บทที่ 15: สุนัขทรายเหลือง เย็นแล้ว ทั้งสามคนขอตัวลาจากไป หลังจากคุยกันอยู่พักหนึ่ง ซวี่ฝูกุยกับซุนอวี้หลานต่างก็ตัดสินใจรออีกสักหน่อย หากแดนลับไม่อันตรายเกินไป พวกเขาค่อยเข้าไปลองเสี่ยงโชค “ภายในแดนลับ ภัยอันตรายที่ใหญ่ที่สุด แท้จริงแล้วคือผู้ฝึกตนคนอื่นที่เข้าไปสำรวจพร้อมกับเจ้านั่นแหละ” หลี่ฉางอันกล่าวอย่างจริงจัง พร้อมเอ่ยเตือนอีกสองสามประโยค ความมั่งคั่งยั่วใจคน เมื่อเผชิญหน้ากับสมบัติ แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็อาจหันคมมีดเข้าหากันได้ ในสภาพแวดล้อมอย่างแดนลับ เรื่องฆ่ากันเพื่อแย่งชิงสมบัติย่อมเกิดขึ้นจนชินตา ‘แดนลับนี้ บางทีอาจมีโอกาสสำหรับข้าด้วย’ หลังมองทั้งสามคนจากไป หลี่ฉางอันก็ครุ่นคิดอยู่นาน แม้ตัวเขาเองจะไม่เข้าไปในแดนลับ แต่ย่อมต้องมีผู้ฝึกตนนำสมบัติออกมาจากข้างในอยู่ดี และก็เป็นอย่างที่คาดไว้ ไม่นานนัก ก็มีพื้นที่เฉพาะสำหรับขายสมบัติจากแดนลับผุดขึ้นในย่านการค้าของตลาด เหล่าผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ พวกเขานำสมบัติต่างๆ ที่ได้มาจากแดนลับออกมาตั้งวางขาย ทั้งอาวุธวิเศษที่ชำรุด สมบัติวิญญาณ เม็ดยาวิญญาณที่ไม่รู้คุณสมบัติ วัสดุประหลาดต่างๆ และอื่นๆ อีกมากมาย... ของที่วางขายหลากหลายจนพร่างตา ราคาก็แตกต่างกันไป แต่ส่วนใหญ่ล้วนไร้ประโยชน์ ดูดีแค่ภายนอก ข้างในกลับผุพังไปจนหมดแล้ว ‘แม้แต่สมบัติล้ำค่าที่สุด ก็ยังเลือนรางและหม่นหมองลงได้ภายใต้การกัดกร่อนของกาลเวลา’ หลี่ฉางอันรู้สึกสะท้านในใจ หลังเดินเล่นผ่านย่านการค้า คืนนั้น ยามเที่ยงคืน คำทำนายใหม่ก็ปรากฏขึ้น [คำทำนายถูกรีเฟรชแล้ว] [คำทำนายวันนี้: ปานกลาง] [ท่านออกไปย่านการค้าเพื่อเดินเล่น หวังจะหาของราคาถูก แต่สุดท้ายกลับมือเปล่า] เมื่อเห็นเนื้อหาในคำทำนาย หลี่ฉางอันก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ ‘แดนลับเพิ่งเปิดได้ไม่นาน บางทีในอนาคตอาจมีโอกาสหาอะไรดีๆ ได้’ แน่นอนว่า จะหาได้หรือไม่ไม่ได้ส่งผลต่ออารมณ์ของเขา ถ้าได้ก็ย่อมดี ถ้าไม่ได้ก็ช่างมัน ... กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามเดือนผ่านไปในพริบตา ภายในตลาด ความสนใจของเหล่าผู้ฝึกตนอิสระที่มีต่อแดนลับไม่ได้ลดลงเลย ตรงกันข้ามกลับยิ่งร้อนแรงขึ้น ทั้งนี้เพราะมีบางคนได้รับโอกาสยิ่งใหญ่ภายในช่วงสามเดือนนี้ “ได้ยินมาว่ามีคนหนึ่งได้รับมรดกวิชา อีกคนไปเจอเม็ดยาวิญญาณโบราณที่ประสิทธิภาพแทบไม่สูญเสียไปเลย...” ข่าวลือสารพัดแพร่สะพัดไปทั่วตลาด ค่ำคืนอีกครั้งได้มาเยือน หลี่ฉางอันนั่งขัดสมาธิ รอคำทำนายใหม่อย่างเงียบงัน [คำทำนายถูกรีเฟรชแล้ว] [คำทำนายวันนี้: มงคล] [ท่านออกไปสอบถามข่าว แล้วได้ยินว่าผู้ควบคุมอสูรนาม “หวังหู” ประสบอันตรายในแดนลับ ถูกพิษเย็นเล่นงานและกำลังเร่งหา หินเปลวไฟปฐพี เพื่อขับความเย็นออก ท่านจึงไปทำการแลกเปลี่ยน และได้รับอสูรวิญญาณขั้นหนึ่ง ระยะกลาง] “อสูรวิญญาณ!” ดวงตาของหลี่ฉางอันเป็นประกาย ‘ในที่สุดก็เป็นคำทำนายมงคล! แถมยังเป็นแบบที่ข้าต้องการพอดี!’ ตอนนี้ จุดอ่อนที่สุดของเขาคือการบำเพ็ญตน ‘อสูรวิญญาณขั้นหนึ่ง ระยะกลาง มีพลังเทียบได้กับผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ในขั้นกลั่นลมปราณ ระยะกลาง!’ ยิ่งไปกว่านั้น อสูรวิญญาณยังถูกผูกไว้ด้วยสัญญาวิญญาณ ไม่ต้องกังวลเรื่องความภักดี ขอเพียงได้มันมา ก็เหมือนได้ผู้คุ้มกันที่ซื่อสัตย์ระดับขั้นกลั่นลมปราณ ระยะกลางเลยทีเดียว ‘ไม่นึกเลยว่าหินเปลวไฟปฐพีจะนำประโยชน์ใหญ่หลวงมาให้ข้าได้ขนาดนี้’ หลี่ฉางอันหยิบหินเปลวไฟปฐพีออกมา ลูบมันเบาๆ เดิมทีเขาตั้งใจจะเอาไปแลกกับสมบัติธาตุไม้ แต่ถ้าแลกเป็นอสูรวิญญาณได้ ย่อมดีกว่ามาก ถ้าตอนนั้นอู๋อวิ๋นมีอสูรวิญญาณขั้นหนึ่ง ระยะกลาง คอยคุ้มกันอยู่ เขาคงไม่ตายอย่างน่าอนาถแบบนั้น เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ฉางอันก็อดถอนหายใจด้วยความรู้สึกซับซ้อนไม่ได้ ‘เฮ้อ เต๋าอู๋เป็นคนดีจริงๆ’ ไม่เพียงให้ทั้งหินวิญญาณ เม็ดยาวิญญาณ และอาวุธวิเศษแก่เขา ยังส่งอสูรวิญญาณขั้นหนึ่ง ระยะกลาง มาให้ถึงที่อีก! ‘ถ้าเต๋าอู๋ฟื้นคืนชีพได้ ข้าต้องขอบคุณเขาอย่างดีแน่’ มุมปากของหลี่ฉางอันยกขึ้นนิดๆ อารมณ์ของเขาดีมาก ... วันถัดมา หลี่ฉางอันกินอาหารเช้าเสร็จ จากนั้นก็ออกไปยังย่านการค้าของตลาด ย่านการค้าเป็นพื้นที่ที่ผู้ฝึกตนมาใช้สอยกันมากที่สุดอยู่แล้ว และยิ่งคึกคักกว่าเดิมหลังจากแดนลับปรากฏขึ้น ผู้คนเบียดเสียดกันหนาแน่น ราวกับตลาดในโลกมนุษย์ “ขายยาวิญญาณโบราณกับเม็ดยาวิญญาณโบราณ!” “ไข่อสูรนกจันทราเขียว! เติบโตแล้วสู้ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ ระยะกลางได้! ขายถูกๆ!” “เนื้อและเลือดอสูรปีศาจหมีทองดำ บำรุงร่างกายได้อย่างดีเยี่ยมเมื่อกินเข้าไป...” เสียงตะโกนของพ่อค้าและเสียงพูดคุยดังสลับขึ้นลงไม่ขาดสาย มีคนไม่น้อยเหมือนหลี่ฉางอัน ที่มาที่นี่โดยไม่มีจุดหมายชัดเจน เพียงหวังจะได้ของดีราคาถูกสักชิ้น อีกส่วนหนึ่งมาเพื่อสังสรรค์ และรับข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับแดนลับ “ได้ยินไหม? รุ่นพี่ในขั้นกลั่นลมปราณ ระยะปลายตายไปในแดนลับอีกสองคนแล้ว” “แดนลับนั่นอันตรายจริงๆ!” “แม้แต่ตระกูลเจิ้งก็ยังเสียผู้อาวุโสไปหนึ่งคนที่ขั้นกลั่นลมปราณ ชั้นเก้า...” ข่าวต่างๆ นานาเข้าหูเขาไม่หยุด หลี่ฉางอันสีหน้าสงบ เดินผ่านย่านการค้าอันอึกทึก ที่พักของรุ่นพี่หวังหูคนนั้น อยู่ด้านหลังย่านการค้า ระหว่างทาง หลี่ฉางอันก็พอรวบรวมข่าวของเขาได้บ้าง “รุ่นพี่หวังหูบาดเจ็บ!” “พิษเย็นแทรกซึมเข้าร่าง กำลังหาสมบัติธาตุไฟมาซื้ออยู่” ทว่าสมบัติธาตุไฟส่วนใหญ่ในตลาดกลับถูกตระกูลเจิ้งกว้านซื้อไปเกือบหมดแล้ว เพราะตระกูลเจิ้งเป็นตระกูลนักปรุงยา การสร้างเตาหลอมยา การหล่อเลี้ยงเปลวไฟปรุงยา และการกลั่นเม็ดยาวิญญาณ ล้วนขาดสมบัติธาตุไฟไม่ได้ทั้งสิ้น ไม่รู้ด้วยเหตุใด หวังหูกลับไม่ได้ไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลเจิ้ง แต่พยายามซื้อจากเหล่าผู้ฝึกตนอิสระในตลาดแทน หลี่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ในใจ ไม่นาน เขาก็มาถึงนอกเรือนที่หวังหูอาศัยอยู่ แล้วเคาะประตู ก๊อก ก๊อก ก๊อก... ครู่ต่อมา ชายชราหน้าเซียมคนหนึ่งก็เปิดประตูออกมา ‘หวังหู ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ ระยะกลาง ผู้ควบคุมอสูรระดับหนึ่งชั้นกลาง!’ “สหายน้อย มาที่นี่มีธุระอะไรหรือ?” “รุ่นพี่ ข้ามีหินเปลวไฟปฐพี” หลี่ฉางอันเข้าเรื่องทันที เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของหวังหูก็สั่นสะท้าน “สหายน้อย รีบเข้ามาเร็ว!” ทั้งสองเดินเข้าไปในลานเรือน หลี่ฉางอันหยิบหินเปลวไฟปฐพีออกมา แล้วยื่นให้หวังหูตรงๆ ในแววตาของหวังหูมีประกายตื่นเต้นวาบขึ้น แต่เขากลับไม่รับหินนั้น เพียงมองหลี่ฉางอันซ้ำอีกหลายครั้ง “สหายน้อย คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเชื่อใจคนแก่คนนี้ถึงเพียงนี้!” เขาอดถอนหายใจด้วยความรู้สึกไม่ได้ โลกแห่งการบำเพ็ญตนนั้นเต็มไปด้วยการหลอกลวงและความทรยศ เวลาจะทำการแลกเปลี่ยนสมบัติล้ำค่าระดับหินเปลวไฟปฐพีที่เป็นสมบัติระดับหนึ่งชั้นสูง ย่อมระวังมากเท่าไรก็ไม่พอ แต่หลี่ฉางอันกลับยื่นออกมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้ “สหายน้อย ต่อไปหากเจ้ามีการค้าขายแบบนี้อีก ต้องระวังให้มาก” หวังหูเอ่ยเตือน เขารู้สึกว่าหลี่ฉางอันคงเป็นผู้ฝึกตนประเภทใสซื่อคนหนึ่ง ที่มุ่งหน้าเพียงการบำเพ็ญเซียน ไม่รู้เท่าทันความชั่วร้ายในใจมนุษย์ พอคิดได้เช่นนั้น เขาก็พลันรู้สึกมีไมตรีต่อหลี่ฉางอันมากขึ้น ผู้ฝึกตนแบบนี้ ในยุคนี้หาได้ยากยิ่ง เขาไม่รู้เลยว่า เหตุผลเดียวที่หลี่ฉางอันกล้าทำเช่นนี้ ก็เพราะคำทำนายนั่นเอง “รุ่นพี่ พวกเรายังจะแลกกันอยู่หรือไม่?” หลี่ฉางอันถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย หวังหูลูบเคราแล้วยิ้ม ท่าทีอ่อนโยนมาก “แน่นอนอยู่แล้ว สหายน้อย ตามข้ามา” เขาพาหลี่ฉางอันไปยังลานหลัง ซึ่งเป็นที่ที่เขาเลี้ยงอสูรวิญญาณเอาไว้ ภายในลานมีอสูรวิญญาณมากกว่าสิบตัว ส่วนใหญ่เป็นระดับหนึ่งขั้นต้น มีเพียงสามตัวที่ขึ้นมาถึงระดับหนึ่งระยะกลางแล้ว “สหายน้อย ข้าแก่คนนี้ยินดีแลก ‘สุนัขทรายเหลือง’ ตัวนี้กับหินเปลวไฟปฐพีในมือเจ้า เจ้าคิดว่าอย่างไร?” เขาชี้นิ้วไปยังตัวที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอสูรวิญญาณทั้งสาม ระดับหนึ่ง ระยะกลางปลาย! มีพลังเทียบได้กับผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ในขั้นกลั่นลมปราณ ชั้นหก! หลี่ฉางอันตะลึงงัน แล้วถามว่า “รุ่นพี่ นี่ท่านไม่เสียเปรียบเกินไปหรือ?” เดิมทีเขาคิดว่าอย่างมากก็คงแลกได้แค่ตัวที่เพิ่งเข้าสู่ระยะกลาง แต่คุณค่าของสุนัขทรายเหลืองตัวนี้ สูงกว่าหินเปลวไฟปฐพีมาก หวังหูยิ้มพลางส่ายหัว “สหายน้อย เจ้าจิตใจบริสุทธิ์ แถมการบำเพ็ญของเจ้าก็ยังตื้นเขินอยู่ เจ้าต้องมีผู้ช่วยที่พึ่งพาได้ ไม่เช่นนั้นจะก้าวในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนได้ยากนัก” เดิมที เขาตั้งใจจะแลกอสูรวิญญาณที่อ่อนที่สุดในสามตัวออกไปอยู่แล้ว แต่ความรู้สึกดีเล็กๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่ ทำให้เขาเปลี่ยนใจไปในทันที