บทที่ 16: การแย่งชิงขั้นสร้างฐาน คำพูดของหวังหูทำให้หลี่ฉางอันถึงกับตะลึง เพียงไม่กี่ประโยค เขาก็สรุปได้ว่าหลี่ฉางอันเป็นคนจิตใจบริสุทธิ์ ‘การตัดสินแบบนี้ช่างหุนหันเกินไปหน่อย’ หลี่ฉางอันบ่นอยู่ในใจ เขารู้สึกว่าสหายน้อยผู้นี้ต่างหากที่เป็นคนจิตใจบริสุทธิ์อย่างแท้จริง แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้ต่อรองผลประโยชน์จากการแลกเปลี่ยนได้มากขึ้น “สหายน้อยคิดเห็นอย่างไร?” หวังหูถามอย่างอดทน สีหน้าของเขาอ่อนโยน หลี่ฉางอันพยักหน้าทันที เห็นด้วยอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง จากนั้น ทั้งสองก็ลงนามในสัญญาวิญญาณ ถือเป็นการทำธุรกรรมเสร็จสมบูรณ์อย่างเป็นทางการ หลี่ฉางอันได้สุนัขทรายเหลืองขั้นหนึ่งระดับกลางขั้นสูงสุดตัวหนึ่งมา เขาลูบหัวสุนัขวิญญาณอย่างเบิกบานใจ ‘สัตว์วิญญาณตระกูลสุนัขขึ้นชื่อว่า忠心 สุนัขทรายเหลืองตัวนี้ไม่เพียงแข็งแกร่ง แต่ยังชำนาญการสะกดรอยอีกด้วย มันจะช่วยข้าได้มาก’ ไม่ไกลนัก หวังหูก็ยิ้มเช่นกัน คุณภาพของหินไฟปฐพีดีกว่าที่เขาคาดไว้มาก และเขาพอใจยิ่งนัก ทั้งสองฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ ในเวลานั้น หลี่ฉางอันเอ่ยถามข้อสงสัยที่ค้างคาใจเขา “รุ่นพี่ ตระกูลเจิ้งน่าจะมีสมบัติธาตุไฟเก็บไว้ไม่น้อย เหตุใดท่านไม่ไปแลกกับพวกเขาล่ะ?” “ตระกูลเจิ้งหรือ?” หวังหูส่ายหน้าช้าๆ เขาเก็บหินไฟปฐพีแล้วเริ่มอธิบาย “สหายน้อย ตระกูลเจิ้งมีความขัดแย้งกับอีกสองตระกูลใหญ่ขั้นสร้างฐาน ตอนนี้พวกเขากำลังขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก ช่วงนี้อย่าไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาเลยจะดีกว่า” “อย่างนี้นี่เอง” หลี่ฉางอันเข้าใจแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการแย่งชิงของเหล่าตระกูลขั้นสร้างฐาน ผลกำไรจากตลาดมหาศาลยิ่งนัก แต่ตระกูลเจิ้งกลับผูกขาดเอาไว้แต่เพียงผู้เดียว ตระกูลขั้นสร้างฐานอื่นๆ ย่อมไม่พอใจเป็นธรรมดา ตระกูลเฉาและตระกูลอู๋ซึ่งอยู่ในพื้นที่นี้เช่นกัน จึงยืนประจันหน้ากับตระกูลเจิ้งเป็นรูปสามเหลี่ยม สองตระกูลใหญ่นี้ต่างมีบรรพชนขั้นสร้างฐานระยะแรกอยู่หนึ่งคน และต่างก็จ้องตระกูลเจิ้งด้วยความโลภ ทว่า ตระกูลเจิ้งมีบรรพชนขั้นสร้างฐานถึงสองคน ในจำนวนนี้มีหนึ่งคนเป็นยอดฝีมือระดับขั้นกลางของขั้นสร้างฐาน ตระกูลเฉาและตระกูลอู๋จึงไม่มีทางเลือก นอกจากร่วมมือกันต้านตระกูลเจิ้ง ในหลายปีที่ผ่านมา ทั้งสองฝ่ายปะทะกันบ่อยครั้ง แต่ก็ยังควบคุมสถานการณ์ให้อยู่ในขอบเขตได้เสมอ ทว่าหลังจากดินแดนลึกลับเปิดออก ศิษย์ของแต่ละตระกูลก็ปะทะกันบ่อยครั้งเพื่อแย่งชิงสมบัติภายในดินแดนลึกลับ ความขัดแย้งยิ่งทวีความรุนแรง การสู้รบก็โหดเหี้ยมขึ้นเรื่อยๆ “ไม่กี่วันก่อน ผู้เฒ่าขั้นฝึกปราณระดับเก้าของตระกูลเจิ้งคนหนึ่งเสียชีวิตในดินแดนลึกลับ เป็นฝีมือของตระกูลอู๋กับตระกูลเฉาร่วมมือกัน” หวังหูกล่าวเล่าช้าๆ ถึงสิ่งที่ตนรู้ อย่างไรเสีย เขาก็เคยเสี่ยงเข้าไปในดินแดนลึกลับด้วยตัวเอง จึงได้ยินข่าวสารมาพอสมควร “ตระกูลใหญ่ทั้งสามล้วนสูญเสียคนระดับสูงไปแล้ว เรื่องนี้คงไม่จบง่ายๆ” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ขอบคุณที่บอกข้า รุ่นพี่” หลี่ฉางอันอดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้ ‘โชคดีที่ข้าตัดขาดกับตระกูลเจิ้งไปแล้วโดยสิ้นเชิง’ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการคนมากแค่ไหน ก็ไม่มีทางเกณฑ์เขาไปได้โดยบังคับ “ต่อจากนี้ สถานการณ์ในดินแดนลึกลับจะยิ่งอันตรายขึ้นเรื่อยๆ การอยู่ในตลาดคือทางเลือกที่ดีที่สุด สหายน้อย เจ้าต้องอย่าเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อสิ่งที่เรียกว่า “โอกาส” นั่นเชียว” พูดถึงตรงนี้ หวังหูก็ถอนหายใจ ตัวเขาเองก็ไม่อาจต้านทานได้ เขาได้ยินมาว่ามีคนจำนวนมากได้รับโอกาสบางอย่าง จึงคิดจะลองเสี่ยงโชคด้วยความหวังเพียงเสี้ยวเดียว แต่ผลที่ได้... เขาบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียอย่างหนัก! “ขอบคุณสำหรับคำเตือนของรุ่นพี่ ข้าจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ” หลี่ฉางอันกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พร้อมประสานมือคำนับขอบคุณ หลังจากนั้น ทั้งสองก็พูดคุยกันราวหนึ่งเค่อ หลี่ฉางอันได้รับข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนลึกลับเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย ... 「กลับมาที่ห้องของเขา」 หลี่ฉางอันเริ่มตรวจสอบสัตว์วิญญาณที่เพิ่งได้มาด้วยความระมัดระวัง “ต่อจากนี้ ข้าจะเรียกเจ้าว่าต้าหวง” เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม พร้อมลูบหัวสุนัขวิญญาณเบาๆ ในชาติที่แล้ว ตอนที่เขายังเป็นเด็ก เขาเคยเลี้ยงสุนัขพันธุ์ทางตัวหนึ่งชื่อว่าต้าหวง สุนัขตัวนั้นมีขนสีเหลืองแกมแดง รูปร่างกำยำ แข็งแรง คล้ายกับสุนัขวิญญาณตรงหน้าอย่างแทบแยกไม่ออก น่าเสียดาย ไม่นานหลังจากนั้นมีโจรบุกเข้ามาในบ้าน ต้าหวงต่อสู้กับผู้บุกรุกเพื่อปกป้องเขา และสุดท้ายก็เสียชีวิตเพราะบาดแผล “โฮ่ง!” สุนัขวิญญาณอ้าปากกว้าง แลบลิ้นห้อยออกมา ดวงตาสดใสมีชีวิตชีวา หางกระดิกไม่หยุด ดูเหมือนมันจะชอบชื่อนี้มาก และดูมีความสุขยิ่งนัก หากดูเพียงรูปลักษณ์ภายนอก คุณคงไม่มีวันเดาได้เลยว่ามันเป็นสัตว์วิญญาณ มันดูเหมือนสุนัขพันธุ์ทางธรรมดาทั่วไปแทบทุกประการ แต่ความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของมันกลับไม่ธรรมดาเลย ‘สายเลือดของสัตว์วิญญาณอย่างสุนัขทรายเหลืองอยู่ในระดับกลาง ซึ่งเทียบเท่ากับรากวิญญาณระดับกลางของผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์’ ระดับสายเลือดของปีศาจอสูรแบ่งตามลำดับเดียวกับรากวิญญาณของเผ่ามนุษย์ จากต่ำไปสูง ได้แก่ สายเลือดด้อย, สายเลือดชั้นต่ำ, สายเลือดชั้นกลาง, สายเลือดชั้นสูง, สายเลือดชั้นปฐพี และสายเลือดชั้นสวรรค์ พูดอีกอย่างก็คือ ต้าหวงเหนือกว่านายของมันอย่างหลี่ฉางอันทั้งในด้านพลังและศักยภาพ! “ต้าหวง จากนี้ไปข้าฝากเจ้าช่วยปกป้องข้าด้วย!” “โฮ่ง โฮ่ง!” คนกับสุนัขอยู่ด้วยกันอย่างกลมเกลียว บรรยากาศเปี่ยมด้วยความรื่นเริง 「หลายวันต่อมา」 หลี่ฉางอันทดสอบความสามารถของต้าหวง ในฐานะสัตว์วิญญาณธาตุดิน ต้าหวงเชี่ยวชาญการหลบหนีใต้ดินเป็นพิเศษ สามารถเคลื่อนที่อยู่ใต้พื้นดินได้โดยไร้ซึ่งเสียง ความสามารถนี้ทำให้หลี่ฉางอันพอใจอย่างยิ่ง เขาสั่งให้ต้าหวงขุดอุโมงค์ใต้ดินเพิ่มให้มากขึ้น ‘ถ้าวันหนึ่งเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้น แม้แต่ตลาดก็ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ข้าก็ยังใช้อุโมงค์พวกนี้หนีไปได้’ หลี่ฉางอันคิด การเตรียมพร้อมไว้ย่อมไม่เสียหาย! ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ฉางอันยังสอนต้าหวงให้ใช้ยันต์ด้วย ต้าหวงแข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่ถ้าได้อาศัยพลังของยันต์ ความแข็งแกร่งของมันจะยิ่งก้าวขึ้นไปอีกระดับ! ‘น่าเสียดายที่ข้าไม่มีถุงสัตว์วิญญาณ มันไม่สะดวกเอาเสียเลย’ ถุงสัตว์วิญญาณมีขนาดใกล้เคียงกับถุงเก็บของ แต่คุณค่าของมันสูงกว่าถุงเก็บของมาก เพราะถุงเก็บของใส่ได้แค่วัตถุไม่มีชีวิต แต่ถุงสัตว์วิญญาณกลับสามารถหล่อเลี้ยงสัตว์วิญญาณที่มีชีวิตอยู่ภายในได้ แม้แต่ถุงสัตว์วิญญาณที่ธรรมดาที่สุดก็มีมูลค่าเกินหนึ่งพันหินวิญญาณ! ตอนนี้หลี่ฉางอันทำได้เพียงฝันถึงมันเท่านั้น ... 「ครึ่งเดือนต่อมา」 อู๋เฟิงปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมข่าวสารชิ้นหนึ่ง “เต๋าอิสต์หลี่ ข้ามีข่าวดีมาแจ้ง!” “หืม?” หลี่ฉางอันประหลาดใจเล็กน้อย “เต๋าอิสต์อู๋ ข่าวดีอะไรหรือ?” “สหายรุ่นพี่คนหนึ่งของข้าได้รับมรดกคัมภีร์ยันต์ในดินแดนลึกลับ เต๋าอิสต์หลี่ ลองเดาดูสิว่ามรดกคัมภีร์ยันต์นั้นอยู่ระดับใด?” อู๋เฟิงยิ้มกว้าง สายตากวาดผ่านสีหน้าของหลี่ฉางอันอย่างแยบยล บนใบหน้าของหลี่ฉางอันปรากฏแววประหลาดใจปนยินดี เขาถามอย่างกระตือรือร้นว่า “หรือว่าจะเป็นมรดกระดับสอง?” “เอ่อ...” อู๋เฟิงชะงัก มุมปากกระตุกเล็กน้อย ‘ต่อให้เป็นเรื่องโกหก ก็ไม่สมจริงเกินไปหน่อยหรือไง’ ถ้ามรดกระดับสองปรากฏขึ้นจริง ตลาดทั้งตลาดคงแตกตื่นไปนานแล้ว! เพราะมรดกระดับสองนั้นมากพอจะรับประกันความรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์ให้กับตระกูลขั้นสร้างฐานได้เลย! “เป็นมรดกระดับหนึ่งชั้นกลาง และสหายรุ่นพี่คนนั้นก็มีแผนจะนำมันมาแลกเปลี่ยนที่ตลาดนี่แหละ อีกไม่กี่วันจะมีงานแลกเปลี่ยนขนาดเล็กจัดขึ้น” อู๋เฟิงคิดแผนนี้มาอย่างรอบคอบแล้ว อย่างไรเสียหลี่ฉางอันก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระยะแรกเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นสุสานขั้นสร้างฐาน หรือวัตถุวิญญาณขั้นสร้างฐานอย่างน้ำลายมังกรปฐพี ล้วนอยู่ไกลเกินเอื้อมของเขาทั้งสิ้น แต่ศิลปะการสร้างยันต์ระดับหนึ่งชั้นกลางนั้น คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่งในตอนนี้! ดังที่คาดไว้ ดวงตาของหลี่ฉางอันเป็นประกาย และดูเหมือนจะเริ่มหวั่นไหว “เต๋าอิสต์อู๋ รบกวนบอกเวลานัดและสถานที่ของงานแลกเปลี่ยนขนาดเล็กให้ข้าด้วย” “กำหนดเวลาเบื้องต้นคืออีกสามวันจากนี้ ส่วนสถานที่นั้น...” ในใจอู๋เฟิงแสยะยิ้มเย็น ‘ในที่สุดข้าก็ล่อเต่าเฒ่าตัวนี้ให้ออกจากกระดองได้แล้ว!’ งานแลกเปลี่ยนขนาดเล็กที่ว่าคือกับดัก เป็นตาข่ายสวรรค์ดินโลกที่วางรอไว้เรียบร้อยแล้ว ตราบใดที่หลี่ฉางอันไป เขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาย!