บทที่ 10: การแลกเปลี่ยนระหว่างสหายร่วมวิถี นานกว่าสามเดือน! หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ต้องก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่แน่ ดังนั้น ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน หลี่ฉางอันจึงอ้างว่าเขาได้รับการสืบทอดยันต์มานานหลายปีแล้ว "พรสวรรค์ของข้าต่ำต้อยนัก เทียบกับสหายหลิวไม่ได้เลย ข้าทำได้เพียงพึ่งเวลา ค่อยๆ ขัดเกลาตัวเองไปช้าๆ" "สหายหลี่ เหตุใดต้องถ่อมตัวถึงเพียงนี้" หลิวเยว่ยิ้มอย่างอ่อนโยน จากนั้นทั้งสองก็เริ่มสนทนาเรื่องวิถียันต์และผนึก ระหว่างการพูดคุย ระดับวิชายันต์ที่หลี่ฉางอันแสดงออกมาก็มีเพียงระดับของผู้เชี่ยวชาญยันต์ขั้นต่ำธรรมดาเท่านั้น คุยกันราวหนึ่งเค่อ ทั้งสองก็ค่อนข้างคุ้นเคยกันแล้ว ระหว่างกันเริ่มเกิดความไว้วางใจขึ้นมาบ้าง ทันใดนั้น ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ หลิวเยว่ก็เอ่ยถึงระดับของการสืบทอดของตนขึ้นมา "น่าเสียดาย ข้าได้รับการสืบทอดเพียงระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้น จึงไม่อาจก้าวต่อไปได้อีก" นางถอนหายใจแผ่วเบา คิ้วงามขมวดน้อยๆ แววเศร้าฉายขึ้นบนใบหน้าสวยของนาง เป็นภาพที่ชวนเวทนายิ่งนัก หลี่ฉางอันก็ถอนหายใจอย่างสะท้อนใจเช่นกัน แล้วโพล่งออกมาว่า "ใช่แล้ว การสืบทอดหาได้ยากยิ่ง การได้ของขั้นต่ำมาก็ถือเป็นวาสนาที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตข้าแล้ว!" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหดหู่ ราวกับเขาเองก็กำลังกังวลเรื่องการหาการสืบทอดระดับหนึ่งขั้นกลางอยู่เช่นกัน เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวเยว่ก็ก้มดวงตางามลง และมีแววผิดหวังที่แทบไม่อาจสังเกตเห็นได้ฉายลึกอยู่ในนั้น เหตุผลที่นางยอมคุยกับหลี่ฉางอันอยู่นานเพียงนั้น ก็เพื่อหยั่งเชิงเขา ไม่ใช่เพียงเพื่อแลกเปลี่ยนเรื่องวิชายันต์เท่านั้น ทว่าหลี่ฉางอันสังเกตเห็นเรื่องนี้มานานแล้ว ระหว่างบทสนทนาก่อนหน้านี้ เขาดูผ่อนคลาย แต่แท้จริงแล้วกลับระวังตัวตลอดเวลา สิ่งล่อลวงของการสืบทอดระดับหนึ่งขั้นกลางนั้นยิ่งใหญ่เกินไป เขาไม่กล้าเปิดเผยออกไปหากยังไม่มีวิธีปกป้องตัวเอง ‘ข้าต้องอย่างน้อยทะลวงถึงขั้นกลางของการกลั่นพลังปราณก่อน ถึงจะเปิดเผยวิชาระดับหนึ่งขั้นกลางของข้าได้’ หลี่ฉางอันเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าเขาไม่อาจเผลอเรอได้ ในการสนทนาต่อจากนั้น หลิวเยว่ดูเหมือนไม่เปลี่ยนไป แต่ระยะห่างที่แทบไม่อาจรับรู้ได้กลับค่อยๆ ก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสอง หลังจากนั้น ฉู่ต้าหนิวก็แนะนำหลี่ฉางอันให้รู้จักกับผู้เชี่ยวชาญยันต์อีกหลายคน ดังที่คาดไว้ พวกเขาล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญยันต์ขั้นต่ำระดับหนึ่ง และฝีมือก็ธรรมดามาก ไม่มีสักคนที่เทียบกับหลิวเยว่ได้ คนเหล่านั้นค่อนข้างสุภาพกับหลี่ฉางอัน "นี่คงเป็นครั้งแรกที่เจ้ามาที่นี่สินะ สหายหลี่? ต่อไปเจ้าควรมาบ่อยๆ นะ!" "บนวิถียันต์และผนึก เราไม่อาจขังตัวเองไว้แล้วสร้างล้อขึ้นมาใหม่ได้ ต้องแลกเปลี่ยนความคิดกันบ่อยๆ..." แน่นอนว่าความสุภาพนั้นเป็นเพียงผิวเผินเท่านั้น อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นทั้งสหายร่วมวิชาและคู่แข่งกัน ผู้เชี่ยวชาญยันต์ขั้นต่ำที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนในตลาด ย่อมหมายถึงคนที่จะมาแย่งปากท้องของพวกเขาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน อย่างไรก็ตาม คนเหล่านั้นกลับกระตือรือร้นต่อหลิวเยว่มากกว่า ไม่เพียงเพราะหลิวเยว่สามารถสร้างยันต์คุณภาพสูงได้ แต่ยังเพราะนางยังสาวและงดงาม อีกทั้งยังไม่มีคู่เต๋า ผู้เชี่ยวชาญยันต์นามสกุลอู้คนหนึ่งเอ่ยชมว่า "สหายหลิว ฝีมือวาดยันต์ของเจ้าทำให้สามารถสร้างยันต์คุณภาพสูงได้ภายในเวลาเพียงสามปี มันทำให้ข้าละอายใจจริงๆ!" "สหายอู้ ท่านชมเกินไปแล้ว" หลิวเยว่ยิ้มอย่างถ่อมตน ดวงตาคู่งามชวนหลงใหล คนอื่นๆ ก็ร่วมกันเอ่ยชมตามไปด้วย หลี่ฉางอันนั่งอยู่ด้านข้าง ยิ้มอยู่บนใบหน้า แต่ภายในกลับรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง การพบปะแลกเปลี่ยนระหว่างผู้ร่วมวิชาเช่นนี้ ไม่เห็นมีอะไรพิเศษเลย พวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงช่างฝีมือขั้นต่ำ มิอาจช่วยเขาได้มากนัก ทันใดนั้น ฉู่ต้าหนิวก็โน้มมากระซิบเตือนว่า "พี่หลี่ ผู้อาวุโสลั่วคุนมาถึงแล้ว! เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญขั้นกลางของการกลั่นพลังปราณ และครอบครองการสืบทอดยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง!" "อ้อ?" หลี่ฉางอันชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะหันตามสายตาของฉู่ต้าหนิว ไม่นานเขาก็เห็นชายชราผมขาวทั้งศีรษะ เคราขาวเต็มหน้า ใบหน้าแดงระเรื่อดุจสีพุทรา ดูแล้วอายุคงเกินหกสิบ พลังของเขาก็เหนือกว่าทุกคนที่อยู่ในที่นี้อย่างชัดเจน สมควรถูกเรียกว่า "ผู้อาวุโส" จริงๆ ‘แปลก ในบรรดาผู้เชี่ยวชาญยันต์ระดับกลางในตลาด ข้าไม่เคยจำได้ว่ามีผู้อาวุโสลั่วคุนอยู่’ ก่อนหน้านี้หลี่ฉางอันเคยตรวจสอบผู้เชี่ยวชาญยันต์ระดับกลางในตลาดมาแล้ว ตอนนั้นคำทำนายยังไม่ให้สัญญาณกับเขา เขาจึงยังคงกังวลเรื่องการสืบทอดยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง และถึงขั้นเคยคิดจะหาผู้เชี่ยวชาญยันต์ระดับกลางสักคนมารับเขาเป็นศิษย์ ฉู่ต้าหนิวรีบอธิบายทันที "แม้ผู้อาวุโสลั่วคุนจะมีการสืบทอดระดับกลาง แต่ฝีมือของเขายังไม่ทะลวงไปถึงขั้นนั้น ตอนนี้เขายังสามารถสร้างยันต์ขั้นต่ำที่มีคุณภาพสูงได้ และอัตราความสำเร็จสูงมาก" "เช่นนี้เอง" หลี่ฉางอันเข้าใจในทันที เขายังเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญยันต์ขั้นต่ำระดับหนึ่งอยู่ แต่ในที่สุดก็ยังมีการสืบทอดอยู่ในมือ ตราบใดที่พรสวรรค์ไม่แย่จนเกินไป การทะลวงก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น! "พี่หลี่ ผู้อาวุโสลั่วคุนไม่มีบุตร และก็ยังไม่รับศิษย์ เจ้าอย่าพลาดโอกาสนี้เชียว" ฉู่ต้าหนิวกระซิบ ถ้าสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้อาวุโสผู้นี้ได้ เขาอาจมีโอกาสได้รับการสืบทอดยันต์ที่อีกฝ่ายครอบครองอยู่! ผู้เชี่ยวชาญยันต์คนอื่นๆ ที่อยู่ในที่นั้นก็กำลังคิดเรื่องเดียวกัน "ผู้อาวุโสลั่วคุน!" ดวงตาของหลิวเยว่เป็นประกาย นางลุกขึ้นต้อนรับทันที คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน แต่ละคนต่างประดับรอยยิ้มเอาอกเอาใจและสีหน้าเคารพนอบน้อม สีหน้าของลั่วคุนสงบนิ่ง เขาพยักหน้าเล็กน้อย "สหายรุ่นเยาว์ทั้งหลาย ช่วงนี้สบายดีกันหรือไม่" "ขอบคุณที่ห่วงใยขอรับ ผู้อาวุโสลั่วคุน!" หลิวเยว่เอ่ยด้วยรอยยิ้มชวนมอง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นนุ่มนวลอ่อนหวานยิ่งขึ้น นางยังขยับเข้าใกล้ลั่วคุนเล็กน้อยโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ไม่รู้ ก่อนหน้านี้นางยังรักษาระยะห่างจากทุกคน ทว่าตอนนี้กลับราวกับคนละคน ดูเหมือนอยากแนบชิดเขาเสียเหลือเกิน ไม่นานลั่วคุนก็นั่งลงต่อหน้ากลุ่มคน สายตาอาวุโสของเขากวาดผ่านหลี่ฉางอัน "สหายหนุ่มผู้นี้ดูหน้าไม่คุ้นตา นี่เป็นครั้งแรกที่มาที่นี่หรือ" "ผู้น้อยหลี่ฉางอัน ขอคารวะผู้อาวุโส" หลี่ฉางอันลุกขึ้นประสานมือคำนับ "เป็นครั้งแรกจริงๆ ขอรับ" "ไม่ต้องพิธีรีตอง นั่งเถอะ" "ขอรับ" หลี่ฉางอันนั่งลงอีกครั้ง ต่อมา ลั่วคุนวางตัวในฐานะผู้อาวุโส ให้ทุกคนผลัดกันถามเรื่องเกี่ยวกับวิชายันต์ของตน ส่วนเขาจะเป็นผู้ตอบคำถามและคลายข้อสงสัยให้ทุกคน "ผู้อาวุโสลั่วคุน พอดีข้ามีคำถามข้อหนึ่ง" หลิวเยว่กระพริบดวงตาคู่งาม แล้วอธิบายจุดที่ตนยังค้างคาเกี่ยวกับการวาดยันต์ ผู้เชี่ยวชาญยันต์คนอื่นๆ ก็เริ่มเอ่ยปากขึ้นเช่นกัน คำถามที่พวกเขาถามล้วนเป็นเรื่องง่ายมาก ดูเหมือนจะกำลังถามคำถามอยู่ แต่แท้จริงแล้ว พวกเขากำลังใช้โอกาสนี้ชื่นชมผู้อาวุโสลั่วคุนให้มากที่สุด หวังให้เขาเหลียวมองตน "วิชายันต์ของผู้อาวุโสลั่วคุนล้ำเลิศจริงๆ! ปัญหาที่ผู้น้อยติดค้างมาหลายวัน เพียงคำชี้แนะประโยคเดียวของท่านก็คลี่คลายได้หมด!" ผู้เชี่ยวชาญยันต์นามสกุลอู้กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจเต็มเปี่ยม ดวงตาของลั่วคุนหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังดื่มด่ำกับคำชื่นชมเหล่านั้นอย่างยิ่ง ภาพเช่นนี้ทำให้หลี่ฉางอันยิ่งรู้สึกเบื่อหน่ายมากขึ้น การแลกเปลี่ยนระหว่างผู้ร่วมวิชาแบบนี้ สูญเปล่าเสียเวลาชัดๆ! เขาไม่อยากเสียเวลาถามอะไร จึงเมินเสียงของคนอื่นแล้วเริ่มครุ่นคิดถึงวิถียันต์และผนึกของตนเอง แต่ฉู่ต้าหนิวที่มองอยู่กลับเริ่มร้อนใจขึ้นมาในใจ ‘ทำไมพี่หลี่ยังไม่ถามอะไรอีก นี่เป็นโอกาสแลกเปลี่ยนที่หาได้ยากนะ!’ เขาอดเสียดายไม่ได้ที่ไม่ได้กำชับหลี่ฉางอันมาก่อนอีกสักสองสามประโยค ครู่ต่อมา เขาเห็นสายตาของลั่วคุนกวาดมาหาหลี่ฉางอัน และคิ้วก็ขมวดขึ้นเล็กน้อย หัวใจของฉู่ต้าหนิววูบลง เขารู้ว่าหลี่ฉางอันน่าจะพลาดโอกาสไปแล้ว! ส่วนคนอื่นๆ กลับแอบยินดีอยู่ในใจ ‘หลี่ฉางอันคนนั้นไม่รู้มารยาททางสังคมเอาเสียเลย!’ พวกเขารู้ดีว่าตอนนี้ตนมีคู่แข่งน้อยลงไปหนึ่งคนแล้ว! ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา การชุมนุมก็สิ้นสุดลง ทุกคนกล่าวอำลา หลี่ฉางอันเดินจากไปพร้อมกับฉู่ต้าหนิว ระหว่างทางกลับ ฉู่ต้าหนิวอดถอนหายใจไม่ได้ "พี่หลี่ ทำไมเจ้าถึงไม่ถามอะไรเลย" หลี่ฉางอันเพียงยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "เมื่อครู่ข้าบังเอิญเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา แล้วจมอยู่กับความคิดของตัวเอง จนไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้าง" "อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เฮ้อ..." ฉู่ต้าหนิวอดรู้สึกเสียดายไม่ได้ โอกาสที่หาได้ยากเช่นนี้ กลับหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตาเสียอย่างนั้น