บทที่ 801 ถูกเรียกขึ้นเวที อเล็กซ์ถูกทุกคนเมินเฉยเกือบจะโดยสิ้นเชิง แม้แต่โจวเหรินคนที่ชอบมาวนเวียนกวนประสาทเขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้เขาอีกเลยหลังจากที่เขาเอาชนะเหอลี่เหว่ยไปได้ ไม่ใช่แค่โจวเหริน แม้แต่เหลียงชิวหรือฮั่นต้ายวี่เองก็แทบจะไม่ได้คุยกับเขาเลย นอกจากทักทายกันสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์เข้าใจดีว่าพวกเขาไม่ได้ตั้งใจเมินหรือพยายามเว้นระยะห่างจากเขา แต่เป็นเพราะพวกเขาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ของตัวเองมากเกินกว่าจะมาสนใจเรื่องอื่น ระดับการบ่มเพาะของผู้เข้าแข่งขันในตอนนี้สูงมากเสียจนไม่ใช่การต่อสู้ระหว่างผู้ใช้ปราณแท้ทั่วไปอีกต่อไป แต่มันคือการต่อสู้ระหว่างผู้ใช้ปราณเซียน อเล็กซ์เป็นคนเดียวที่ไม่ได้ต่อสู้ด้วยปราณเซียน หลังจากใช้เวลาหนึ่งคืนไปกับการบ่มเพาะพลัง อเล็กซ์ก็เดินกลับมาที่สนามประลองเพียงลำพังและนั่งลงบนที่นั่งว่างในโซนพักของผู้เข้ารอบสุดท้าย เขามองไปยังจอแสดงผลขนาดใหญ่ที่ระบุชื่อผู้ชนะจากทั้ง 16 กลุ่มเอาไว้ เมื่ออเล็กซ์ไล่อ่านชื่อเหล่านั้น เขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุผลที่ผู้ถูกวางตัวเป็นตัวเก็ง (Seeds) เหล่านั้นเป็นที่จับตามองนั้นเป็นเพราะอะไร นอกจากเหอลี่เหว่ยและเสินฮัวแล้ว ผู้ถูกวางตัวเป็นตัวเก็งอีก 14 คนที่เหลือต่างก็ตบเท้าเข้ามาถึงรอบ 16 คนสุดท้ายได้ทั้งหมด เหอลี่เหว่ยแพ้เพียงเพราะเขาต้องมาเจอกับอเล็กซ์ ส่วนเสินฮัวนั้นแต่เดิมก็ไม่ใช่สายต่อสู้อยู่แล้ว อีกทั้งเธอยังอายุน้อยเกินไปที่จะมาอยู่ตรงนี้ การต่อสู้ครั้งนี้ควรจะเป็นของพี่สาวเธอ แต่น่าเสียดายที่พี่สาวของเธอเสียชีวิตไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน ถึงกระนั้น ด้วยฐานพลังบ่มเพาะระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 5 เธอก็ยังสามารถกลายเป็นตัวเก็งได้ แต่ทว่าผู้เยียวยานั้นยากจะเอาชนะนักรบได้ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เธอพ่ายแพ้ เพราะเธอไม่ใช่สายต่อสู้โดยกำเนิด เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคนที่ผ่านเข้ามาได้นั้นไม่ได้มีชื่อเสียงมาเพราะโชคช่วย อเล็กซ์กวาดสายตามองชื่อที่ถูกจับคู่กันและไปหยุดอยู่ที่คู่ที่ 11 และ 12 นั่นคือ หลินชุน และ อวี้หมิง คู่ต่อสู้คนต่อไปของเขาคือหนึ่งในผู้บ่มเพาะอิสระ ‘อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนที่บุกถล่มนิกายด้วยตัวคนเดียวนั่น’ อเล็กซ์คิดในใจ เขามองไปที่บันไดทางขึ้น และหลังจากมีคนเดินผ่านไปสองสามคน เขาก็เห็นชายที่ชื่อหลินชุนเดินขึ้นมา ‘ระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 7? ก็น่าจะพอรับมือได้’ อเล็กซ์คิดกับตัวเอง เขาเคยเอาชนะเหอลี่เหว่ยที่มีระดับพลังพอๆ กัน และเด็กสาวจากเมื่อวานที่มีระดับพลังเท่ากันมาแล้ว ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มีเคล็ดวิชาแปลกประหลาดที่เขาไม่เข้าใจ ต่อให้ยังไงเขาก็ต้องชนะ เขาเชื่อมั่นในฝีมือของตัวเองมากพอ เมื่อทุกคนมาถึงครบและได้เวลาเริ่มต้น พิธีกรเริ่มกล่าวต้อนรับทุกคนเข้าสู่รอบ 16 คนสุดท้าย อเล็กซ์รอให้พิธีการน่าเบื่อจบลงเพื่อที่การต่อสู้จะได้เริ่มเสียที ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพิธีกรพูดขึ้นว่า “ขอเชิญผู้เข้ารอบสุดท้ายทั้ง 16 คนขึ้นมาบนเวทีด้วยครับ!” อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากในแง่ร้าย เขาเข้าใจว่าพิธีกรคงแค่อยากจะแนะนำตัวผู้เข้ารอบทั้ง 16 คนบนเวทีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาไปถึงบนเวที ทีมงานกลุ่มหนึ่งก็นำกล่องขนาดใหญ่มาวางไว้ที่ใจกลางเวที “ผู้ชนะของกลุ่มที่ 1 เชิญมาหยิบของจากในกล่องครับ” พิธีกรกล่าว ฟู่เต่ามองด้วยสีหน้าประหลาดใจและสับสนว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ยอมเดินไปหยิบของจากในกล่อง “กรุณาอย่าเพิ่งเปิดดูนะครับ” พิธีกรกล่าวและเรียกชื่อคนถัดไป ทีละคน ทุกคนต่างเดินไปที่กล่องและหยิบกล่องไม้ขนาดเล็กออกมา ใครที่ใช้สัมผัสวิญญาณได้ต่างก็ลองใช้ตรวจสอบดู แต่ที่น่าประหลาดใจคือพวกเขากลับมองไม่ทะลุเข้าไปในกล่องนั้นเลย “เชิญเปิดได้ครับ” พิธีกรประกาศ ทุกคนเปิดกล่องของตนพร้อมกันเพื่อดูว่าข้างในมีอะไร อเล็กซ์เปิดกล่องออกและพบการ์ดใบเดียวที่มีเลข 6 เขียนอยู่ “หือ?” เขาทำหน้าสับสน “3 เหรอ?” เหลียงชิวหันไปมองรอบๆ ด้วยความงุนงง “5” ซ่งสิงพูดขึ้น “ฉันได้ 1” ฟู่เต่ากล่าว “ทุกคนครับ กรุณาเงียบลงหน่อย” พิธีกรพูดขึ้น เขารอจนผู้คนหยุดคุยกันแล้วจึงถามว่า “ใครได้หมายเลข 1 ครับ?” ฟู่เต่ายกมือขึ้น และโจวเหรินก็ยกมือขึ้นเช่นกัน ทันใดนั้น จอภาพขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศพร้อมกับสายการแข่งขันที่ขึ้นบนหน้าจอ ทันทีที่ผู้คนเห็นเช่นนั้น พวกเขาก็เข้าใจทันทีว่ามันคืออะไร ‘คู่ต่อสู้คนต่อไปของเรา’ อเล็กซ์คิด “ใครได้หมายเลข 2 ครับ?” พิธีกรถามอีกครั้ง คราวนี้ ลู่เหยียนยกมือขึ้นพร้อมกับผู้บ่มเพาะอิสระคนที่เคยมีข่าวลือว่าสู้กับนิกายระดับกลางได้ทั้งนิกาย คู่ที่ 3 จบลงที่ เหลียงชิว พบกับ เซวียเหม่ยหรง คู่ที่ 4 คือ ฮั่นต้ายวี่ พบกับเด็กสาวที่เอาชนะสาวจากตระกูลเสินมาได้ คู่ที่ 5 คือ ซ่งสิง พบกับหนึ่งในผู้บ่มเพาะอิสระหญิงที่เป็นตัวเก็งในการประลองครั้งนี้ คู่ที่ 6 คือคู่ของอเล็กซ์ เมื่อมีการประกาศหมายเลขนั้น อเล็กซ์ก็ยกมือขึ้นแสดงตัว ในขณะเดียวกัน ก็มีอีกมือนึงยกขึ้นใกล้ๆ เขา เป็นมือที่สวมแขนเสื้อสีเหลืองลายตารางไขว้ ‘จินเถิงเฟย?’ อเล็กซ์มองด้วยความประหลาดใจ ทว่าพิธีกรไม่ได้รอให้เขาตั้งตัวและดำเนินการต่อไปทันที คู่ที่ 7 คือองค์ชายที่พบกับผู้บ่มเพาะอิสระหญิงอีกคนหนึ่ง สุดท้าย คนที่เหลืออีกสองคนอย่าง กั๋วเฉียง และ หลินชุน ก็กลายเป็นคู่ที่ 8 ของการแข่งขันในวันนี้ อเล็กซ์จ้องมองสายการแข่งขันด้วยความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด คู่ต่อสู้คนต่อไปของเขาคือ จินเถิงเฟย แม้ว่าจินเถิงเฟยจะมีระดับพลังบ่มเพาะเพียงระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 7 แต่เขาน่าจะเป็นยอดฝีมือกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในการแข่งขันนี้ เมื่อ 10 ปีก่อน เขาบรรลุวิชากระบี่เซียนไปแล้ว ในขณะที่ตอนนั้นอเล็กซ์ยังไม่ค้นพบปราณกระบี่ของตัวเองด้วยซ้ำ ใครจะไปรู้ว่าตอนนี้เขาแข็งแกร่งขนาดไหน อย่างน้อยเขาก็แกร่งพอที่จะผ่านรอบต่างๆ มาได้โดยไม่ต้องเปิดเผยวิชากระบี่อะไรมากมาย สายการแข่งขันนี้ทำให้อเล็กซ์รู้สึกหวาดหวั่นอย่างแท้จริง แต่มันไม่ใช่แค่เพราะจินเถิงเฟยเท่านั้น สมมติว่าเขาชนะจินเถิงเฟยและเข้าสู่รอบ 8 คนสุดท้ายได้ นั่นก็ยากพอตัวแต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่หลังจากนั้น เขามักจะต้องเผชิญหน้ากับซ่งสิง ผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 9 เขาเป็นหนึ่งใน 4 คนที่ทุกคนต่างเทเงินเดิมพันว่าจะชนะการแข่งขันครั้งนี้ หากอเล็กซ์ได้รับพลังสวรรค์ประทานและสามารถเอาชนะเขาได้ เขาก็ต้องไปเจอกับกั๋วเฉียง หนึ่งใน 4 คนที่ทุกคนเดิมพันไว้อีกเช่นกัน ซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 9 หากโชคช่วยให้เขาชนะรอบนั้นไปได้อีก เขาก็ต้องไปเจอกับไม่ฟู่เต่าก็เหลียงชิว ซึ่งเป็นอีก 2 คนที่แทบจะการันตีได้ว่าจะคว้าแชมป์รายการนี้ไปครอง เพราะทั้งคู่ต่างก็อยู่ในระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 9 ทั้งสิ้น อเล็กซ์รู้สึกหวั่นใจกับการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้น เพราะนัดใดนัดหนึ่งในนี้อาจจะเป็นนัดสุดท้ายของเขาก็เป็นได้ ไม่ใช่แค่อเล็กซ์ที่รู้สึกหวาดหวั่น ผู้เข้ารอบสุดท้ายทุกคนต่างมองเห็นแล้วว่าสถานการณ์นี้เลวร้ายเพียงใด ผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิแท้ขั้นที่ 9 ทั้ง 4 คน ต่างถูกจัดให้ตกไปอยู่ในสายการแข่งขันทั้ง 4 ฝั่ง ไม่ว่าจะด้วยโชคชะตาหรือการจงใจจัดฉากขึ้นมาก็ตาม ไม่ว่าจะรอบนี้หรือรอบหน้า ทุกคนต่างก็หนีไม่พ้นที่จะต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในสี่ยอดฝีมือเหล่านั้น และไม่มีอะไรจะน่าสยดสยองไปกว่านี้อีกแล้ว