ตอนที่ 57: ระยะสุดท้าย “หืม?” อาเซลจ้องมองตัวอักษรสีน้ำเงินที่ลอยอยู่ตรงหน้าอย่างงุนงง ราวกับว่าตัวระบบเองเกิดมีอารมณ์ขันบิดเบี้ยวขึ้นมาเสียอย่างนั้น เขาไม่ได้ตกใจกับเนเลียหรอกนะ เพราะความผูกพันของเธอที่มีต่อเขามันเพิ่มขึ้นในแบบที่... น่ากระอักกระอ่วนอยู่แล้ว แต่ไอราด้วยเหรอ? เด็กสาวเงียบขรึมที่เขาแทบไม่เคยพูดกับเธอเกินไม่กี่คำเนี่ยนะ? [ยินดีด้วย นางเอก ‘เนเลีย’ และนางเอก ‘ไอรา’ ได้กลายเป็นยานเดเระแล้ว] ข้อความแจ้งเตือนนั้นสั่นไหวอยู่กลางอากาศอย่างไร้เดียงสา เขาปัดมันทิ้งด้วยความคิด กดเก็บการแจ้งเตือนและรายงานที่เหลือทั้งหมดลงไป เขาไม่สามารถ ไม่สิ เขาไม่ยอมประมวลผลเรื่องนี้ในตอนนี้แน่นอน สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการ ระหว่างกำลังวางแผนลอบสังหารปลอมๆ กับแผนหลบหนี ก็คือการที่นางเอกสองคนจะค่อยๆ ดำดิ่งสู่ความบ้าคลั่งแบบยึดติดพร้อมกัน “มันเกิดขึ้นได้ยังไงวะ...” เขาพึมพำเบาๆ ใต้ลมหายใจ ดวงตาเรียวหรี่ลงขณะความคิดของเขาวนเวียนไปไกล เขาระวังทุกการปฏิสัมพันธ์แล้วแท้ๆ อย่างน้อยเขาก็คิดว่าเขาระวังพอ และถึงแม้พวกเธอจะเกิดรู้สึกกับเขาขึ้นมาจริงๆ ซึ่งเขาก็พอเข้าใจได้เพราะเขาเองก็หล่อเหลาไร้ที่ติพอสมควร แต่มันก็ยังมากเกินไปอยู่ดี เอ็ดนาที่ไม่รู้เลยว่าข้างในหัวของเขากำลังปั่นป่วนอยู่ เดินไปหาไอรา วางมือที่มั่นคงลงบนไหล่ของเด็กสาว ก่อนจะรับลิเลียมาจากอ้อมแขนของเธออย่างนุ่มนวล การเคลื่อนไหวของจักรพรรดินีช่างช้าและตั้งใจ ราวกับทุกสัมผัสเป็นคำสัญญาเงียบๆ ว่าทุกอย่างจะต้องไม่เป็นไร “พวกเธอที่เหลือรีบออกไปจากที่นี่ก่อน” อาเซลพูด พลางชี้ไปทางโถงทางเดินด้วยการพยักหน้าอย่างเฉียบคม “ไปเอาทหารยามมา เราต้องทำให้มันดูสมจริง” เด็กสาวทั้งสามสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าแล้วรีบไปทางประตู พอพวกเธอเปิดประตูออกมา ก็ต้องชะงักค้าง ทางเดินด้านนอกเต็มไปด้วยความตาย เลือดขังเป็นแอ่งไม่สม่ำเสมอบนพื้นหินที่ขัดจนมันวาว ไหลหยดย้อยอย่างเชื่องช้าจากร่างที่แหลกยับของคนของวิสเปอร์ ดาบถูกทิ้งค้างอยู่ในมือที่อ่อนแรงไร้ชีวิต และดวงตาของชายไร้ศีรษะคนหนึ่งที่พวกเธอไม่รู้จักแม้แต่ชื่อ ก็ยังเบิกค้าง กลายเป็นแก้วใสที่จ้องว่างเปล่า ถูกตรึงอยู่ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายของความงุนงงและความหวาดกลัวตลอดกาล ลำคอของเนเลียขยับวูบ เธอเติบโตมากับมารยาทของชนชั้นสูง และการเมืองในราชสำนัก... แต่ที่นี่ไม่ใช่ราชสำนัก นี่คือการสังหารหมู่ กระนั้น เธอกลับไม่เบือนหน้าหนี อาเซลเพียงแค่ตะโกนบอกให้พวกเธอระวังสบู่ที่พื้น ดังนั้นพวกเธอจึงค่อยๆ ก้าวออกไปอย่างระมัดระวัง คราบฟองสีซีดสะท้อนแสงจางๆ ใต้แสงแดดอ่อนที่ส่องลอดเข้ามาทางหน้าต่าง มันลื่นพอจะทำให้นักสู้ที่มีประสบการณ์ล้มลงได้เช่นกัน หากไม่ระวัง แต่ไม่ใช่สิ่งนั้นที่เนเลียกำลังสนใจ ‘เขา... เป็นคนทำงั้นเหรอ?’ เธอมองย้อนกลับไปยังภาพตรงหน้าอีกครั้ง ความแม่นยำของการสังหาร และความเงียบงันน่าขนลุกที่น่าจะปกคลุมอยู่ตลอดเหตุการณ์นี้ พวกเขาไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องจากในห้องเลยแม้แต่ครั้งเดียว ‘เขาจัดการคนได้ตั้งมากมาย โดยที่ไม่เป็นแผลสักนิด...’ ดวงตาของเธอหม่นลงด้วยส่วนผสมอันอันตรายของความเลื่อมใสและความเป็นเจ้าของ ไอราที่เดินนำหน้าเธอไปนั้นไร้อารมณ์ ก้าวของเธอสงบและระมัดระวัง... ทว่าพลังออร่าที่แผ่ออกมากลับมีบางอย่างที่เนเลียไม่อาจเรียกชื่อได้ มันทำให้เธอหงุดหงิด ถ้าเป็นวันอื่น เนเลียอาจไม่สนใจเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ เธออาจปัดไอราไปเป็นคนที่แค่ไม่ใส่ใจอะไร แต่ตอนนี้ เธอกลับอดสังเกตไม่ได้ ไอราไม่ตกใจ ราวกับว่าเธอเคยเห็นเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้มาก่อนแล้ว แต่สิ่งที่อันตรายไม่ใช่ความสงบนั้น หากเป็นความร้อนแรงที่เนเลียคิดว่าเห็นวาบขึ้นอยู่ข้างใต้ ความกระตุกเล็กน้อยตรงมุมปากของไอรา ขณะสายตาของเธอกวาดผ่านคราบเลือดที่ลากยาวจากร่างศพเหล่านั้น เธอรู้จักไอรามานานพอจะอ่านความคิดของเพื่อนคนนี้ออก เพราะความจริงแล้ว โลกภายในของไอราไม่เคยสงบเลยแม้แต่น้อย ‘เขาปกป้องฉัน~’ ความคิดของเธอร้องเพลงอย่างอิ่มเอม ทุกพยางค์หยดไปด้วยความหลงใหลเกินเยียวยา ‘ฉันรักเขา~ รักเขา~ ฉันรักเขามาก!’ แก้มที่แดงระเรื่อของเธอถูกแสงสลัวในทางเดินกลบจนมองไม่ออก แต่ในหัวของเธอ ตอนนี้กำลังจินตนาการสารพัดฉากที่อาเซลจะครอบครองเธอภายใต้แสงจันทร์... ในกลางวันแสกๆ... แม้กระทั่งต่อหน้าสาธารณชน... เธอรักเขามากเสียจนยอมให้เขาทำตรงนี้ ถ้าเขาต้องการ อาเซลที่ยังอยู่ข้างในรู้สึกขนลุกวาบขึ้นมาตามสันหลังโดยไม่รู้สาเหตุ เขาขมวดคิ้วแล้วสลัดความรู้สึกนั้นทิ้ง ไม่มีเวลาสำหรับลางร้ายตอนนี้ มีแต่เวลาสำหรับเดินหน้าแผนเท่านั้น “เฮ้ เอ็ดนา” เขาพูด พลางก้าวเข้าไปหาเธอ เธอเงยหน้ามองเขา ริมฝีปากแยกออกนิดๆ “คะ?” “อย่าขยับ” ก่อนที่เธอจะถามว่าทำไม เขาก็ยกทรงกลมเรืองแสงขึ้นเหนือศีรษะของเธอ แล้วบีบมันในมือ คลื่นเวทมนตร์ซัดผ่านร่างเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า เส้นผมสีทองที่เคยงดงามของเธอเปล่งประกาย ก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวเงินเงางามราวเส้นไหมแห่งน้ำแข็ง ดวงตาสีแดงเข้มของเธอจางลงหลายเฉด และใบหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน โหนกแก้มดูคมขึ้นอีกนิด เครื่องหน้าหลายส่วนดูไม่เป็นที่จดจำในทันทีเหมือนเดิม ลิเลียเป็นคนทำลายความเงียบนั้นก่อนตามเคย “แม่ดูสวยขึ้นอีกแล้ว!” อาเซลอดไม่ได้ที่จะยกมือไปลูบหัวเด็กสาว เธอเป็นคนที่มีค่ามากในทุกๆ เรื่องนี้ ความน่ารักของเธอก็มีบทบาทสำคัญกับทุกอย่างเช่นกัน จากนั้นเขาก็ก้มลงเล็กน้อยเพื่อสบตาเอ็ดนา “จำโมเทลเมื่อวานได้ไหม?” เอ็ดนาพยักหน้าเพียงครั้งเดียว “ลิเลียจะพาเธอออกไปจากปราสาท แล้วเธอก็รีบไปที่นั่นกับเธอให้เร็วที่สุด จองห้องในชื่อปลอม” เขายื่นถุงเหรียญหนักๆ ให้เธอ “เงินพวกนี้น่าจะพอ” เธอพยักหน้าอีกครั้ง ริมฝีปากแยกออก ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง อาเซลถอนหายใจ เขารู้จักสายตาแบบนั้นดี เขาโน้มตัวลงไปแตะริมฝีปากเธอด้วยจูบสั้นๆ เธอส่งเสียงพึงพอใจเบาๆ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปด้วยฮึ่มในลำคอที่แทบไม่ได้ยิน “เอาล่ะ ลิเลีย” อาเซลพูด “ทำเหมือนที่ซ้อมกับลอร์เรนไว้ เลวิเวตข้ามกำแพงไปเลย แล้วตรงไปยังที่ปลอดภัย” “ค่ะ พ่อ” เด็กสาวประสานฝ่ามือเข้าด้วยกัน พลังงานสีชมพูหมุนวนรอบตัวเธอกับเอ็ดนา โอบพวกเธอไว้ในฟองป้องกัน ก่อนจะผลักพวกเธอลอยขึ้นไปและพุ่งออกไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่เป็นเส้นโค้งนุ่มนวล อาเซลเฝ้ามองจนแน่ใจว่าพวกเธอหายไปแล้ว จากนั้นจึงหันกลับไปยังฉากสยองตรงปลายเท้าของตัวเอง ‘ถึงเวลาขายการแสดงแล้ว’ ก่อนอื่น เขาหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งของคนของวิสเปอร์ขึ้นมา แล้วกรีดบาดแผลตื้นๆ บนแขนกับหน้าอกของตัวเอง เลือดไหลออกมาพอให้ดูสมจริง แต่ด้วย [ตัดความเจ็บปวด LV. Max] มันแทบไม่รู้สึกอะไรเลย ต่อมา เขาหยิบ [ศพปลอม] ออกมาจากคลังของตัวเอง ใบหน้าของเขากระตุกวูบ มันดูเหมือนเอ็ดนาทุกกระเบียดนิ้ว ไม่ใช่แค่ “คล้ายๆ” เธอ ไม่ใช่แค่ “พอใช้ได้” แทนเธอ แต่เหมือนเธอทุกอย่าง ความแม่นยำของระบบนั้น อย่างที่เคยเป็นเสมอมา ทั้งเป็นพรและน่าขนลุกยิ่งนัก หลังสลัดความไม่สบายใจทิ้งไป เขาก็จัดวางร่างนั้นลงในซากปรักหักพัง จัดฉากให้ดูราวกับว่าเธอถูกแรงระเบิดสังหาร จากนั้นเขาก็หยิบชิ้นสุดท้ายออกมา เป็นลูกแก้วระเบิดที่เตรียมไว้สำหรับภารกิจให้สำเร็จ ทันทีที่ออร่าของเขาสัมผัสมัน มันก็เริ่มสั่นฮัมและเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังอันตราย ‘สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่รับมันเอาไว้ให้ได้’ เขาหายใจเข้าลึก ออร่ารอบตัวแข็งแกร่งขึ้นราวกับผิวหนังชั้นที่สอง จากปลายทางเดิน เสียงฝีเท้ากระแทกพื้นหินดังสนั่น เนเลียกับคนอื่นๆ กลับมาแล้ว คราวนี้มีทหารยามติดตามมาด้วย “เร็วเข้า!” เสียงของเนเลียสั่นเครือ “ท่านอาเซลกำลังสู้กับนักลอบสังหารที่หมายจะเล่นงานแม่ของฉันอยู่!” สายตาของเธอชำเลืองไปข้างหน้า แสวงหาความมั่นใจ และอาจกำลังภาวนาเงียบๆ ว่าสิ่งที่เขาทำอยู่นี้จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนใหญ่กว่านั้น หนึ่งในทหารยามพุ่งตัวไปข้างหน้า ดวงตาเบิกกว้าง “มีวัตถุระเบิด!” เขาตะโกน พลางผลักเนเลีย ไอรา และเอลิซาเบธถอยหลัง พวกเธอยังไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น... ความร้อนแผดเผาไปทั่วอากาศ แล้วจากนั้น— บึ้ม! พระราชวังสะเทือนสะท้าน เมื่อคลื่นไฟและแรงอัดมหึมาฉีกกระชากผ่านห้องที่ราชินีอยู่ก่อนหน้านี้ ตัวทางเดินเองก็แทบทรุดตามแรงปะทะ หินแตกร้าวอย่างรุนแรง แรงระเบิดเฉือนเป็นบาดแผลคมกริบทะลุผ่านหัวใจของอาคารทั้งหลัง เสียงตะโกนระงมดังอยู่ด้านหลังทหารยาม ควันหนาทึบพวยพุ่งเข้าสู่โถงทางเดิน ทั้งขมและอับจนปิดบังทุกสิ่งจากสายตา สำหรับพวกเขา สำหรับทุกคน มันจะดูเหมือนจักรพรรดินีถูกทำลายจนสิ้นซากไปแล้ว และนั่นก็เป็นสิ่งที่อาเซลต้องการพอดี