บทที่ 816 เมล็ดพันธุ์ หลังจากที่อเล็กซ์ทำความเข้าใจวิธีการใช้งานแส้จนเรียบร้อยแล้ว เขาก็ลองฝึกฝนกับแส้ระดับนักบุญอยู่อีกสักพัก ก่อนจะเดินทางกลับหลังจากเผาทำลายต้นไม้จนเหลือแต่เถ้าถ่าน เขาอยากจะออกเดินทางไปยังอาณาจักรปีศาจเดี๋ยวนี้ เพื่อเริ่มตามหาตำแหน่งที่มรดกของเทพอมตะถูกทิ้งเอาไว้ แต่ยังมีอีกสองสามสิ่งที่เขาต้องทำก่อนจะทุ่มเทให้กับเป้าหมายอื่นๆ อย่างเต็มที่ อย่างแรกคือ ยังมีสูตรปรุงยาอีกจำนวนหนึ่งที่เขาจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนให้สมบูรณ์ ตอนนี้เขาเริ่มมองเห็นแล้วว่าขอบเขตนักบุญอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ปี ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อม เพราะเขาจะต้องปรุงยาสำหรับระดับนักบุญเป็นส่วนใหญ่ อเล็กซ์ใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนถัดมาไปกับการทำสิ่งนั้น ด้วยจำนวนสูตรยาที่เขาแก้ไขไปก่อนหน้านี้แล้ว ทำให้การจัดการกับยาที่เหลืออยู่กลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายอย่างไม่น่าเชื่อ เขาไม่เพียงแค่รู้ว่าผงส่วนผสมแต่ละชนิดควรมีลักษณะอย่างไรเท่านั้น แต่เขายังเริ่มคาดเดารูปแบบของมันได้จากการพิจารณาตัวส่วนผสมนั้นๆ อีกด้วย ตัวอย่างเช่น กลีบดอกไม้ส่วนใหญ่มักจะมีความหนาแน่นพอๆ กัน ทำให้รูปร่างของพวกมันคล้ายคลึงกันเมื่อผ่านกระบวนการเดียวกัน ในทำนองเดียวกัน กิ่งก้าน ราก เปลือกไม้ หรือแม้แต่ผงกล้ามเนื้อและกระดูกของสัตว์อสูร ในหลายๆ กรณีก็มีความคล้ายคลึงกันเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว อเล็กซ์ก็ทำสูตรปรุงยาเกือบทุกสูตรที่เหลืออยู่จนสำเร็จ ส่วนสูตรที่เขายังทำไม่เสร็จ เขาก็ตัดสินใจค่อยๆ ทยอยทำไป เพราะยังอีกนานกว่าที่เขาจะเข้าสู่ขอบเขตนักบุญ หลังจากนั้น อเล็กซ์ได้ตรงไปยังหุบเขาพิษเพื่อเก็บรวบรวมชิ้นส่วนของต้นหลิวพิษ ซึ่งเขาสามารถนำไปเพาะปลูกเป็นต้นหลิวต้นใหม่ได้ในอนาคต และหวังว่าจะได้มันมามากพอที่จะมีเปลือกไม้ไว้ใช้งานได้ตลอดไป สำหรับเวลาที่ผู้คนจำเป็นต้องใช้ปรับปรุงรากวิญญาณธาตุดินของตน ในช่วงวันที่เหลือ อเล็กซ์ฝึกฝนตนเองและช่วยแม่ของเขาฝึกฝนด้วยเช่นกัน เขาจะปรุงยาระดับอมตะคุณภาพสูงสุดเพื่อช่วยให้การบ่มเพาะของแม่รวดเร็วขึ้น จนถึงจุดที่นางจะบรรลุขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงได้ภายในหนึ่งหรือสองปี ตอนนี้แม่ของเขาอยู่ในขอบเขตราชาแท้จริงระดับ 6 แล้ว ดังนั้นจึงใช้เวลาอีกไม่นานนัก เขาหวังว่าจะสามารถช่วยนางเรียนรู้เรื่องวิถีเต๋าได้ แต่นั่นเป็นสิ่งที่แต่ละคนต้องทำด้วยตนเอง และอเล็กซ์ก็ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรในส่วนนั้นได้เลย ดังนั้น สำหรับเวลาที่เหลือ เขาจึงหันไปโฟกัสกับเรื่องของตนเอง อเล็กซ์สร้างนิสัยให้ตัวเองทำ 3 สิ่งเป็นประจำในตอนกลางคืนก่อนที่จะนั่งสมาธิ อย่างแรกคือ เขาจะใช้ปราณนักบุญอันน้อยนิดที่มีเพื่อพยายามขัดเกลาแส้เพลิง จากความคืบหน้าที่เป็นอยู่ มันคงต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าเขาจะทำสำเร็จ ต่อมา เขาจะใช้ปราณแท้จริงที่มีเพื่อขัดเกลาอาวุธอื่นๆ ทั้งหมดที่เขามี หลังจากชนะการแข่งขันปรุงยาและยังได้อันดับสามในการประลองยอดฝีมือ อเล็กซ์ได้รับของขวัญมากมายจากผู้คนที่ต้องการพบหน้าหรือเพียงแค่ต้องการแสดงความยินดีกับชัยชนะของเขา อเล็กซ์ได้ไปพูดคุยกับคนเหล่านั้นอยู่บ้าง แต่บทสนทนามักจะเป็นความพยายามของพวกเขาที่จะดึงตัวเขาไปร่วมกลุ่ม ซึ่งมันไม่เคยได้ผล ถึงอย่างนั้น เขาก็ได้รับสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ มากมายจากผู้คนเหล่านั้น ซึ่งเขาก็รับเอาไว้ทุกอย่างที่เป็นดาบและหม้อปรุงยา ตอนนี้เขากำลังขัดเกลาพวกมันเพื่อให้พร้อมสำหรับเวลาที่เขาจำเป็นต้องใช้ ในขณะเดียวกัน เขาก็จะใช้หน้ากากขั้นที่หนึ่งเพื่อดูดซับพลังวิญญาณจนหมดสิ้น ซึ่งใช้เวลาเพียง 10 นาทีเท่านั้นด้วยหน้ากากนี้ เมื่อปราณแท้จริง ปราณนักบุญ และพลังวิญญาณของเขาหมดลง เขาก็จะนั่งสมาธิตลอดทั้งคืนเพื่อฟื้นฟูพวกมันทั้งหมดสำหรับวันถัดไป เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปอีกเดือนจนกระทั่งอเล็กซ์ไม่มีอาวุธหรือหม้อปรุงยาให้ขัดเกลาอีกแล้ว เขาจึงหันไปใช้ปราณอย่างไร้ค่ากับแหวนที่นิ้วของเขา อเล็กซ์แทบจะเลิกพยายามขัดเกลาแหวนวงนี้ไปแล้วเพราะเขาไม่เห็นว่ามันจะมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ไม่ว่าเขาจะใช้ปราณไปมากแค่ไหนในการขัดเกลา มันก็ยังคงดูดกลืนปราณของเขาไปเรื่อยๆ โดยไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ บางครั้งเขาก็หยุดให้ปราณแก่แหวนวงนี้ไปเลย เขาอาจจะยังลองทำดูบ้างเป็นครั้งคราวในทุกๆ สองสามเดือน แต่นั่นก็ส่งผลให้เขาผิดหวังทุกครั้ง อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ที่เขาต้องการบางสิ่งเพื่อใช้ปราณให้หมดก่อนนั่งสมาธิ แหวนวงนี้จึงกลายเป็นไอเทมที่สมบูรณ์แบบในการทำเช่นนั้น หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาคิด ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากเริ่มขัดเกลาแส้ อเล็กซ์ก็ทำสำเร็จในที่สุด ซึ่งหมายความว่าเขาจำเป็นต้องใช้ปราณนักบุญไปกับที่อื่น จะมีที่ไหนดีไปกว่าแหวนวงนี้อีกล่ะ? อเล็กซ์ขัดเกลาแหวนด้วยทั้งปราณนักบุญและปราณแท้จริงเป็นเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ ทันใดนั้นมันก็ขยายตัวขึ้นอีกครั้ง เขานิ่งอึ้งไปแทบไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาสามารถทลายความดื้อรั้นของแหวนที่เคยปฏิเสธการขยายตัวได้สำเร็จ "ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันต้องมีอะไรมากกว่านี้" อเล็กซ์คิดในใจขณะรีบถอดหน้ากากสะกดวิญญาณออกแล้วมองดูแหวน อัญมณีสีแดงยังคงดูเหมือนเดิม แต่พื้นที่ภายในกว้างขวางกว่าเดิมมาก มันเพิ่มจากพื้นที่ 20 ลูกบาศก์เมตร กลายเป็นประมาณ 25 ลูกบาศก์เมตร 'อะไรเปลี่ยนไปนะ?' อเล็กซ์สงสัยและมองไปรอบๆ พื้นที่ว่างนั้น ในขณะที่ทำเช่นนั้น อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นบางอย่างที่เขาไม่เชื่อว่าตนเองครอบครองอยู่ มันคงยากที่จะลืมวัตถุขนาดใหญ่โตเช่นนี้ อเล็กซ์รีบดึงมันออกมาจากถุงเก็บของและพยายามประคองมันไว้ในอากาศ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ปราณที่เขาพยายามใช้เพื่อประคองมันไว้ก็หายไปกะทันหัน ทำให้อเล็กซ์ถูกบังคับให้ต้องคว้าวัตถุนั้นกลางอากาศ ทันทีที่เขาสัมผัสมัน อเล็กซ์ก็ต้องออกแรงเกร็งร่างกาย เพราะวัตถุขนาดยักษ์ที่เขากอดอยู่นั้นมีน้ำหนักอย่างน้อยหลายร้อยตัน อเล็กซ์รู้สึกว่าเท้าของเขาจมลงไปในพื้นดินขณะที่รีบใช้ปราณเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายและช่วยแบ่งเบาน้ำหนักลงเล็กน้อย เขาพยายามลอยมันขึ้นด้วยปราณ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ปราณของเขาไม่ส่งผลรอบๆ ตัวมัน อเล็กซ์ใช้สัมผัสเพื่อตรวจสอบว่ามันคืออะไร แต่ถึงแม้จะไม่ใช้สัมผัส เขาก็ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุนั้นเข้ามาในใจอยู่แล้ว เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันคือพืชชนิดหนึ่ง จะให้พูดให้แม่นยำกว่านั้น มันคือเมล็ดพันธุ์อย่างที่เขาเห็น มันเป็นเมล็ดพันธุ์ขนาดยักษ์ที่มีน้ำหนักมหาศาล แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นเมล็ดพันธุ์ หากเมล็ดพันธุ์มีขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้ อเล็กซ์ทำได้เพียงจินตนาการว่าต้นของมันจะใหญ่โตขนาดไหน อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์นี้ ขณะที่อเล็กซ์ได้รับชื่อของเมล็ดพันธุ์ แต่เขากลับไม่ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับธาตุหรืออายุของมันเลย นั่นเป็นสิ่งที่เขามักจะได้รับเสมอเวลาตรวจสอบพืชทุกชนิด แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่เมล็ดพันธุ์นี้ไม่น่าจะเป็นหนึ่งในข้อยกเว้นพวกนั้นหรอกใช่ไหม? อเล็กซ์มองดูเมล็ดพันธุ์สีน้ำตาลที่เขาแทบจะโอบรอบได้ไม่มิด และอ่านชื่อของมันที่ดังขึ้นในใจของเขาอยู่ตลอดเวลา 'เมล็ดพันธุ์แห่งต้นไม้โลกงั้นหรือ?'