่วเม่ยกล่าว "โธ่ ท่านพี่ ท่านยังไม่ได้เห็นสมบัติชิ้นจริงๆ เลยด้วยซ้ำ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับหยิบแส้สีแดงออกมา สายตาของลั่วเม่ยรวมถึงอาจารย์, หลิวซุน และตู้ยวี่หาน ต่างจ้องมองไปที่แส้สีแดงเล่มนั้น "แส้เหรอ?" ลั่วเม่ยมองดูสิ่งของในมือเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ "มันจะไปดีกว่ากระบี่ได้ยังไง?" "เจ้ารู้วิธีใช้มันหรือเปล่า?" ตู้ยวี่หานถาม "อืม ข้าอาจจะเล่นลูกเล่นหวือหวาอะไรไม่เป็น แต่ข้าก็ฝึกมาตั้ง 4 ชั่วโมง ดังนั้นข้าพูดได้เต็มปากว่าข้าใช้มันเป็น" อเล็กซ์กล่าวขณะถือแส้ ในเวลาเดียวกัน เขาก็หยิบโล่ใบหนึ่งจากกองสมบัติที่สภาพดูไม่ค่อยดีนักขึ้นมาแล้วโยนขึ้นไปในอากาศ ทันทีที่โล่ตกลงมา อเล็กซ์ก็ถ่ายพลังปราณนักบุญเล็กน้อยเข้าไปในแส้ จนมันลุกโชนไปด้วยเปลวไฟอันเจิดจ้า กลุ่มคนรีบกระโดดถอยหลังด้วยความกลัว แต่อเล็กซ์ยังคงยืนนิ่งจ้องมองโล่ที่กำลังตกลงมา เมื่อมันถึงระยะที่เหมาะสม เขาก็สะบัดแส้เพลิงออกไปฟาดเข้าที่ใจกลางโล่พอดิบพอดี โล่แตกออกเป็นร้อยเสี่ยง แต่ละชิ้นยังคงลุกไหม้ด้วยเปลวไฟชนิดเดียวกับที่อยู่บนแส้ ดวงตาของลั่วเม่ยเบิกกว้างด้วยความตกใจก่อนจะตระหนักได้ว่าเธอต้องรีบดับไฟก่อนที่มันจะลามไปมากกว่านี้ น้ำไหลทะลักออกมาจากฝ่ามือของเธอราวกับเขื่อนแตกและท่วมชิ้นส่วนโล่ที่ติดไฟอย่างรวดเร็ว ถึงกระนั้นเธอก็ยังขมวดคิ้วเพราะไฟไม่ได้ดับลงในทันที แม้จะอยู่ใต้น้ำ มันก็ยังคงเผาไหม้อยู่ "แน่นอน มันคือไฟจากสมบัติระดับนักบุญ ท่านคงไม่คาดหวังให้ผู้ฝึกตนระดับแท้จริงดับมันได้ง่ายๆ หรอกใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ระดับนักบุญ? แส้เล่มนั้นเป็นของระดับนักบุญหรือ?" เหวินเฉิงลุกขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าวขณะที่เขาค่อยๆ เดินลุยน้ำไปใกล้กับเปลวไฟที่ยังคงโหมกระหน่ำ เขาถ่ายพลังปราณเข้าไปในไฟและลดอุณหภูมิของมันลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันเป็นไฟที่รุนแรงมาก จึงต้องใช้พลังปราณแท้จริงจำนวนมหาศาลกว่าจะทำให้มันดับลงได้ เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็ปล่อยให้กลุ่มของอาจารย์ได้ลองเล่นแส้กันบ้าง ในขณะที่เขายืนมองดูสีหน้าอันหลงใหลของพวกเขาจากด้านข้าง อเล็กซ์ยิ้มที่มุมปากเมื่อจินตนาการถึงบางอย่าง หากสมบัติระดับนักบุญเพียงชิ้นเดียวยังทำให้พวกเขาตกตะลึงและประหลาดใจได้ขนาดนี้ แล้วพวกเขาจะเป็นอย่างไรถ้าเขาหยิบอีกชิ้นออกมา? อเล็กซ์ใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นในนิกายพยัคฆ์และเพิ่งจะเดินทางไปที่นิกายหงอู่ในเช้าวันถัดมา เขาได้พบกับสหายของเขาที่นั่น และเหตุการณ์ทำนองเดียวกันก็เกิดขึ้นเมื่อเขาแสดงรางวัลที่เขาได้รับมาให้พวกเขาดู กลุ่มนี้ดูจะสนใจเรื่องสูตรยาที่เขาอาจจะนำกลับมาฝากมากกว่า อเล็กซ์จึงมอบทุกสิ่งที่เขาพอจะมีติดตัวให้แก่พวกเขา เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้สนใจสูตรยามากขนาดนี้ อเล็กซ์จึงจดจำในใจไว้ว่าจะต้องมอบพิมพ์เขียวค่ายกลบางอย่างให้กับลั่วเม่ย เพื่อให้เธอนำไปมอบให้กับลั่วซิงน้องสาวของเธอ หลางซุ่นมาหาเขาในเวลาต่อมาและแจ้งข่าวที่เขาไม่คาดคิดมาก่อน อเล็กซ์แทบจะวาร์ปไปทั่วทุกจุดของนิกายหงอู่ก่อนจะมาถึงหน้าหอผู้อาวุโสแล้วรีบเข้าไปข้างใน ในห้องห้องหนึ่ง ชายชราผู้ที่ดูสดชื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัดนั่งอยู่เฉยๆ ทันทีที่อเล็กซ์มาถึง ใบหน้าของชายชราก็เผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ท่านอาจารย์ปู่!" อเล็กซ์ร้องเรียก "เจ้าหนุ่ม ข้าได้ยินมาว่าเจ้าคือคนที่ไปช่วยข้าไว้" ชายชราคนนี้คืออาจารย์ปู่ของอเล็กซ์ อดีตผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายและเป็นอาจารย์ของหม่าหรง ครั้งล่าสุดที่อเล็กซ์มาเยี่ยม เขาได้รับข่าวว่าอาจารย์ปู่ได้เข้าสู่การปิดด่านขั้นสุดท้าย ซึ่งเขาจะต้องเลื่อนระดับไปสู่ระดับจักรพรรดิแท้จริงเพื่อยืดอายุขัยออกไปอีกประมาณ 20 ปี หรือไม่ก็ต้องตายในการพยายามครั้งนี้ ดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะไม่ตายในการพยายามครั้งนั้น แต่กลับสามารถยืดอายุขัยของเขาออกไปได้จริงๆ ไม่มีข่าวใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้วสำหรับอเล็กซ์หลังจากที่กลับมาถึงนิกาย เขาเช็ดน้ำตาออกก่อนที่มันจะร่วงหล่นลงมาแล้วก้มลงคำนับอาจารย์ปู่อย่างสุดซึ้ง "ข้าดีใจมากที่ได้รู้ว่าท่านสุขภาพแข็งแรงดีครับอาจารย์ปู่" อเล็กซ์กล่าว "เข้ามาเถอะเจ้าหนุ่ม ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก อีกอย่าง คนที่ควรจะดีใจคือข้าต่างหาก ศิษย์ของข้าโชคดีเหลือเกินที่ตัดสินใจรับเจ้าเป็นศิษย์ในวันนั้นที่ป่าแห่งนั้น" ชายชรากล่าว "ข้ามั่นใจว่านางคงจะภูมิใจในตัวเจ้ามากที่ทำได้ถึงขนาดนี้"