บทที่ 868: ความขาดแคลน อเล็กซ์และคนอื่นอีก 4 คนล่องเรือมุ่งหน้าสู่เมืองสโนว์โรด เป็นค่ำคืนที่ฟ้าเปิดและมีพระจันทร์สีเงินแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า แสงจากมันสะท้อนแสงอาทิตย์กลับมายังโลกได้อย่างชัดเจน ด้วยคืนที่ไร้เมฆหมอกเช่นนี้ กลุ่มของเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องพายุหิมะที่ต้องฝ่าฟันเหมือนครั้งก่อน ดังนั้น เมื่อพวกเขามาถึงตัวเมือง พวกเขากลับไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่ามาถึงแล้ว เพราะคราวนี้ไม่มีม่านพลังกีดขวางใดๆ ทั้ง 5 คนเดินทางเข้าไปในเมืองและตรงไปยังร้านค้าทั่วไปทันที อเล็กซ์ขอตัวแยกออกไปอีกครั้งเพื่อไปยังสถานที่สำหรับปรุงโอสถ เขารู้สึกสับสนเล็กน้อยเกี่ยวกับบางเรื่องและต้องการตรวจสอบให้แน่ใจ เมื่อช่วงเย็นที่ผ่านมา ความขัดแย้งกับซาหยวนทำให้เขาจำเป็นต้องนำโอสถแสวงสัจธรรมออกมา สำหรับเขาแล้วนั่นเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่อาวุโสที่นั่นกลับบอกว่ามันมีราคาถึงหนึ่งร้อยศิลาจิตวิญญาณแท้หรือมากกว่านั้น โอสถไม่ควรจะมีราคาแพงขนาดนี้ แม้แต่โอสถระดับอมตะของเขาก็ยังถูกประมูลไปในราคาเพียงหลักร้อยศิลาจิตวิญญาณแท้เท่านั้น ไม่มีทางที่โอสถพวกนี้จะเป็นระดับอมตะไปได้ เมื่อมีคนพูดถึงโอสถ พวกเขามักจะเปรียบเทียบราคาในระดับมาตรฐาน โอสถทั่วไปถือว่ามีความประสานสอดคล้องอยู่ที่ประมาณ 40% นั่นหมายความว่าโอสถที่มีความประสาน 40% มีราคาถึง 100 ศิลาจิตวิญญาณหรือมากกว่านั้นในที่แห่งนี้ มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี อเล็กซ์พอจะเดาได้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น แต่เขายังต้องการพิสูจน์ว่าสมมติฐานของเขาถูกต้องหรือไม่ เขาจึงมาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่ไม่ต่างจากสมาคมนักปรุงโอสถ เมื่อครั้งที่เขามาที่นี่ก่อนหน้านี้ อเล็กซ์เคยไปที่ร้านขายโอสถ แต่ที่นั่นไม่ได้ติดป้ายราคาไว้ เขาจึงไม่รู้ว่ามันมีราคาเท่าไหร่ อย่างไรก็ตาม โอสถเหล่านั้นควรจะมีราคาสูงมากเพราะวัตถุดิบเป็นของเหล่านักปรุงโอสถ หรือจะให้พูดก็คือเป็นของนิกายเอง ทว่าในสถานที่แบบนี้ที่เขาจะเป็นฝ่ายจัดหาวัตถุดิบมาให้เอง เขาจึงอยากรู้ว่าพวกเขาจะเรียกราคาจากเขาเท่าไหร่ "สวัสดีครับ ผมต้องการให้ช่วยปรุงโอสถและอยากทราบว่าราคาจะอยู่ที่เท่าไหร่" อเล็กซ์กล่าวกับพนักงาน "ได้ค่ะ ไม่ทราบว่าต้องการปรุงโอสถ... ประเภทไหนคะ?" เธอถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อยกับหน้ากากของอเล็กซ์ แต่เธอก็รีบดึงสติกลับมาได้ก่อนที่จะเผลอพูดอะไรออกไป "โอสถแสวงสัจธรรม ความประสาน 50%" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวชะงักไป "50%? โอสถระดับสวรรค์งั้นหรือคะ? ต้องขอโทษด้วยค่ะคุณลูกค้า แต่เราไม่มีนักปรุงโอสถที่สามารถปรุงโอสถคุณภาพสูงขนาดนั้นได้" เธอกล่าว "อะไรนะ? คุณไม่มีนักปรุงโอสถที่ปรุงโอสถ 50% ได้เลยเหรอ?" เขาถาม "ต้องขออภัยด้วยค่ะ" เธอกล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าที่นี่ค่อนข้างอยู่ไกลไปทางเหนือ ดังนั้นอาจจะมีที่ที่ดีกว่าในเมืองอื่นๆ "คุณอาจจะหาซื้อได้ตามร้านขายโอสถนะคะ" หญิงสาวแนะนำ "ครับ" อเล็กซ์พยักหน้าอย่างเหม่อลอย "ถ้าถามได้ โอสถนั้นจะมีค่าจ้างปรุงเท่าไหร่ครับ? แน่นอนว่าผมเป็นคนจัดหาวัตถุดิบให้เอง" "ถ้าหากเรามีนักปรุงโอสถที่ทำได้ โอสถแสวงสัจธรรม 50% จะมีราคาอยู่ที่ประมาณ... 140 ศิลาจิตวิญญาณแท้ค่ะ" เธอกล่าว "อะไรนะ... แพงขนาดนั้นเลยหรือ" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "ต้องขออภัยด้วยค่ะ แต่มันก็เป็นเช่นนั้นแหละค่ะ" เธอกล่าว "มีเหตุผลไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "เป็นเพราะนิกายเหมันต์สวรรค์หรือเปล่า?" ใบหน้าของหญิงสาวบิดเบี้ยวขณะใช้ความคิดว่าจะพูดอย่างไร "ก็ทำนองนั้นค่ะ ในทางอ้อมก็แน่นอนค่ะ" เธอกล่าว "ช่วยอธิบายเพิ่มได้ไหมครับ?" อเล็กซ์คะยั้นคะยอ "ทางนิกายเตือนผู้คนไม่ให้เป็นนักปรุงโอสถ และบอกว่าจะทำได้ก็ต่อเมื่อเข้าร่วมกับนิกายของพวกเขาเท่านั้น แต่การเข้าสู่นิกายเก่าแก่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยค่ะ" "ถึงจะเข้าร่วมได้ การจะกลายเป็นนักปรุงโอสถที่เก่งกาจก็ไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาก็เลยเลิกทำกันไป" พนักงานสาวกล่าว "สุดท้ายแล้ว ทั้งในนิกายและนอกนิกายก็ไม่มีนักปรุงโอสถมากนัก และโดยรวมแล้วความหายากของนักปรุงโอสถนี่แหละที่ทำให้ราคาพุ่งสูงขึ้นค่ะ" เธอกล่าว อเล็กซ์ถอนหายใจ เขารู้ว่านิกายเหมันต์สวรรค์พยายามผูกขาดนักปรุงโอสถ แต่เขาไม่คิดว่าสถานการณ์จะเลวร้ายถึงเพียงนี้ "พวกคุณยังมีนักปรุงโอสถอยู่ใช่ไหมครับ? บอกผมได้ไหมว่าพวกเขาสบายดีหรือเปล่า? พวกเขาถูกนิกายข่มขู่หรืออะไรทำนองนั้นไหม?" เขาถาม "ไม่ค่ะ ไม่มีการข่มขู่ นิกายเหมันต์สวรรค์ก็แค่ประกาศเป็นครั้งคราวว่าถ้าเข้าร่วมกับพวกเขาชีวิตจะง่ายขึ้นมาก แต่นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรค่ะ" เธอกล่าว "แต่คุณก็บอกว่านิกายเตือนผู้คนไม่ให้เป็นนักปรุงโอสถไม่ใช่หรือครับ?" เขาถาม "ในตอนแรกใช่ค่ะ แต่พวกเขาไม่เคยตามล่าใครเพียงเพราะฝึกปรุงโอสถหรอกค่ะ" หญิงสาวกล่าว "อย่างน้อยก็ไม่ใช่อย่างเปิดเผยค่ะ" "หือ? ไม่เปิดเผยงั้นหรือ?" อเล็กซ์พูด หญิงสาวมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังไม่ให้พูดเกินหน้าที่ แล้วกระซิบเบาๆ ว่า "มีนักปรุงโอสถหายตัวไปเป็นครั้งคราวอยู่เสมอค่ะ และที่น่าแปลกคือ ไม่เคยมีใครหายจากนิกายเหมันต์สวรรค์เลย คุณเข้าใจที่ฉันพยายามจะสื่อใช่ไหมคะ?" ดวงตาของอเล็กซ์เป็นประกาย "พวกเขาตามล่านักปรุงโอสถหรือ?" เขาถาม "ผู้คนเคยขอให้พวกเขาตามหานักปรุงโอสถเหล่านั้น แต่ก็น่าแปลกที่ไม่เคยพบว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาเลย และพวกเขาก็เลิกตามหาหลังจาก 'ค้นหา' ไปได้แค่เดือนเดียว" "คุณคงเดาได้ใช่ไหมคะว่าเกิดอะไรขึ้น? ทุกคนรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น พอคุณเก่งเกินไปทางนิกายก็เกิดความอิจฉาแล้วก็กำจัดคุณทิ้ง นั่นคือเหตุผลที่เราไม่มีนักปรุงโอสถเก่งๆ เลย พวกเขาไม่อยากเป็นนักปรุงโอสถด้วยซ้ำไปค่ะ" เธอกล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว นักปรุงโอสถตกอยู่ในอันตรายขนาดนั้นเลยหรือ? เขาจดจำไว้ในใจว่าจะไม่เผยตัวตนว่าเป็นนักปรุงโอสถเด็ดขาด "ขอถามได้ไหมครับว่ามีนักปรุงโอสถหายตัวไปกี่คนแล้ว?" เขาถาม "ไม่มีตัวเลขอย่างเป็นทางการหรอกค่ะ แต่น่าจะมีนักปรุงโอสถระดับสูงหายไปอย่างน้อย 50 คนในช่วงสิบปีที่ผ่านมานี้ แต่ละคนต่างเป็นนักปรุงโอสถฝีมือดีและมีอนาคตไกลทั้งนั้น น่าเสียดายจริงๆ ค่ะ" เธอกล่าว อเล็กซ์ส่ายหัว นิกายนี้ทำเกินไปเพื่อให้ได้ผูกขาด เขาต้องปลอดภัยและห้ามเปิดเผยตัวตนเด็ดขาด ดูเหมือนว่าวิชาปรุงโอสถคงต้องเป็นความลับต่อไปอีกสักพัก เขาเดินออกมาจากอาคารและมุ่งหน้ากลับไปยังร้านค้าทั่วไปที่กลุ่มของเขารออยู่ นักปรุงโอสถ 50 คนหายตัวไปในเวลาเพียง 10 ปี อเล็กซ์สงสัยว่านิกายคาดหวังจะรุ่งเรืองได้อย่างไรหากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป หากผู้คนเลิกเป็นนักปรุงโอสถ นิกายเองก็คงต้องเดือดร้อนไปด้วย เพียงแค่มองจากมุมมองทางเศรษฐกิจ 'ช่างเถอะ ไม่ใช่เรื่องของฉันที่จะต้องมาคิดแก้ปัญหาพวกนี้ ฉันจะทำอะไรได้? ไปต่อกรกับนิกายที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า 3 หมื่นปีงั้นเหรอ?' เขาคิดพลางส่ายหัว เขาพบกับฟ่านหยานสื่อและคนอื่นๆ ที่กำลังใช้จ่ายศิลาจิตวิญญาณแท้เกือบ 500 ก้อนที่ได้รับมาในเดือนนี้อย่างมีความสุข พวกเขามีความสุขมาก หากพวกเขาสามารถหาเงินได้มากขนาดนี้ทุกเดือน ชาวบ้านก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองอีกต่อไป และอาจเริ่มมีลูกหลานได้ตามที่หวังไว้เสมอ หลังจากใช้จ่ายเงินทั้งหมดไปกับสิ่งจำเป็นและสิ่งอื่นๆ กลุ่มของเขาก็ออกจากเมือง อเล็กซ์นำเรือออกมา และในขณะที่ยังเป็นเวลากลางคืน พวกเขาก็เดินทางกลับหมู่บ้านไป