บทที่ 92: มุ่งหน้าสู่ภูมิภาคฤดูหนาว [III] กว่าที่เรือจะค่อยๆ ฝืนตัวกลับมาเคลื่อนที่ได้อีกครั้งก็เกือบยี่สิบนาที ซากศพของคราเคนลอยห่างออกไปไกล ทิ้งรอยเลือดเป็นริ้วแดงไว้บนผืนน้ำ มวลกายมหึมาของมันดึงดูดพวกอสูรระดับต่ำกว่าหลายตนให้ว่ายวนเข้ามาเหมือนเงาดำในทะเล ก่อนจะกรูเข้าไปกัดกินซากนั้น บนดาดฟ้าเรือเฟอร์รี ความเงียบจับตัวหนาแน่นราวน้ำค้างแข็ง ลูกเรือทำงานกันอย่างรวดเร็ว ทว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดผวา สายตายังคอยชำเลืองมองผืนน้ำอยู่เป็นระยะ ราวกับยังคาดหวังว่าจะมีอสูรตนอื่นโผล่ขึ้นมาอีก เพชฌฆาตทั้งสองถูกลากขึ้นเรือมาได้ แต่ก็แทบจะไม่ต่างจากคนตายอยู่แล้ว เกราะของพวกเขาแตกละเอียด อาวุธบิดงอและชุ่มเลือด ร่างกายแหลกยับในระดับที่มีเพียงการรักษาศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ยังตรึงพวกเขาไว้กับชีวิต ตอนนี้พวกเขานอนครวญครางอยู่ในห้องพยาบาล ภายใต้ชั้นผ้าพันแผลหนาเตอะ เครื่องหมายประจำตำแหน่งอันภาคภูมิกลับหม่นหมองเพราะความล้มเหลว ทุกคนรู้ความจริงดี พวกเขาคงไม่มีวันได้ออกไปต่อสู้อีกเป็นเวลานาน ส่วนอาเซลนั้นไม่ได้บาดเจ็บเช่นนั้นเลย เขานั่งอยู่ในห้องกับลูกสาวบนตัก ร่างเล็กๆ ของเธอขดตัวแนบเขาเหมือนลูกแมวที่กำลังหาความอุ่น “รู้สึกดีขึ้นหรือยัง” เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำและนิ่ง มือของเขาไล้ผมเธออย่างเบามือ คลายเส้นผมที่เปียกชื้นจากละอองทะเลออกจากกัน “ค่ะ ป๊า” ลิเลียตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ ถึงอย่างนั้นสองมือเล็กๆ ของเธอก็กำชายเสื้อคลุมของเขาแน่น “แต่มอนสเตอร์ตัวนั้นใหญ่มากเลย” ดวงตาของเธอพราวระยับด้วยความกลัวปนทึ่ง เป็นความรู้สึกแบบที่มีเพียงเด็กเท่านั้นที่มีได้เมื่อได้เห็นบางสิ่งซึ่งไกลเกินจินตนาการของตน “ไม่ต้องห่วงนะ ลิเลีย” น้ำเสียงของอาเซลอ่อนลง เขาแตะหน้าผากเธอเบาๆ “สักวันหนึ่ง ลูกจะจัดการมอนสเตอร์แบบนั้นได้ในหมัดเดียว เหมือนพ่อเลย” ศีรษะน้อยๆ ของเธอเงยขึ้น ดวงตาเบิกกว้างเป็นจาน “จริงเหรอคะ?” เขาหัวเราะเบาๆ “พ่อมั่นใจ” แน่นอน ความจริงคือเธอทำได้อยู่แล้ว หากพยายามมากพอ เวทของลิเลียยังดิบเถื่อนและไร้ขอบเขต เป็นเปลวไฟที่น่าหวาดหวั่นซึ่งยังรอวันถูกหล่อขึ้นรูป แต่เด็กต้องการความหวัง ไม่ใช่ภาระ เขาอยากให้เธอค่อยๆ เรียนรู้ทีละคาถา ทีละบท โดยไม่ถูกความคาดหวังทับจนแหลก และยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง หากเส้นทางของเขาในภูมิภาคฤดูหนาวครั้งนี้เป็นผลดี บางทีเขาอาจหาผู้ชี้แนะให้เธอได้สักคน คนที่เข้าใจเวทน้ำแข็งซึ่งมีแต่ดินแดนแห่งนี้เท่านั้นที่ครอบครอง เวทเหล่านั้นเป็นสมบัติล้ำค่า มีอยู่เฉพาะในอาณาจักรน้ำแข็งแห่งนี้ และมรดกของมันสามารถเปลี่ยนสมดุลของสงครามได้ แม้อยู่ภายในห้องโดยสาร อุณหภูมิก็เริ่มลดต่ำลงแล้ว ความเย็นค่อยๆ เลื้อยลอดใต้ประตูเข้ามาเหมือนสิ่งมีชีวิตจริงๆ ทำให้ลมหายใจของพวกเขากลายเป็นไอขาว อาเซลล้วงเข้าไปในแหวนเก็บของ แล้วหยิบเสื้อคลุมออกมาหลายตัว [ชื่อไอเทม: เสื้อคลุมอุ่นร่าง] [ระดับไอเทม: A] [คำอธิบาย: เสื้อคลุมที่ถักทอจากเส้นใยของอสูรและขนแกะที่แตะต้องแสงดาว มันปัดเป่าการกัดกินของน้ำค้างแข็ง มอบความอบอุ่นดุจเปลวไฟข้างเตาผิง ต่อให้เผชิญพายุหิมะดำมืดที่สุด ผู้สวมใส่ก็ยังรู้สึกประหนึ่งถูกโอบกอดใต้แสงอาทิตย์ในฤดูร้อน] เขาคลุมเสื้อหนึ่งตัวลงบนไหล่ลิเลีย แล้วดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะให้ เนื้อผ้าส่องประกายจางๆ เมื่อเริ่มทำงาน แผ่ความอุ่นละมุนออกมา ลิเลียหัวเราะคิกและขยับตัวซุกเข้าหาอกเขาอย่างสบายขึ้น อีกตัวหนึ่งเขายื่นให้เมดูซา หญิงสาวเลิกคิ้วอย่างสง่างาม แต่ก็รับไปพร้อมรอยยิ้มจางๆ ตัวสุดท้ายเขายื่นให้เอ็ดนา ซึ่งมองเขาอยู่อีกครู่หนึ่งนานกว่าที่จำเป็น ก่อนจะสวมมันคลุมร่าง ผ้าสีแดงอ่อนตัดกับผมสีซีดของเธอได้อย่างงดงาม “แล้วคุณไม่ใส่เหรอ” เมดูซาถาม พลางเอียงศีรษะ น้ำเสียงแฝงความเป็นห่วงไว้เล็กน้อย อาเซลส่ายหน้า มุมปากยกขึ้นนิดๆ “ความหนาวทำอะไรผมไม่ได้หรอก” เขาลุกขึ้น ปัดเส้นผมของลิเลียที่ตกลงมาปรกแก้มออกเบาๆ ก่อนจะหันไปทางประตู ความจริงนั้นประหลาดยิ่งกว่า ความหนาวไม่ได้ทำให้เขาชา ความหนาวทำให้เขารู้สึกมีชีวิต มันทำให้ความคิดของเขาคมชัด เลือดลมมั่นคง และเสียงอื้ออึงในร่างกายสงบลง จนเขารู้สึกราวกับเหล็กกล้าที่ถูกกลั่นในเปลวไฟน้ำแข็ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเช่นนี้ พอประตูปิดลงด้านหลัง เสียงของเนียล่าก็ดังขึ้นในหัวเขา หวานเย้ายวนและขับเป็นทำนองคล้ายเพลง [ที่รัก คุณเป็นคุณพ่อที่ดีจังเลย] “หืม?” เขากะพริบตา พลางเดินลงบันไดแคบๆ สู่ดาดฟ้า [วิธีที่คุณดูแลลิเลียน่ะ น่ารักมากเลย ฉันอยากอยู่ตรงนั้นแล้วกอดเธอด้วยเหมือนกันนะ คุณคิดว่าลูกสาวของเราจะหน้าเหมือนเธอไหม แล้วคุณจะดูแลเธออย่างอ่อนโยนแบบนี้หรือเปล่า] อาเซลไม่แน่ใจว่าเธอกำลังหยอก หรือเธอรู้สึกโหยหาจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้นก็มีรอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของเขาอยู่ดี “ถ้าเรามีลูกสาวกันสักคน” เขาพึมพำ “ผมคงไม่มีวันทำร้ายเธอแน่ แล้วถ้าผมทำ คุณก็คงเหวี่ยงผมขึ้นไปโคจรเป็นวงกลมอยู่ดี” [พึ่บ-! อย่ามาท้าฉันนะ ฉันทำจริงด้วย แค่เอาไว้สนุกๆ ก็ยังได้] เขาหัวเราะเบาๆ ขณะรองเท้ากระทบกับพื้นดาดฟ้า แล้วก้าวออกไปสู่ลมหนาว ท้องฟ้าเป็นสีเทาช้ำ หนักอึ้งด้วยกลุ่มเมฆที่กำลังก่อตัว หิมะเริ่มโปรยลงมาเป็นเกลียวช้าๆ ละลายเมื่อกระทบโครงไม้ของเรือ ทว่ากลับยังคงเกาะอยู่บนราวเรือเป็นชั้นบางๆ ทะเลหนาวเย็นแผ่กว้างออกไปทุกทิศทาง มีเพียงก้อนน้ำแข็งมหึมาที่ลอยอยู่เป็นระยะ ซึ่งดูคล้ายฟันแหลมคมชูขึ้นมาจากห้วงเหว และเกาะติดอยู่กับฟันเหล่านั้น มีเงาหลายสิบตนกำลังเคลื่อนไหว ลูกเรือรวมตัวกันอยู่ที่หัวเรือแล้ว มือกำอาวุธอย่างสั่นเทา กัปตันตะโกนสั่งการ เสียงแหบพร่าจากความเร่งรีบ อาเซลก้าวไปยืนอยู่แถวหน้าสุด ลมหนาวพัดชายเสื้อคลุมของเขา สายตาหรี่ลงเมื่อมองไปยังสิ่งมีชีวิตที่กำลังเผยตัวออกมา [ลิงน้ำแข็ง] [ระดับ 5] พวกมันหลายสิบตัวปีนป่ายอยู่บนก้อนน้ำแข็ง ขนสีซีดขาวราวหิมะ ดวงตาส่องแสงแห่งความหิวโหย กรงเล็บยาวเย็นเยียบขูดกับผิวน้ำแข็งขณะพวกมันส่งเสียงคำรามก้องสะท้อนไปทั่วเกลียวคลื่นอย่างน่าสยดสยอง เหล่าลูกเรือขยับตัวอย่างประหม่า ลิงน้ำแข็งไม่ใช่อันตรายร้ายแรงที่สุดของภูมิภาคฤดูหนาว แต่ด้วยจำนวนและความดุร้ายของพวกมัน ก็เพียงพอจะฆ่าคนได้อย่างง่ายดาย ฝูงหนึ่งฝูงสามารถฉีกเรือและกัดกินลูกเรือได้ภายในไม่กี่นาที อาเซลบีบด้ามมีดสั้นในมือ ออร่าของเขาไหลพรั่งพรูเลื้อยไปตามคมใบมีดราวกับเปลวไฟที่มีชีวิต เขารู้สึกเหมือนวิ่งมาราธอนได้ทั้งวันโดยไม่รู้เหนื่อย ความหนาวไหลเวียนอยู่ในตัวเขา กระตุ้นเร้า ทุกลมหายใจเติมพลังให้ร่างกาย ลิงตัวแรกพุ่งกระโจนเข้ามา อาเซลเคลื่อนตัวเร็วกว่านั้น “ท่าที่สาม - กรงเล็บมังกร!” เสียงตะโกนฉีกท้องฟ้า คมฟันสีเขียวพาดแนวตั้งพุ่งออกจากมีดสั้นซ้าย ออร่าควบแน่นเป็นรูปทรงคล้ายกรงเล็บ มันฉีกกระชากฝูงลิงน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามา ขาดครึ่งไปพร้อมกันในเพียงดาบเดียว แรงระเบิดจากคมสังหารแปรพวกมันเป็นละอองหมอกสีน้ำเงินและเลือด ร่างที่เย็นเยือกแตกกระจายเกลื่อนบนผิวน้ำแข็ง พวกที่เหลือส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะกรูพุ่งเข้ามา อาเซลก้าวลงจากดาดฟ้า แล้วลงยืนบนก้อนน้ำแข็งก้อนหนึ่งอย่างเบาเท้า ออร่าของเขาปะทุขึ้น มีดสั้นในมือหึ่งสั่นด้วยจังหวะการทำลายล้าง “มาเลย ไอ้พวกลิงสกปรก” เขาคำราม รอยยิ้มดุร้ายฉีกผ่านความสงบนิ่งบนใบหน้า “ฉันพร้อมแล้ว”