บทที่ 14: ดินแดนลับโบราณ “พู่กันอักขระของอู๋หยุนก็เป็นเพียงพู่กันระดับหนึ่งขั้นต่ำเหมือนกัน แต่คุณภาพดีกว่าของข้าอยู่เล็กน้อย” หลี่ฉางอันตรวจดูพู่กันอักขระอยู่ครู่หนึ่ง พู่กันอักขระที่เขาใช้อยู่นั้น คือเล่มที่เขาซื้อมาตั้งแต่ตอนเริ่มต้น คุณภาพธรรมดามาก ก็แน่อยู่แล้ว ตอนนั้นเขายังจนมาก ‘ตอนนี้ข้าไม่ขาดหินวิญญาณแล้ว คงพอพิจารณาซื้อพู่กันอักขระดับกลางได้’ หลี่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ในใจ พู่กันอักขระดับกลางเหนือกว่าพู่กันระดับต่ำทุกด้าน โดยเฉพาะในด้านการนำพลังวิญญาณ แต่ราคาก็สูงลิ่วเช่นกัน แค่ของคุณภาพธรรมดาก็ขายกันเกินหนึ่งร้อยหินวิญญาณแล้ว สำหรับตัวเขาในอดีต นี่เป็นราคาที่ไกลเกินเอื้อม แต่ตอนนี้ ราคานี้อยู่ในขอบเขตที่เขาพอจะซื้อไหว ‘มีเงินนี่ดีจริง!’ หลี่ฉางอันถอนหายใจ เมื่อก่อนเขาต้องประหยัดหินวิญญาณทุกเม็ด เขาวางพู่กันอักขระลง จากนั้นก็ตรวจนับของชิ้นอื่นต่อ ไม่นานนัก หินสีแดงเข้มก้อนหนึ่งก็สะดุดตาเขาเข้า “หืม? นี่มันหินไฟธาตุดินจริงๆ ด้วย!” หลี่ฉางอันประหลาดใจเล็กน้อย หินไฟธาตุดิน เป็นสมบัติธาตุไฟระดับหนึ่งขั้นสูง! หายากยิ่ง และมีค่ามาก นักหลอมอาวุธต่างต้องการมันอย่างมาก หากใช้หินไฟธาตุดินเป็นวัตถุดิบหลัก แล้วเติมวัสดุเสริมอีกเล็กน้อย ก็สามารถหลอมอาวุธเวทธาตุไฟระดับหนึ่งขั้นสูงคุณภาพเยี่ยมออกมาได้! ‘น่าเสียดายที่ไม่ใช่สมบัติธาตุไม้ เอาไว้ใช้แลกเปลี่ยนในอนาคตก็ยังดี’ หลี่ฉางอันส่ายหน้าในใจ ตัวเขามีรากวิญญาณธาตุไม้ อาวุธเวทธาตุไฟไม่สอดคล้องกับพลังวิญญาณของเขา เขาคาดว่าอู๋หยุนก็คงตั้งใจจะเอาหินไฟธาตุดินไปแลกเช่นกัน เพราะอู๋หยุนเองก็มีรากวิญญาณไม้ระดับต่ำเหมือนกัน หลังเก็บหินไฟธาตุดินไปแล้ว หลี่ฉางอันก็ตรวจดูของที่เหลือต่อ ของที่เหลือไม่ได้มีค่ามากนัก เขาตรวจนับเสร็จอย่างรวดเร็ว ... 「วันถัดมา」 หลี่ฉางอันเดินทางไปศาลาหมื่นสมบัติ เขาใช้หินวิญญาณหนึ่งร้อยสามสิบเม็ดซื้อพู่กันอักขระดับกลางคุณภาพค่อนข้างดีมาเล่มหนึ่ง ผู้จัดการเฉียนแห่งศาลาหมื่นสมบัติไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนี้นัก “เต๋าเต๋าหลี่ เจ้าพึ่งเชี่ยวชาญเพียงวิชาอักขระดับต่ำเท่านั้น ยังวาดอักขคุณภาพสูงไม่ได้ด้วยซ้ำ พู่กันอักขระดับกลางเจ้าก็ไม่มีประโยชน์อะไร เหตุใดต้องเอาหินวิญญาณที่เจ้าตรากตรำสะสมไว้ไปเสียเปล่าเล่า?” ผู้จัดการเฉียนพยายามเกลี้ยกล่อมเขา เขาเป็นพ่อค้าที่มีความรับผิดชอบ และชื่อเสียงในตลาดก็ดีไม่น้อย หลี่ฉางอันทำสีหน้าจนใจ แล้วตอบว่า “เฮ้อ ฝีมือของข้าช่วงนี้ติดคอขวดอยู่ ไม่อาจก้าวหน้าต่อได้ อาจเป็นเพราะพู่กันอักขที่ดีกว่าจะช่วยได้” เมื่อเห็นว่าเขายืนกราน ผู้จัดการเฉียนก็ไม่พูดต่อ เพียงเตือนว่า “เต๋าเต๋าหลี่ ทุกอย่างควรยึดการบ่มเพาะเป็นหลัก วิชาเป็นเพียงสิ่งเสริมเท่านั้น เจ้าควรซื้อสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อการบ่มเพาะให้มากกว่า” “ผู้จัดการเฉียนพูดถูก!” หลี่ฉางอันพยักหน้า แล้วจากศาลาหมื่นสมบัติไป 「ช่วงบ่ายวันนั้น」 เขาปรับการไหลเวียนของพลังเวทให้คงที่ สงบจิตใจลง แล้วใช้พู่กันอักขเล่มใหม่ลองวาดอักขระดับกลาง ปลายพู่กันค่อยๆ ไหลลื่นไปบนกระดาษอักขอย่างมั่นคง กระบวนการทั้งหมดราบรื่นอย่างยิ่ง ง่ายกว่าครั้งก่อนมาก ยังไม่ทันรู้ตัว อักขมีดทองระดับกลางก็ถูกวาดสำเร็จ! ‘จริงด้วย ช่างฝีมือต้องลับเครื่องมือให้คมก่อนจึงจะทำงานได้ดี!’ มุมปากของหลี่ฉางอันยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เงินที่ใช้ไปกับพู่กันอักขนั้น คุ้มค่ายิ่งนัก! 「ตลอดหลายวันต่อมา」 เขาใช้เวลาทั้งวันอยู่ที่บ้าน ฝึกบ่มเพาะและวาดอักขเหมือนเดิม ... 「เย็นวันหนึ่ง」 เสียงของอู๋เฟิงดังขึ้นจากด้านนอกอย่างกะทันหัน “เต๋าเต๋าหลี่ เจ้ากลับมาหรือยัง?” เมื่อได้ยินเสียงนั้น หลี่ฉางอันเปิดประตูออกไป เขายิ้มแย้มสดใส พลางประสานมือคำนับอู๋เฟิง “เต๋าเต๋าอู๋ ไม่ได้เจอกันนานเลย” “เต๋าเต๋าหลี่...” ทันทีที่อู๋เฟิงเห็นหลี่ฉางอัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย สายตาของเขาหยุดอยู่บนตัวหลี่ฉางอันครู่หนึ่ง “เต๋าเต๋าหลี่ เจ้าพบน้องชายข้าช่วงนี้หรือไม่?” “อู๋หยุนหรือ?” หลี่ฉางอันส่ายหน้าเล็กน้อย เขาทำสีหน้าสงสัยแล้วถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?” “ไม่มีอะไร แค่... ข้ากับน้องชายมีเรื่องไม่ลงรอยกันเล็กน้อยเมื่อไม่นานมานี้” “อ้อ” หลี่ฉางอันแสร้งทำเป็นเข้าใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เต๋าเต๋าอู๋ พวกเจ้าสองคนคงไม่ได้ทะเลาะกันเรื่องการแบ่งน้ำลายมังกรปฐพีนั่นหรอกนะ?” หลี่ฉางอันเหลือบมองไปรอบๆ แล้วลดเสียงลง “ข้าไม่ควรพูด แต่เรื่องสำคัญอย่างการสร้างรากฐาน ต่อให้เป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกันก็ต้องแยกแยะบัญชีให้ชัด” “นี่...” อู๋เฟิงอึ้งไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดว่าหลี่ฉางอันจะพาเรื่องไปในทิศทางนี้ สิ่งที่เรียกว่าน้ำลายมังกรปฐพี ก็เป็นเพียงคำโกหกที่พวกเขาสร้างขึ้นเพื่อล่อหลี่ฉางอันออกจากตลาดเท่านั้น! ทั้งสองสนทนากันต่ออีกพักหนึ่ง หลี่ฉางอันไม่เคยเปิดเผยข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้เขาเลย อู๋เฟิงดูเหมือนจะหมดความสนใจ ในที่สุดก็ประสานมือ告辞แล้วขอตัวกลับ หลังจากหันหลังไปแล้ว แววสังหารก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา 「ไม่กี่วันก่อน」 อู๋หยุนรู้สึกว่ารออยู่เฉยๆ ไม่ใช่วิธีการ จึงตัดสินใจไปหาหลี่ฉางอันถึงหน้าประตู แล้วลงมือโดยตรง คนอื่นๆ คัดค้าน ดังนั้นอู๋หยุนจึงออกไปเพียงลำพัง สาบานว่าจะต้องกลับมาพร้อมศีรษะของหลี่ฉางอันให้ได้ แต่... หลังจากนั้น ก็ขาดการติดต่อไปทั้งหมด ราวกับเขาหายสาบสูญไปจากโลกนี้! ‘หลี่ฉางอันฆ่าเขาแล้วหรือ?’ สีหน้าของอู๋เฟิงมืดครึ้ม เขาไม่คิดว่าหลี่ฉางอันจะมีความสามารถนั้น แต่ทุกอย่างย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ ... 「ภายในบ้าน」 หลี่ฉางอันปิดประตู สีหน้าค่อยๆ เย็นลง ‘อู๋เฟิงระวังตัวมากกว่าอู๋หยุนเสียอีก’ เขาครุ่นคิดว่าพวกผู้ฝ่าด่านเคราะห์กลุ่มนี้จะลงมืออย่างไรต่อไป อย่างไรก็ตาม ด้วยคำเตือนจากการทำนาย หลี่ฉางอันจึงมีความได้เปรียบด้านข้อมูลอยู่แล้ว 「ตลอดหลายเดือนต่อมา」 เขาจับตาดูการทำนายของตนอย่างใกล้ชิด และเฝ้าสังเกตเรื่องราวทั้งใหญ่ทั้งเล็กภายในและภายนอกตลาดอย่างต่อเนื่อง น่าแปลกใจที่ อู๋เฟิงไม่มาอีกเลย ดูเหมือนเขาจะยอมแพ้ไปอย่างสิ้นเชิง ทว่าช่วงหลายเดือนนี้กลับมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นหนึ่งเรื่อง ซึ่งดึงดูดความสนใจของผู้บ่มเพาะแทบทุกคนในตลาด นั่นคือดินแดนลับโบราณ! 「ไม่นานก่อนหน้านี้」 ในหุบเขาแห่งหนึ่งไม่ไกลจากตลาด พื้นดินจู่ๆ ก็ทรุดตัวลง เผยให้เห็นทางเดินสายหนึ่ง เมื่อผ่านทางเดินนั้นไป ก็จะพบดินแดนลับที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง ภายในอาจมีสมบัติที่เหลือจากยุคโบราณอยู่ ดินแดนลับเช่นนี้ไม่ได้พบเห็นได้ยาก มีข่าวการปรากฏขึ้นตามสถานที่ต่างๆ ให้ได้ยินเป็นระยะๆ “ได้ยินมาว่าในยุคโบราณ เคยเกิดสงครามสะเทือนโลกขึ้นครั้งหนึ่ง จนทำให้โลกทั้งใบพังพินาศยับเยิน” “ดินแดนลับนับไม่ถ้วนที่เรามีอยู่ตอนนี้ ล้วนเป็นผลจากสงครามครั้งใหญ่นั้นทั้งสิ้น” “ตระกูลเจิ้งเปิดรับสมัคร ให้ผู้ฝึกตนพเนจรเข้าไปเสาะหาโอกาส...” ชู่ต้าหนิวกับคนอื่นๆ ตัดสินใจไม่ได้ จึงมาหาหลี่ฉางอันกันทั้งหมด ทั้งสี่คนมารวมตัวกันที่บ้านของหลี่ฉางอัน “พี่ฉางอัน คิดเห็นอย่างไรหรือ?” ซุนยู่หลานถามเบาๆ ดวงตางามใสราวบ่อน้ำ “ข้าหรือ?” หลี่ฉางอันส่ายหน้าเล็กน้อย เขาไม่มีความคิดจะไปเลยแม้แต่น้อย ในเมื่อเขาไม่ขาดหินวิญญาณ แล้วจะไม่อยู่บ้านอย่างปลอดภัย ฝึกวาดอักขต่อไปดีกว่าหรือ? “ข้าไม่ไป หากพวกเจ้าจะไป ข้าสามารถขายอักขให้พวกเจ้าเป็นชุดในราคาถูก เพื่อให้พวกเจ้ามีวิธีป้องกันตัวเพิ่มขึ้นได้ แต่แน่นอนว่า... ไม่ไปจะดีที่สุด” แม้การทำนายของเขาจะไม่ได้ให้คำเตือนใดๆ แต่ดินแดนลับโบราณเช่นนี้ย่อมเต็มไปด้วยอันตรายอยู่แล้ว! ชู่ต้าหนิวรีบพูดทันที “ถ้าพี่หลี่ไม่ไป งั้นข้าก็ไม่ไปเหมือนกัน!” ตั้งแต่ผ่านประตูผีมาได้ เขาก็ตั้งใจว่าจะเรียนรู้ความระมัดระวังของหลี่ฉางอัน ทว่าสวีฝูกุ้ยกับซุนยู่หลานกลับยังลังเล พวกเขาไม่มีวิชาเด่นอะไรให้พึ่งพา ถ้าไม่ยอมเสี่ยง พวกเขาก็มีชะตาไม่ได้สร้างรากฐานไปตลอดชีวิตนี้ “พวกเจ้าสองคนควรรออีกหน่อย เข้าไปหาโอกาสหลังจากผู้บ่มเพาะกลุ่มแรกๆ สำรวจไปก่อนแล้วจะดีกว่า” หลี่ฉางอันให้คำแนะนำ ผู้บ่มเพาะกลุ่มแรกๆ อาจพบโอกาสมากกว่า แต่ก็ต้องเผชิญอันตรายที่ไม่รู้จักมากกว่าเช่นกัน ผู้ที่อยู่ขั้นฝึกปราณระยะกลางและระยะปลายย่อมมีวิธีเอาชีวิตรอดมากกว่า ส่วนคนอย่างสวีฝูกุ้ยที่อยู่ขั้นฝึกปราณระยะต้น ไม่ควรรีบรุดไปอยู่แนวหน้าเลย