Chapter 874 สิ่งต้องห้าม ‘พระเจ้าช่วย’, ‘เขาโกหกชัดๆ’, ‘เป็นไปไม่ได้’ สารพัดประโยคอุทานหลุดออกมาภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที หลังจากที่ผู้อาวุโสทั้งเก้ารู้ว่าเขาเข้าใจวิถีแห่งเต๋าถึงสองวิถี “แสดงให้พวกเราเห็นสิ” หญิงชราที่นั่งอยู่ตรงกลางเอ่ยขึ้น ทุกคนเงียบกริบลงทันที อเล็กซ์ถอนหายใจและขยับมือไปข้างหน้า ทันใดนั้น อากาศห่างจากตัวเขาไปหนึ่งเมตรก็เริ่มเปล่งประกายสีแดง อนุภาคในอากาศลุกไหม้จนเกิดควันจางๆ ขึ้นจากความว่างเปล่า เหล่าสตรีทั้งเก้าสัมผัสได้ถึงกระแสอากาศที่เปลี่ยนไป เมื่ออากาศร้อนที่ก่อตัวขึ้นใหม่เริ่มลอยตัวขึ้นสู่เพดาน ในขณะที่อากาศเย็นไหลลงมาแทนที่ พวกนางยังรู้สึกได้ถึงพลังงานของโลกที่ไหลมารวมกัน ณ จุดที่อยู่ข้างหน้าชายหนุ่ม ซึ่งเป็นการยืนยันชัดเจนว่าเขากำลังใช้พลังของเต๋าอยู่จริงๆ “ลองใช้อีกวิถีดู” หญิงชรากล่าว อเล็กซ์พยักหน้า เปลวเพลิงดวงเล็กปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา และด้วยการใช้พลังงานเพียงน้อยนิด อเล็กซ์ก็สั่งให้มันระเบิดออก เสียงระเบิดดังก้องไปทั่วห้อง แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากไปกว่านั้น ทว่าสตรีเหล่านั้นยังคงมองเห็นการเคลื่อนที่ของลมปราณในอากาศและรู้ดีว่ามันคือพลังของเต๋าอย่างแน่นอน “ว้าว เธอสามารถเรียนรู้วิถีแห่งเต๋าที่แตกต่างกันได้ถึงสองอย่างจริงๆ ด้วย” หญิงชรากล่าว “เธอไม่ได้มาจากนิกายไหนเลยจริงๆ งั้นหรือ?” “ผมไม่ได้สังกัดนิกายใดมานานกว่าสิบปีแล้วครับ” อเล็กซ์ตอบ หญิงชราพยักหน้า นางไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในบรรดาสิ่งของที่อยู่ในถุงเก็บของของเขา อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่ทำให้นางรู้สึกสงสัยอย่างยิ่งเกี่ยวกับของที่เห็น “ฉันพบสิ่งประดิษฐ์ หนังสือ และของอื่นๆ อีกมากมายในถุงเก็บของของเธอ เธอได้พวกมันมาอย่างไร?” นางถาม “ศัตรูสองสามคนดักซุ่มโจมตีผม ผมเลยฆ่าพวกมันทิ้งและยึดของพวกนั้นมาเป็นรางวัลครับ” เขาตอบ “โอ้... แล้วยันต์เปล่า แผ่นศิลาค่ายกล และวัตถุดิบปรุงยาพวกนี้ล่ะ เธอได้มาด้วยวิธีเดียวกันหรือเปล่า?” นางถาม “เอ่อ ไม่ครับ พวกนั้นผมซื้อมา” อเล็กซ์ตอบ “เธอต้องการเริ่มเรียนรู้วิธีสร้างค่ายกลและสิ่งอื่นๆ ใช่หรือไม่?” หญิงชราถาม “ไม่เชิงครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมรู้วิธีสร้างพวกมันอยู่แล้ว ที่ผมต้องการคือการพัฒนาฝีมือให้ดียิ่งขึ้นไปอีก” ดวงตาของหญิงชราหรี่ลง และคนอื่นๆ ที่เหลือก็ขยับเข้ามาใกล้เพื่อมองเขา “ทั้งหมดนี้เลยหรือ?” นางถาม “ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบ “เธอเป็นทั้งนักสร้างค่ายกล นักเขียนยันต์ และ...” “และเป็นนักปรุงยาด้วยครับ” อเล็กซ์พูดต่อให้จบ เฮือก~! สตรีทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างพากันสูดหายใจเข้าอย่างตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “นักปรุงยาอย่างนั้นหรือ” “เราเจอตัวอาชญากรเข้าแล้ว” “ไปตามหาอาจารย์ของมันแล้วฆ่าทิ้งซะ” อเล็กซ์เพิ่งตระหนักได้ว่าเขาพูดอะไรผิดไป พวกนางโกรธที่เขาเป็นนักปรุงยาอย่างนั้นหรือ? “ใครเป็นคนสอนวิชาปรุงยาให้เธอ?” หญิงชราที่อยู่ตรงกลางถาม “เอ่อ... อาจารย์ของผมครับ” อเล็กซ์ตอบ “อาจารย์ของเธอคือใคร? บอกชื่อมา!” หญิงชราคาดคั้น “เอ่อ ผมขอถามได้ไหมครับว่ามีปัญหาอะไร? อาจารย์ของผมเสียชีวิตไปนานกว่าสิบปีแล้ว ดังนั้นชื่อของท่านคงไม่ช่วยอะไรพวกคุณหรอกครับ” อเล็กซ์กล่าว “อาจารย์ของเธอตายแล้วงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็บอกชื่อนิกายหรือองค์กรที่อาจารย์ของเธอสังกัดมา การปล่อยให้ใครสักคนสืบทอดวิชาปรุงยาทั้งที่รู้ว่ามันเป็นสิ่งต้องห้ามในดินแดนแห่งนี้ ไม่ใช่ความผิดที่เราจะปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ” หญิงชรากล่าว “อะไรนะครับ?” อเล็กซ์ร้องถามด้วยความประหลาดใจ “วิชาปรุงยาเป็นสิ่งต้องห้าม? เพราะอะไรครับ?” “เพราะเราสั่งห้ามยังไงล่ะ ทีนี้ก็ตอบมา” หญิงชรากล่าว “ผู้อาวุโส ผมไม่ได้มาจากดินแดนแถบนี้ครับ ผมมาจากรัฐเสวี่ย หนึ่งในเหตุผลที่ผมหนีมาก็เพราะผมไม่อยากถูกตามล่าในรัฐนั้น สถานการณ์ที่นี่เป็นแบบเดียวกันหรือครับ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว “เราไม่ได้ห้ามคนเรียนปรุงยาในที่แห่งนี้ แต่เราห้ามไม่ให้ใครถ่ายทอดวิชาที่เรียนรู้มาไปสู่ผู้อื่น หากเธอมาจากรัฐเสวี่ยจริง ฉันก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องลงโทษนิกายหรือองค์กรที่อาจารย์ของเธอเคยอยู่ อีกอย่าง ฉันก็ไม่มีอำนาจทำเช่นนั้นด้วย” นางกล่าว อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับสถานการณ์บนทวีปนี้เป็นอย่างมาก ทำไมกันนะ ทั้งสองรัฐที่เขาเคยไปถึงต้องมีกฎหมายลงโทษนักปรุงยาด้วย? “ขอแสดงความยินดีด้วย เธอได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเองแล้ว” หญิงชรากล่าว ทำให้อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจและดีใจ “ตอนนี้ผมไปได้แล้วใช่ไหมครับ?” เขาถามอย่างตื่นเต้น “อา ยังไม่ได้ หญิงชรากล่าว “เรายังมีคำถามอีกสองสามข้อที่ต้องถามเธอ” “ได้ครับ” อเล็กซ์ตอบ พลางนึกสงสัยว่าจะเป็นเรื่องอะไร “เธอพูดว่าเธอมาที่นี่โดยบังเอิญ บอกเราได้ไหมว่าตอนแรกเธอตั้งใจจะไปที่ไหน?” นางถาม “ผมตั้งใจจะไปที่ภูเขาเต๋า เพื่อหวังว่าจะได้เรียนรู้วิถีแห่งเต๋าเพิ่มเติมครับ” อเล็กซ์ตอบ “ฮ่า! เธออยากจะไปภูเขาเต๋าอย่างนั้นหรือ?” หญิงชราทวนคำด้วยความขบขัน “เธอคิดจะเข้าไปได้อย่างไรในเมื่อแม้แต่ระดับเซียนเธอยังไม่ถึง?” “เอ่อ... ผมตั้งใจจะหาวิธีอื่นครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมอ่านเจอมาว่าแม้แต่คนที่ไม่ถึงระดับเซียนก็สามารถเข้าไปได้” “ใช่” หญิงชรากล่าว “แต่ต้องเป็นคนของหนึ่งในห้านิกายโบราณเท่านั้น เธอไม่รู้เรื่องนี้หรือ?” “อะไรนะครับ? ผมไม่ทราบมาก่อนเลย” อเล็กซ์กล่าวและขมวดคิ้วเล็กน้อย “ไม่มีวิธีอื่นเลยหรือครับ?” “เธอก็เข้าร่วมหนึ่งในนิกายโบราณสิ แต่วิธีที่ดีกว่าคือการบรรลุระดับเซียน เพราะเซียนทุกคนได้รับอนุญาตให้เข้าออกได้โดยอิสระ” นางกล่าว คิ้วของอเล็กซ์ยังไม่คลายลง เขาจมอยู่ในความคิด ถ้าเขาอยากจะเข้าภูเขาเต๋า เขาต้องไม่บรรลุระดับเซียนก็ต้องเข้าร่วมนิกายยักษ์ใหญ่ทั้งห้า เขาต้องการรักษาอิสระของตัวเอง การเข้าร่วมนิกายจึงไม่ใช่สิ่งที่เขารู้สึกดีเท่าไรนัก แต่ถ้าต้องรอจนกว่าจะบรรลุระดับเซียน เพียงแค่การรอคอยนั้นก็น่าจะใช้เวลาอย่างน้อยสองปี “ไม่มีทางอื่นจริงๆ หรือครับ?” เขาถาม “ไม่มี” หญิงชราตอบ “เข้าใจแล้วครับ” เขารำพึงในใจ “ถ้าอย่างนั้น ผมขอเข้าร่วมนิกายของพวกท่านได้ไหมครับ?” “เธอเป็นผู้หญิงหรือเปล่าล่ะ?” หญิงชราหัวเราะหึ “ฮ่าฮ่า คงไม่ได้สินะครับ” เขาตอบ นั่นเป็นสิ่งที่คาดไว้อยู่แล้ว ‘ดูเหมือนว่าผมอาจจะต้องกลับไปที่นิกายเหมันต์สวรรค์อีกครั้งสินะ’ แต่เขาแค่ไม่อยากไปที่นิกายนั้น นิกายนั้นพยายามผูกขาดนักปรุงยา และอเล็กซ์ก็ไม่รู้สึกว่ามันถูกต้องที่จะเข้าร่วมกับพวกเขานัก “ถ้าผมจะขอถามว่า นิกายไหนปฏิบัติต่อนักปรุงยาดีที่สุดครับ?” เขาถาม “ไม่มีหรอก” หญิงชรากล่าว “ไม่มีเลยหรือ? แม้นิกายเหมันต์สวรรค์ก็ไม่ดีหรือครับ? ทั้งที่พวกเขาผูกขาดนักปรุงยาเอาไว้แท้ๆ” เขากล่าว “ใช่ แต่พวกเขาปฏิบัติต่อนักปรุงยาไม่ดีนักหรอก” หญิงชรากล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว นั่นเป็นเรื่องจริงหรือ? “วิชาปรุงยาเป็นสิ่งต้องห้ามในทวีปทางเหนือ ดังนั้นเกรงว่าไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน เธอก็จะเสียเปรียบอยู่ดี ส่วนใหญ่จะพยายามกักขังเธอไว้ หรือไม่ก็ขับไล่เธอออกจากดินแดนของพวกเขา” นางกล่าว “ผมขอถามได้ไหมครับว่าทำไม?” อเล็กซ์ซัก “ไม่ได้ เธอถามไม่ได้ นั่นคือกฎ” นางกล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว แล้วตอนนี้เขาควรทำอย่างไรดี? เมื่อเห็นท่าทางของเขา หญิงชราจึงเอ่ยขึ้น “ฉันมีข้อเสนอให้เธอ” นางกล่าว “มาเป็นนักปรุงยาให้กับเราสิ” “ครับ?” อเล็กซ์งุนงง “ทำไมถึงต้องการผม?” “เราขาดแคลนนักปรุงยาฝีมือดีและต้องการพวกเขาสุดๆ หากเธอเข้าร่วมกับเรา ในฐานะผู้จัดหายาเพียงอย่างเดียว เธอจะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนมากมาย ซึ่งเธอสามารถใช้เพื่อทะลวงระดับเข้าสู่ระดับเซียนได้อย่างรวดเร็ว” นางกล่าว “พวกคุณไม่เกลียดนักปรุงยาหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “อะไรทำให้เธอคิดแบบนั้น?” หญิงชราถาม “พวกคุณสั่งห้ามไม่ให้นักปรุงยาสืบทอดวิชา ไม่ใช่เพราะว่าพวกคุณเกลียดพวกเขาหรอกหรือครับ?” เขาถาม “เปล่าเลย เราไม่ได้เกลียดนักปรุงยา เราเห็นคุณค่าของพวกเขามากทีเดียว” นางกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ทำไมต้องห้ามล่ะครับ?” เขาถาม “เธอจะไม่ได้คำตอบจากฉันหรอก” หญิงชรากล่าว “ตอนนี้เลือกเอา จะจากไปที่อื่น หรือจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะบรรลุระดับเซียน และได้รับความช่วยเหลือจากหนึ่งในนิกายที่ดีที่สุดบนทวีปนี้เป็นการตอบแทน” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาขมวดคิ้วเพราะในกรณีนี้ เขามีทางเลือกให้ตัดสินใจเพียงทางเดียวเท่านั้น “ตกลงครับ ผมจะเข้าร่วมนิกายของพวกท่านในฐานะนักปรุงยา และทำหน้าที่แค่ปรุงยาเท่านั้น อีกอย่าง ผมจะต้องสามารถไปไหนมาไหนได้เมื่อผมต้องการ” เขากล่าว “ได้ ถ้าเธอมีค่าพอ เราจะพยายามรั้งเธอไว้ไม่ให้ไปไหนเอง” หญิงชรากล่าว “มูหรงจะพาเธอไปที่พัก เธอจะถูกจับตาดูอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นระวังตัวให้ดี” นางกล่าว “และเธอก็ห้ามพูดคุยกับศิษย์คนใดก็ตาม เว้นแต่พวกเขาจะเป็นคนเริ่มทักเธอก่อน เข้าใจนะ?” นางถาม “เข้าใจแล้วครับ”