บทที่ 822 ทิศตะวันตก อเล็กซ์ขมวดคิ้วทันทีที่ลืมตาขึ้น เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ มันคืออะไรกันแน่? เป็นน้ำค้างบนใบหญ้าอย่างนั้นหรือ? หรือกิ่งไม้ที่ห้อยต่ำลงมาเล็กน้อยของต้นไม้ที่เขาใช้ฝึกสมาธิใต้ร่มเงาเมื่อครู่นี้? อากาศในป่าแห่งนี้ดูอับชื้นผิดปกติหรือเปล่า? หรือเป็นเพราะเสื้อผ้าของเขามันไม่พอดีตัวเหมือนเมื่อวานนี้กันนะ? อเล็กซ์บอกไม่ได้ว่าอะไรที่ผิดเพี้ยนไป แต่เขามั่นใจว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน เขาลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจกับความรู้สึกของตัวเอง 'นี่มันอะไรกัน?' เขาตั้งคำถาม เขาปลุกพลังใหม่ขึ้นมาหรือเปล่าหลังจากที่ทะลวงระดับถึงขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 3? นั่นไม่น่าจะใช่ ถ้าเขาจะปลุกพลังอะไรบางอย่าง มันก็ควรจะเกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของขอบเขตใหม่ ไม่ใช่ระหว่างทางแบบนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องของการฝึกตน แล้วมันคืออะไรล่ะ... เต๋าของเขาหรือ? แต่อเล็กซ์ไม่คิดว่าเขาเพิ่งบรรลุความเข้าใจใหม่ๆ จนสามารถพูดได้ว่าเป็นเรื่องของเต๋า 'บางทีอาจเป็นเพราะตอนนี้ข้าได้รับปราณนักบุญมามากเกินไปแล้วก็ได้' อเล็กซ์ครุ่นคิด ไม่น่าเชื่อว่าแม้จะอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 3 แต่ปราณส่วนใหญ่ของอเล็กซ์กลับเปลี่ยนเป็นปราณนักบุญไปเสียแล้ว แม้จะเดาได้ไม่ยากว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นเมื่อดูจากความหนาแน่นของปราณในตัวเขา แต่มันก็น่าตกใจอยู่ดีที่เกือบ 70 เปอร์เซ็นต์ของปราณทั้งหมดได้กลายเป็นปราณนักบุญไปเรียบร้อยแล้ว เสือจากัวร์เดินเข้ามาหาเขา "พร้อมจะไปหรือยัง?" มันเอ่ยถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติครับท่านอาวุโส" เขากล่าว "ข้าบอกไม่ถูกเหมือนกันว่ามันคืออะไร" "รู้สึกผิดปกติยังไงหรือ?" เสือจากัวร์ถาม "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" อเล็กซ์ตอบ "แต่ข้ารู้สึกได้จริงๆ ไม่ใช่ในทางที่ไม่ดีหรอกนะ แม้ว่ามันอาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้ แต่ข้าไม่คิดว่ามันใช่ มัน... มันแค่ให้ความรู้สึกเหมือนข้ากำลังสังเกตเห็นบางสิ่งที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน" "อืม บางทีเจ้าอาจกำลังสัมผัสได้ถึงกฎเกณฑ์ของโลก" เสือจากัวร์กล่าว "ด้วยความที่เจ้ามีพรสวรรค์สูงส่งและเข้าใจเต๋า เจ้าอาจกำลังสัมผัสถึงพวกมันอีกครั้งก็ได้" "ไม่หรอก นั่นไม่ใช่แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าว เขายังคงงุนงงว่าสิ่งใดกันแน่ที่ทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดกับที่แห่งนี้ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ใส่ใจมันและออกเดินทางไปพร้อมกับเสือจากัวร์ โดยหวังว่าจะพบดินแดนที่ระบุในแผนที่ เพราะเขากำลังเข้าใกล้ขอบเขตของฝั่งตะวันตกเข้าไปทุกที ตลอดทั้งเช้า อเล็กซ์ไม่มีสมาธิเลยเพราะมัวแต่ครุ่นคิดว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้เขารู้สึกเช่นนี้ การที่มีปราณนักบุญจำนวนมากช่วยให้เขามีการรับรู้ในสิ่งที่เขาเคยพลาดไปหรือเปล่า? ในขณะที่เขายังคงคิดเรื่องนั้นและจดจ่ออยู่กับความรู้สึกผิดปกตินี้ เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ 'ข้าเคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน' เขาคิด เขาจำไม่ได้ว่ามันเหมือนกันเป๊ะหรือไม่ แต่ความรู้สึกนี้คล้ายคลึงกันมากทีเดียว อเล็กซ์หวนนึกถึงวันที่อยู่ในสวนของพระราชวังเว่ย ซึ่งตอนนั้นเขากำลังรอให้นักปรุงยาเตรียมยาสำหรับบททดสอบ ในช่วงเวลานั้น เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างที่เขาไม่สามารถระบุได้เช่นกัน และที่น่าแปลกคือ ความรู้สึกนั้นก็มาจากทิศทางของเขตแดนสัตว์อสูรในตอนนั้นด้วย 'หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกัน?' อเล็กซ์สงสัย อเล็กซ์ถามเสือจากัวร์ว่าเขตแดนสัตว์อสูรมีอะไรที่อาจทำให้เขารู้สึกเช่นนี้หรือไม่ แต่เสือจากัวร์เองก็ไม่แน่ใจว่าเขากำลังรู้สึกอย่างไรกันแน่ อเล็กซ์เองก็ไม่สามารถบรรยายความรู้สึกนั้นเป็นคำพูดได้ บทสนทนาของทั้งคู่จึงไม่ได้ข้อสรุป หากเขตแดนสัตว์อสูรคือสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เขารู้สึกเช่นนี้ ก็คงจะอธิบายได้ว่าเหตุใดความรู้สึกนี้จึงคงอยู่ตลอดเวลา เขาคงต้องรอจนกว่าจะออกไปจากเขตแดนสัตว์อสูรถึงจะรู้ว่าสิ่งที่เขาคิดนั้นถูกต้องหรือไม่ อเล็กซ์วางเรื่องนี้ไว้ก่อนและใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการสำรวจพื้นที่ เมื่อเขาใช้ปราณจนหมดและฝึกฝนจนกลับมาเต็มอีกครั้งในวันถัดไป เขาก็ยังคงถูกความรู้สึกนี้คอยรบกวนอยู่ดี แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มยอมรับมันราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติ หนึ่งสัปดาห์ต่อมา อเล็กซ์สำรวจพื้นที่ฝั่งตะวันตกของเขตแดนสัตว์อสูรจนทั่ว การค้นหาของเขาล้มเหลว ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังได้วัตถุดิบมาค่อนข้างมาก ซึ่งบางอย่างจะช่วยเขาได้มากในขอบเขตนักบุญ เขาจึงค่อนข้างพอใจกับมัน อเล็กซ์ยืนอยู่บนชายหาดข้างกำแพงหลากสีที่คั่นระหว่างดินแดนลับกับโลกภายนอก เขายืนอยู่ตรงขอบที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร น้ำทะเลก็กำลังจะซัดเข้าที่เท้าของเขา แต่น่าเสียดายที่สิ่งนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น เพราะเขาไม่สามารถออกจากดินแดนลับด้วยวิธีนี้ได้เลย อเล็กซ์มองออกไปไกลๆ และเห็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ทางทิศตะวันตก เขาพยายามเพ่งมองไปที่เส้นขอบฟ้า แต่หมอกในชั้นบรรยากาศกลับบดบังวิสัยทัศน์จนมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไป 'โลกนี้มี 5 ทวีป' เขาคิดในใจ 'และข้าก็อยู่ฝั่งตะวันตกของทวีปทางตะวันตก' 'แล้วอะไรอยู่ทางตะวันตกของทิศตะวันตกกันนะ?' เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัย ในบ้านเกิดของเขา มีคำกล่าวที่ว่าพวกเขาถูกล้อมรอบด้วยความว่างเปล่า หากใครพยายามออกไปข้างนอก พวกเขาจะตกลงไปในความว่างเปล่าและตาย แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงกุศโลบายที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนฆ่าตัวตายในปราณอันโกลาหลที่ล้อมรอบดินแดนเอาไว้ แต่... จะเป็นอย่างไรหากข้อมูลนั้นมีส่วนที่เป็นความจริงอยู่บ้าง? จะเป็นอย่างไรหากสิ่งที่พวกเขาถูกบอกมานั้นเป็นเรื่องเท็จสำหรับพวกเขา แต่เป็นความจริงในระดับที่ใหญ่กว่า ในระดับของโลก อเล็กซ์มองออกไปทางทิศตะวันตกและตั้งคำถามว่า ที่นั่นมีความว่างเปล่าอยู่จริงหรือเปล่า? "ถ้าข้าบินไปทางทิศตะวันตกเรื่อยๆ ข้าจะตกลงไปในความว่างเปล่าไหมครับ?" อเล็กซ์ถามโดยไม่ได้จริงจังนัก แต่เขาก็ยังคงอยากรู้คำตอบ "ไม่แน่นอน" เสือจากัวร์ตอบ อเล็กซ์เกือบจะหัวเราะออกมา 'ทำไมข้าถึงถามคำถามงี่เง่านักนะ' เขาคิด "แรงโน้มถ่วงไม่ได้ทำงานแบบนั้น" เสือจากัวร์กล่าวต่อ "หือ?" อเล็กซ์ดูสับสนและประหลาดใจ "หากเจ้าบินตรงไปทางทิศตะวันตก หรือทิศไหนก็ตาม แล้วพยายามฝ่ากำแพงโลกออกไป เจ้าจะลอยออกไปในอวกาศ แทนที่จะตกลงไปในนั้นต่างหาก" มันกล่าว "เดี๋ยวนะ ความว่างเปล่ามีจริงหรือครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "แน่นอน" เสือจากัวร์ตอบ "แต่อย่าเรียกว่าความว่างเปล่าเลย มันจะทำให้สับสนเสียเปล่า เพราะความว่างเปล่าที่แท้จริงคือสิ่งอื่น เรียกมันว่าที่ว่างเปล่าไปก็พอ" "อวกาศหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ หากเจ้าบินไปจนถึงขอบโลกและฝ่าชั้นบรรยากาศออกไป เจ้าจะเข้าสู่ที่ว่างเปล่าที่ไม่มีอากาศ ไม่มีปราณ ไม่มีอะไรเลย" "ร่างกายของเจ้าจะค่อยๆ ต่อต้านกับความว่างเปล่านั้นด้วยการใช้ปราณที่มีอยู่ในตัว แต่เนื่องจากเจ้าจะไม่มีวันมีปราณมากพอที่จะต่อต้านความไม่มีอะไรเลยนั้นได้ เจ้าก็จะตาย" เสือจากัวร์กล่าว "นักบุญระดับสูงสุดเคยพยายามจะเลื่อนระดับด้วยวิธีนั้นและต้องจบชีวิตลง" อเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน โลกนี้มีจุดสิ้นสุดและสิ่งที่รออยู่เบื้องหลังนั้นคือความตาย "เดี๋ยวนะครับ ถ้าอย่างนั้นโลกนี้ก็มีแค่ 5 ทวีปงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" เสือจากัวร์ตอบ "ถ้าอย่างนั้นเหล่าอมตะมาจากสวรรค์จริงๆ หรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "อืม" เสือจากัวร์มองขึ้นไปบนฟ้า "ข้าคิดว่าเจ้าจะเรียกแบบนั้นก็ได้นะ" "พวกเขามาที่นี่ได้อย่างไร? พวกเขาไม่ตายระหว่างทางที่มายังโลกนี้หรือครับ? แล้วพยัคฆ์ขาวกับครอบครัวของเขามายังโลกนี้ได้อย่างไร?" อเล็กซ์ถาม "นั่นคือสิ่งที่เจ้าจะต้องเรียนรู้ด้วยตัวเอง และด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ข้าไม่สงสัยเลยว่ามันจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้แน่นอน" เสือจากัวร์กล่าว "ท่านบอกข้าไม่ได้หรือครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างหมดหวัง "เจ้าอยากจะเรียนรู้เกี่ยวกับขนาดของโลกที่เจ้าอาศัยอยู่ก่อนเวลาอันควร จนเสี่ยงที่จะสร้างปีศาจในใจที่เจ้าไม่มีวันเอาชนะได้หรือ?" เสือจากัวร์ถาม อเล็กซ์นิ่งคิดไปครู่หนึ่งและตระหนักได้ว่าเขาไม่ควรทำเช่นนั้น "ข้าขอโทษครับ" เขากล่าว เสือจากัวร์หัวเราะหึๆ "ก็ไม่เชิงว่าข้าจะมีคำตอบให้เจ้าหรอกนะ ตัวข้าเองก็รู้เพียงไม่กี่อย่างจากการที่เกิดและเติบโตในเขตแดนนี้เท่านั้นเอง" มันกล่าว อเล็กซ์ยังคงนั่งอยู่ที่ขอบชายหาดและมองดูดวงอาทิตย์ตกดินทางทิศตะวันตกไปจนลับขอบโลก ในขณะเดียวกัน ดวงจันทร์สีเงินจางๆ ก็เผยโฉมออกมาจากทางทิศตะวันออก อเล็กซ์ถอนหายใจและนั่งลงใกล้ๆ เพื่อโคจรปราณในแหวนให้หมดไปในวันนี้ เมื่อปราณทั้งหมดว่างเปล่า เขาก็หลับตาลงและเริ่มฝึกฝน เช้าวันต่อมา เขาตื่นจากการฝึกฝนและเริ่มออกเดินทางกลับไปยังพระราชวัง