บทที่ 68: ให้ฉันแนะนำตัวเอง อาเซลก้มมองฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตัวเอง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองคนอื่นๆ อีกครั้ง สีหน้าตาโตค้างแข็งอยู่กึ่งกลางระหว่างความตกตะลึงกับความไม่อยากเชื่อ ‘เยี่ยม ตอนนี้ฉันดูเหมือนไอ้บ้าที่ยัดยาอะไรไม่รู้เข้าปากผู้หญิงไปซะแล้ว’ เอาเถอะ เขาโทษพวกเธอไม่ได้ ถ้าเป็นเขาเองมาเห็นคนกำลังยัดอะไรบางอย่างใส่ปากผู้หญิงแปลกหน้าก็คงคิดแบบนั้นเหมือนกัน นั่นไม่ใช่ภาพลักษณ์ที่เขาตั้งใจจะสร้างเลยสักนิด ความจริงแล้ว เขารอการพบกันครั้งนี้มานานมากแล้ว สมัยที่เขายังอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกับนักบุญดาบ เขามักจะนึกอยู่เสมอว่าถ้าได้เจอเธออีกครั้ง เขาจะทำอย่างไร เขาเคยคิดไว้สารพัดวิธีเพื่อฟื้นความทรงจำที่หายไปของเธอ ทั้งพิธีกรรม พรศักดิ์สิทธิ์ หรือแม้แต่จงใจพาเธอเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่คุ้นเคย เพราะถึงแม้แต่องค์หญิงนักบุญก็ยังไม่สามารถคืนความทรงจำที่แตกสลายกลับมาได้... พลังศักดิ์สิทธิ์ไม่อาจเข้าไปเปลี่ยนแปลงจิตใจของคนโดยตรง นั่นเป็นหนึ่งในข้อจำกัดของมัน แต่พอร้านค้าของระบบเปิดใช้งาน แผนการที่เขาวางไว้อย่างพิถีพิถันทั้งหมดก็ถูกโยนทิ้งไป จะไปปวดหัวคิดเรื่อง “ทำยังไง” ให้เสียเวลาไปทำไม ในเมื่อแค่... ซื้อวิธีแก้ปัญหาเอาเลยก็ได้? เขาซื้อยาฟื้นฟูความทรงจำมาหลายเดือนก่อน คิดเอาไว้ว่าคงยังไม่ต้องใช้ในเร็วๆ นี้ แต่ยานั่นก็มีไว้สำหรับช่วงเวลานี้นี่แหละ เผื่อว่าเขาจะบังเอิญเจอเธอ เพราะในนิยายเองก็ไม่ได้ระบุตำแหน่งของเธอไว้ชัดเจน แม้แต่ช่วงเวลาที่เธอออกจากทวีปนี้ก็ไม่ได้บอกเอาไว้ และตอนนี้เธอก็อยู่ตรงหน้าแล้ว ถึงจะมาเร็วกว่าที่คิดไปหลายปี แต่เอาเถอะ เขาไม่ได้บ่นอะไรอยู่แล้ว เอลกาก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาเหลือบมองไปมาระหว่างลูกสาวกับชายที่เพิ่งทำเรื่องที่ไม่น่าเชื่อออกมา ริมฝีปากของนางสั่นระริก และเมื่อเอ่ยปากออกมาได้ในที่สุด เสียงก็สั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด “คะ... คุณ... คุณให้ลูกสาวฉันกินอะไรเข้าไป?” คำถามนั้นออกมาแบบกึ่งติดขัดกึ่งกล่าวโทษ ราวกับนางต้องฝืนดันคำพูดให้ลอดผ่านกำแพงความตื่นตระหนกออกมา อาเซลถอนหายใจยาว น้ำเสียงยังคงสงบแต่หนักแน่น “ยานั่นช่วยให้เธอฟื้นความทรงจำกลับมาได้” ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปาก เอลกาก็ชะงักนิ่ง นางนึกย้อนไปถึงวันที่พบเอมิเลีย เด็กสาวผู้เดินหลงทางอยู่ใกล้ทางป่าเก่า ร่างกายสั่นเทาและดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด เด็กคนนั้นจำได้เพียงชื่อแรกของตัวเองเท่านั้น นอกนั้นไม่เหลืออะไรอีกเลย เอลกาตัดสินใจรับเธอมาเลี้ยงโดยไม่ลังเล และเลี้ยงดูเธอราวกับเป็นลูกสาวแท้ๆ มาตลอดหลายปี แต่ตอนนี้... ตอนนี้คนแปลกหน้าคนนี้กำลังบอกว่าตัวเองคืนความทรงจำที่เอมิเลียเคยสูญเสียไปให้แล้ว เขาพูดความจริงหรือเปล่า? ถ้าใช่... แปลว่านั่นคือครอบครัวแท้ๆ ของเด็กคนนี้ที่ตามหาเธอมาตลอดอย่างนั้นหรือ? ความรู้สึกผิดถาโถมขึ้นในอกของเอลกาเหมือนคลื่นที่ซัดสูงขึ้นเรื่อยๆ นางน่าจะพยายามมากกว่านี้ น่าจะสืบหาต้นกำเนิดของเด็กคนนี้ให้มากกว่านี้ นางน่าจะ— ความคิดที่กำลังจมดิ่งถูกตัดขาดด้วยความอบอุ่นที่เข้ามาโอบล้อมอย่างกะทันหัน อาเซลก้าวเข้ามาและกอดนางไว้แน่น “ขอบคุณนะ” เขาพึมพำ เสียงเบาแต่มากไปด้วยความลึกซึ้งจนบรรยากาศรอบตัวเงียบลงไปหมด “ขอบคุณมากจริงๆ” เอลกากะพริบตาถี่ๆ อย่างตกใจ “ทำ... ทำไมถึงขอบคุณฉันล่ะ?” แต่อาเซลไม่ได้ตอบทันที แววตาของเขาอ่อนลงเมื่อเหลือบมองข้ามไหล่ของนางไปยังเอมิเลีย ซึ่งเพิ่งหลุดจากอาการเหม่อลอยแปลกๆ ได้พอดี เอมิเลียก้มมองมือของตัวเองราวกับเพิ่งเห็นมันเป็นครั้งแรก ไม่สิ เหมือนกับกำลังนึกถึงมันขึ้นมาได้อีกครั้ง ‘งั้น... ฉันก็ฟื้นความทรงจำในอดีตกลับมาแล้วสินะ’ เธอคิดอย่างประหลาดที่ใจสงบเกินคาด เธอหายไปหลายปี พ่อของเธอต้องตามหาเธอแทบพลิกแผ่นดินแน่ๆ แต่ความตื่นตระหนกกลับไม่เกิดขึ้นเลย ตอนนี้เธอไม่ใช่เด็กตัวเล็กๆ อีกแล้ว เธอรู้ดีว่าการมัวแต่นั่งจมอยู่กับสิ่งที่เสียไปนั้นไม่ได้ช่วยอะไร แทนที่จะเป็นอย่างนั้น ความคิดหนึ่งกลับผุดขึ้นมาเป็นอย่างแรก ‘ไม่รู้ว่าท่านพ่อเป็นยังไงบ้าง?’ สายตาของเธอเลื่อนไปยังชายที่เป็นคนดึงความทรงจำเหล่านั้นกลับคืนมา อาเซล... ข่าวลือบอกว่าเขาเป็นบุตรชายของนักบุญดาบ แต่ตอนนี้เธอรู้แล้วว่า... เขาไม่ได้ดูเหมือนพ่อของเธอสักนิด งั้นเขาอาจจะเป็นศิษย์ของท่านพ่อก็ได้? ใช่ คงเป็นแบบนั้น เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าท่านพ่อจะไปแต่งงานใหม่ เธอจะต้องถามให้แน่ชัด แต่ไม่ว่าอย่างไร ข่าวลือเกี่ยวกับเขาก็แพร่ไปถึงเมืองโรเชลที่พวกเธออาศัยอยู่เหมือนกัน เขาว่ากันว่าเขาฝึกฝนสไตล์ดราก้อนเซนต์จนเชี่ยวชาญแล้ว ซึ่งเป็นหนึ่งในวิชาดาบที่โหดหินที่สุดเท่าที่มีอยู่ พ่อของเธอเคยเตือนเธอถึงความยากของมันมาก่อน และเรียกวิชานี้ว่าเป็นสไตล์ที่ “มีแต่คนบ้าหรืออัจฉริยะตัวจริงเท่านั้น” ที่จะเลือกเดินตาม นั่นแหละคือความหมายของการเป็นนักบุญดาบ และเธอคือคนที่ถูกกำหนดมาให้เรียนมัน แต่เธอไม่ได้อิจฉาเขา เธอทำได้ และเธอจะต้องเรียนมันให้ได้ ถ้าข่าวลือเป็นจริง งั้นเขาก็เป็นชายที่เก่งกาจมากทีเดียว เธอครุ่นคิดอยู่ในใจแบบนั้น แต่แม้สมองจะกำลังวิเคราะห์เขา หัวใจก็กลับถูกดึงไปอีกทาง เธอสัมผัสได้ถึงความโหยหาที่อยากเห็นหน้าพ่ออีกครั้ง มันค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะอึดอัดหายใจไม่ออก อาเซลค่อยๆ ผละออกจากเอลกา แม้แววตายังคงเต็มไปด้วยความขอบคุณอย่างเงียบงันเช่นเดิม โดยไม่พูดอะไร เขาก้มลงอุ้มลิเลียขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน แล้วลูบหัวเธอเบาๆ จนเด็กน้อยหัวเราะคิกคัก จากนั้นเขาก็หันไปหาเอมิเลีย สายตานิ่งมั่น “งั้น... พี่สาวที่รัก” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ทำให้ทุกคนในห้องชะงัก “ไปคุยกันที่อื่นดีไหม?” คำพูดนั้นเหมือนดาบที่หล่นกระแทกลงกลางห้อง “พี่... สาวที่รัก?” ปากของเอลกาอ้าค้าง ฮิลด้ากะพริบตารัวๆ เหมือนกำลังสงสัยว่าตัวเองได้ยินผิดไปหรือเปล่า เรนก็เพียงแต่มองนิ่ง ความระแวงของเธอแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างชัดเจน [โฮ่~ สถานการณ์น่าสนใจจริงๆ] ... ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็นั่งกันอยู่ในห้องรับแขกเรียบง่ายของบ้านเอลกา กลิ่นชาจากหม้อต้มลอยออกมาจากครัวเล็กๆ ปะปนกับกลิ่นสมุนไพรจางๆ ที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ เรนนั่งตัวตรงแข็งทื่อ โดยมีลิเลียนั่งอยู่บนตักอย่างน่าแปลกใจ เด็กน้อยกลับดูสบายอย่างยิ่ง ฮิลดานั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านข้าง คิ้วขมวดเข้าหากัน อาเซลเอนกายอย่างสบายๆ แต่สายตาของเขาเหลือบไปยังทางเดินที่เอมิเลียกำลังชงชาอยู่ “คุณอาเซล จะเอาชาสมุนไพรหรือชาธรรมดาคะ?” เสียงของเอมิเลียดังมาจากห้องด้านใน “ชาธรรมดา” อาเซลตอบกลับไป ไม่นานนัก เธอก็ปรากฏตัวออกมา โดยยังคงความสงบเสงี่ยมและสง่างามเช่นเดิมเหมือนก่อนหน้า เพียงแต่ตอนนี้แววตาของเธอดูคมกว่าก่อนมาก เธอวางกาน้ำชาลง แล้วรินชาอย่างคล่องแคล่วแม่นยำ เติมลงในถ้วยแต่ละใบก่อนจะเอ่ยขึ้น “ถ้าอย่างนั้น” เธอเริ่มพูด น้ำเสียงเกือบจะเป็นการคุยธรรมดา “ฉันคิดว่าควรแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการสักหน่อย” เธอวางถ้วยชาสุดท้ายไว้ตรงหน้าอาเซล ริมฝีปากยกเป็นรอยยิ้มเล็กๆ “ฉันคือเอมิเลีย ธอร์น... บุตรสาวของนักบุญดาบ” ถ้อยคำนั้นตกลงมาอย่างหนักหน่วงราวกับค้อนทุบ คิ้วของเรนกระตุกสูงขึ้น สมองของเธอหมุนวนอย่างรวดเร็ว ถ้วยชาของฮิลดาสั่นกระทบจานรองในมือเบาๆ แม้แต่เอลกาซึ่งคาดเดาอะไรได้อยู่แล้ว ก็ยังต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก [เข้าใจแล้ว ไม่แปลกเลยว่าทำไมออร่าของเธอถึงเป็นแบบนั้น]