บทที่ 823 การเตรียมตัว อเล็กซ์กล่าวอำลาทุกคนในจักรวรรดิคริมสัน ทั้งสำนักเสือและสำนักหงอู่ต่างมาส่งเขาในการเดินทางครั้งนี้ "เจ้าจะกลับมาอีกทีเมื่อไหร่?" ลั่วเม่ยถาม "สองสามเดือน? หรืออาจจะครึ่งปี?" อเล็กซ์ตอบ เขาเองก็ไม่แน่ใจนัก แดนปีศาจที่จะเปิดในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าจะคงอยู่เพียง 10 วันเท่านั้น ดังนั้นมันคงไม่ใช้เวลาของเขานานเท่าไหร่นัก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอยากจะอยู่ที่นั่นต่อเพื่อฝึกฝนตนเองให้ก้าวหน้าไปมากกว่าที่เขาทำได้ในที่แห่งนี้ "เข้าใจแล้ว ไว้เจอกันตอนเจ้ากลับมานะ" ลั่วเม่ยโบกมือลา อเล็กซ์ยิ้มและโบกมือตอบก่อนจะเหินร่างจากไป ลั่วเม่ยและตู้ยวี่หานหันหลังกลับไปทำหน้าที่ผู้อาวุโสของตน ส่วนหลิวซวินมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองเพื่อเข้าเวรยาม หลางซุ่นหันไปทางว่านลี่, ฟ่านรั่วกัง, โจวเม่ย และคงยวี่หาน เพื่อเตรียมตัวกลับสำนักหงอู่ เหวินเฉิงยืนอยู่ที่เดิมอีกครู่ใหญ่ขณะมองดูศิษย์ของเขาออกเดินทางไปยังดินแดนห่างไกลอีกครั้ง อเล็กซ์หันกลับมามองหลังจากบินออกไปได้ระยะหนึ่งและเห็นว่าอาจารย์ของเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม เขาจึงโบกมือให้อีกครั้ง เหวินเฉิงยิ้ม เขาโบกมือตอบและเฝ้ามองศิษย์ของตนหายลับไปในสุดขอบฟ้า จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปทำหน้าที่ของตนเช่นกัน อเล็กซ์บินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมา เพราะไม่มีเหตุผลที่ต้องทำเช่นนั้น อย่างไรเสียเขาก็จะกลับมาในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า หากเพียงแต่เขาจะรู้ว่าการกลับมาเยือนครั้งต่อไปของเขานั้นจะยาวนานออกไปอีกไกลแสนไกลเพียงใด ... อเล็กซ์เดินทางกลับมายังแดนอสูรและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความประหลาดใจเมื่อกลับมาที่นี่อีกครั้ง 'มันเกี่ยวกับแดนอสูรจริงๆ งั้นหรือ? เป็นเพราะพลังปราณที่หนาแน่นในที่แห่งนี้หรือเปล่า?' เขาครุ่นคิด ตอนที่เขาจากไป อเล็กซ์สังเกตได้ว่าเขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างลดลงทันทีที่เขาออกมาจากแดนอสูร เขาเคยสงสัยว่านั่นเป็นเพราะพลังปราณที่เบาบางในจักรวรรดิคริมสันหรือไม่ที่เป็นเหตุให้เขาไม่รู้สึกเช่นนั้นอีกต่อไป มันฟังดูมีเหตุผล อเล็กซ์จึงสรุปกับตัวเองว่าความรู้สึกดังกล่าวเกิดจากความหนาแน่นของพลังปราณในสภาพแวดล้อม อเล็กซ์พบเพิร์ลอย่างรวดเร็ว ซึ่งในตอนนี้เจ้าตัวแข็งแกร่งขึ้นมาก ในขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงระดับ 4 เพิร์ลมีระดับการบ่มเพาะที่เหนือกว่าอเล็กซ์เพียงเล็กน้อย อเล็กซ์ทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงระดับ 3 เมื่อประมาณ 3 เดือนก่อน ดังนั้นอีกไม่นานก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องเลื่อนระดับเช่นกัน เขาหวังว่าจะทำได้สำเร็จภายในหนึ่งเดือนก่อนที่จะต้องมุ่งหน้าไปแดนปีศาจอีกครั้ง อเล็กซ์พาเพิร์ลออกเดินทางจากแดนอสูร หลังจากบอกลาเหล่าอสูร ทั้งสองก็เดินทางออกจากแดนอสูรและมาถึงจักรวรรดิลูมินันซ์ ทันทีที่อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่เบาบางลงเพียงเล็กน้อย เขาก็ตระหนักได้ว่าความรู้สึกนั้นจางหายไปอีกครั้ง 'แม้ว่าพลังปราณจะเบาบางลงเพียงแค่นิดเดียวเนี่ยนะ?' เขาคิด นั่นทำให้เขาเชื่อว่าทฤษฎีเรื่องที่มาของความรู้สึกประหลาดในแดนอสูรของเขานั้นอาจจะไม่ถูกต้อง ถ้าเช่นนั้นแล้ว... สาเหตุคืออะไรกันแน่? อเล็กซ์ไม่มีทางหาคำตอบได้ เขาจึงต้องละทิ้งความรู้สึกนั้นไปอีกครั้ง ครั้งล่าสุดที่เขาเพิกเฉยต่อลางสังหรณ์ เหล่าอสูรได้บุกโจมตีเมืองหลวงของจักรวรรดิคริมสัน แล้วครั้งนี้จะเกิดอะไรขึ้นกันแน่? อเล็กซ์เดินทางถึงสำนักพู่กันพลิ้วไหวและได้พบกับมารดาของเขา เขาพูดคุยกับนางในหลายๆ เรื่อง และรู้สึกประหลาดใจที่นางให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะพลังอย่างจริงจัง นางอยู่ใกล้ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงเพียงแค่เอื้อมเท่านั้น อเล็กซ์ตั้งหลักอยู่ในสำนักและบ่มเพาะพลังต่อไป ในยามว่างเขาจะช่วยสำนักหลอมโอสถเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ที่นี่ แน่นอนว่าสำนักพู่กันพลิ้วไหวยินดีต้อนรับอเล็กซ์ให้อยู่กับสำนักเป็นอย่างยิ่ง ในสายตาของพวกเขาถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่อเล็กซ์ไม่รู้สึกว่าเป็นการสมควรที่จะเอาเปรียบพวกเขา เขาจึงยื่นมือเข้าช่วยเท่าที่ทำได้ ... เฮเลนนั่งอยู่ในห้องขณะที่เธอกำลังวาดอักขระยันต์ อเล็กซ์นั่งอยู่ข้างๆ และตรวจสอบแผนที่แดนอสูรเพื่อดูว่าเขาหลงลืมอะไรไปหรือไม่ ยันต์จากแดนปีศาจที่ระบุตำแหน่งมรดกของเทพอมตะวางอยู่ข้างกายเขา และเขากำลังพยายามเปรียบเทียบกับแผนที่ ไม่มีสถานที่ใดตรงกับแผนที่เลย หมายความว่าเขาคิดถูกแล้วที่สถานที่นั้นไม่ใช่แดนอสูร อเล็กซ์หยิบเหรียญตราโลหะออกมาและพิจารณามัน สิ่งนี้มอบอำนาจให้เขาสามารถควบคุมข้อจำกัดต่างๆ ภายในดินแดนลับได้ น่าเสียดายที่มันไม่ได้มอบอำนาจให้เขาอยู่ได้นานเกินกว่า 10 วัน มิเช่นนั้นเขาคงเข้าไปข้างในนานแล้ว เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เข้าไปในบ้านเหล่านั้นบนภูเขาลูกที่ 5 และกอบโกยทรัพย์สมบัติเพิ่ม และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาจะได้เรียนรู้ว่าดินแดนปีศาจแห่งอื่นอยู่ที่ใด "แม่ทำเสร็จแล้ว" เฮเลนกล่าวขึ้นดึงความสนใจของอเล็กซ์ "เสร็จแล้วหรือครับ?" อเล็กซ์ลุกขึ้นและเดินไปหาเธอเพื่อดูยันต์ที่เธอเพิ่งวาดเสร็จ "นี่จ้ะ" เธอยื่นมันให้เขา อเล็กซ์รับมาและพินิจดูอักขระบนนั้น ลายเส้นพู่กันมีความสง่างามมากจนเขาไม่เห็นข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยบนอักขระเหล่านั้น เขากวาดสายตาดูอักขระป้องกันและอักขระเคลื่อนย้ายก่อนจะพยักหน้ากับตัวเอง บัดนี้เขามียันต์สำหรับปกป้องตนเองหากถูกโจมตีในนั้น แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าจะมีใครสามารถทำเช่นนั้นได้ตั้งแต่แรกก็ตาม * * * * * เงาร่างหลายสายรวมตัวกันในห้องแห่งหนึ่งทางทิศใต้ของเมืองหลวง มันห่างไกลพอที่ราชวงศ์จะไม่รู้เห็นถึงการรวมตัวนี้ แต่ก็ใกล้พอที่ตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ จะเดินทางมาได้สะดวก การรวมตัวนี้มีเหตุผลเพียงประการเดียว พวกเขาต้องการวางแผนว่าจะรีดเค้นข้อมูลจากอเล็กซ์อย่างไร บางคนมาเพื่อความรู้ด้านการหลอมโอสถ บางคนเพื่อความรู้วิชาดาบ บางคนต้องการวิชากายา ในขณะที่บางคนต้องการเพียงเรียนรู้วิธีที่เขาก้าวข้ามขอบเขตเพื่อต่อสู้ หนึ่งในนั้นไม่ได้เปิดเผยเจตนาที่ชัดเจน แต่พวกเขามาเพื่อเลือดของเขา "เราแน่ใจหรือว่าเขาจะมาที่แดนปีศาจจริงๆ? จะไม่เป็นการเสียเวลาเปล่าหรือ?" หนึ่งในนั้นถาม "เราไม่รู้" อีกคนกล่าว "แต่นี่เป็นโอกาสเดียวของเรา ดังนั้นเราต้องเสี่ยง นอกจากว่าเจ้าอยากจะไปบุกสำนักพู่กันพลิ้วไหวแบบซึ่งหน้า" "ถ้าเช่นนั้น เราก็ต้องตั้งสมมติฐานว่าเขาจะมา แล้วเรื่องเจ้าอสูรที่คุกคามแม้กระทั่งจักรพรรดิล่ะ?" อีกคนถาม "พวกเราอ่อนแอเกินกว่าจะเอาชนะมัน" คนหนึ่งกล่าว "เราไม่จำเป็นต้องเอาชนะมัน เราแค่ต้องถ่วงเวลาไว้ในขณะที่เราได้รับข้อมูลที่ต้องการ" "และข้าเดาว่าเจ้าคงมีวิธี?" อีกคนถาม "ข้ามี" คนเดิมตอบ "วิธีของข้าจะไม่เพียงแต่ถ่วงเวลาอสูรตนนั้นได้เท่านั้น แต่หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เรายังสามารถฆ่าอสูรตัวนั้นได้ด้วย" "อย่างไรก็ตาม" เขาพูดต่อ "นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ข้ามีแผนสำหรับเจ้าหนุ่มนั่นด้วย หากทำอย่างถูกวิธี เราสามารถเค้นข้อมูลทุกหยาดหยดจากเขาได้ ไม่ว่าเขาจะเต็มใจคายออกมาหรือไม่ก็ตาม"