บทที่ 83: ในห้องครัว อาเซลถอนหายใจเบาๆ ขณะยืนอยู่นอกโรงเตี๊ยมกับเมดูซา วันนี้ช่างยืดยาว หลังจากไปตลาดและเดตของพวกเขา ถ้าจะเรียกแบบนั้นได้ มันก็ดำเนินต่อไปอย่างราบรื่นดีจากตรงนั้น พวกเขาไปมาหลายที่จนแม้แต่อาเซลเองก็ยังแปลกใจที่เธอไม่หมดแรงกลางทาง ไปทุกที่ ยกเว้นโบสถ์ ริมฝีปากของอาเซลเม้มแน่น ดวงตาเหลือบไปยังยอดแหลมสูงตระหง่านที่มองเห็นอยู่ไกลๆ พร้อมเสียงระฆังที่ดังแว่วมาเบาๆ เขาไม่ได้บอกเมดูซาตรงๆ แต่มีหลายที่ที่เขาไม่คิดจะเหยียบเข้าไปจนกว่าจะจำเป็นจริงๆ โบสถ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น โบสถ์ในโลกนี้ก็คล้ายกับโบสถ์ในโลกแฟนตาซีอื่นๆ พวกมันเป็นพวกคนชั่วที่เมามัวในอำนาจ เมดูซาดึงแขนเสื้อเขาเบาๆ ฉุดให้เขาหลุดจากห้วงความคิด เธอโค้งตัวน้อยๆ แม้ริมฝีปากจะถูกกัดอยู่ระหว่างฟันอย่างคนประหม่า “วันนี้ขอบคุณมากนะคะ นายท่าน” เธอพึมพำ น้ำเสียงอ่อนลง จนเกือบจะขี้อาย จากนั้นเธอก็ลังเล ก่อนจะถามว่า “ขอ...ขออะไรสักอย่างได้ไหมคะ” อาเซลไม่จำเป็นต้องอ่านใจเธอก็รู้ว่าเป็นอะไร ถุงหนึ่งปรากฏขึ้นในมือเขาจากแหวนเก็บของ ยังอุ่นอยู่ ถูกห่อด้วยกระดาษสีน้ำตาล เขายื่นมันให้ “นี่ใช่ของที่เธออยากได้ใช่ไหม” เขาถามพร้อมรอยยิ้มที่รู้ทัน ตลอดบ่ายเขาสังเกตเห็นว่าเธอแอบเหลือบมองแหวนของเขาเป็นระยะ ราวกับกำลังรอคอยให้เขานึกถึงมันได้เสียที ดวงตาของเมดูซาเป็นประกาย ม่านตาสีม่วงวาวระยับด้วยความยินดี “ค่ะ นายท่าน~” เธอพูดเสียงยานเย้ายวน พลางเบือนหน้าหนี แก้มขึ้นสีชมพูจางๆ เธอกอดถุงเคบับไว้แน่นราวกับมังกรที่ปกป้องสมบัติ ก่อนจะทนกับความรู้สึกตรงหน้าไม่ไหว เธอหมุนตัวแล้ววิ่งหายเข้าไปในโรงเตี๊ยมทันที ผมสีม่วงสะบัดไหวเหมือนหางดาวตก อาเซลกะพริบตา จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ กับตัวเอง “…น่ารักดีแฮะ” เขาเดินตามเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่อบอุ่นและเงียบสงบ ห้องนั่งเล่นว่างเปล่า โคมไฟแกว่งไกวเล็กน้อยตามลมยามเย็น เสียงขีดเขียนเบาๆ ของปากกาขนนกบนกระดาษนำเท้าเขาไปยังห้องของตน เมื่อเขาผลักประตูเปิดออก เขาก็ชะงักค้าง ลิเลียนั่งอยู่บนพื้น ขาพับซ่อนไว้ใต้ตัว เธอหัวเราะคิกคักขณะขีดเขียนอย่างขะมักเขม้นลงบนแผ่นกระดาษแผ่นหนึ่ง ข้างๆ เธอ เอ็ดนาก็โน้มตัวเข้าไป เอามือปิดปากพยายามกลั้นเสียงหัวเราะของตัวเอง แต่ก็ไม่สำเร็จ คนทั้งสองดูผ่อนคลายต่อกันเหลือเกิน เหมือนเป็นแบบนี้มาตลอด แม่ลูกที่ผูกพันกันมากกว่าความสัมพันธ์ทางสายเลือด กำลังอาบอยู่ในความสงบเรียบง่าย “พวกเธอสองคนเข้ากันดีจริงๆ” อาเซลคิด ความอบอุ่นค่อยๆ แล่นขึ้นมาจากอก ชีวิตเก่าของเขา ชั่วโมงที่หมดไปกับการไล่ฟาร์มเกม หน้าจอที่เรืองแสงในห้องมืดๆ มันเหมือนอีกจักรวาลหนึ่งไปแล้ว เขารักชีวิตใหม่ของตัวเอง... และการได้มองภาพตรงหน้านี้ มันดีกว่าหน้าจอชัยชนะ ดีกว่าการเคลียร์เกมใดๆ ทั้งนั้น “ปะป๊า!” เสียงใสแจ๋วของเด็กน้อยทำลายห้วงความคิดของเขา ลิเลียวาบเข้ามาด้วยแสงประกาย เธอปรากฏตัวกลางอากาศตรงหน้าเขา พร้อมกับกำกระดาษไว้แน่น อาเซลรับเธอเข้ามาแนบอกโดยสัญชาตญาณ พยุงร่างเล็กๆ ไว้ขณะที่เธอหัวเราะคิกคัก “โห เร็วจังนะ เจ้าตัวแสบ” อาเซลว่า พลางก้มมองเธอ ดวงตาสีเงินของเธอเป็นประกาย สายตาของเอ็ดนาที่อยู่บนพื้นค่อยๆ เงยขึ้นมาพบกับเขา เธอส่งจูบมาให้เล่นๆ ดวงตาเป็นประกายอุ่นละมุน อาเซลกระตุกยิ้ม มุบปากจูบตอบ ก่อนจะหันความสนใจไปยังพลังงานก้อนน้อยในอ้อมแขน “ว่าไง คนสวย” เขาถามอย่างอ่อนโยน “ปะป๊า หนูวาดพวกเราสองคนแล้ว!” ลิเลียประกาศอย่างภูมิใจ แทบจะยัดกระดาษใส่หน้าเขา อาเซลรับมันไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะอีกข้างประคองตัวเธอ คิ้วของเขาเลิกขึ้น ตรงกลางหน้ากระดาษคือ... เอ่อ ตัวเขาเอง หรืออย่างน้อยก็คนตัวผอมแบบเส้นไม้เท้าเวอร์ชันของเขา ผอมมาก และผมยาว ยาวพอที่อาเซลจะสาบานได้เลยว่าในชั่ววินาทีหนึ่ง ลิเลียวาดให้เขาเป็นผู้หญิง ข้างๆ เขาเป็นตัวจิ๋วอีกตัวที่จับมือเขาอยู่ ยิ้มกว้าง พร้อมผมสีชมพูที่ขีดหยาบๆ เอาไว้ ชัดเจนเลยว่าเป็นเมดูซา รายละเอียดตั้งแต่ดวงตากลมๆ ไปจนถึงท่าทางเชิดๆ อย่างภาคภูมิ “น่ารักกก” อาเซลลากเสียงยาว หยุดยิ้มไม่ได้เลย เขาถูคางกับแก้มของลิเลียจนเธอกรี๊ดคิกคัก “ค่ะ ปะป๊า” เธอหัวเราะ พลางซบเข้าหาเขา จากนั้นเสียงเล็กๆ ของเธอก็ลดลงเป็นกระซิบ สั่นนิดๆ “เมื่อวานหนูหลับไปแล้วก็ไม่เห็นปะป๊า หนูเป็นห่วง” อาเซลรู้สึกแน่นขึ้นที่หน้าอก เขาลูบผมเธอ ก่อนกดจูบลงบนกระหม่อม “ปะป๊าแข็งแรงมาก ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับปะป๊าได้หรอก” “ใช่ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้แน่นอน” เอ็ดนาพูดเสริมขณะลุกขึ้น เดินเข้ามาหาพวกเขา รอยยิ้มของเธออ่อนลงเมื่อสายตาไล่ไปที่ลิเลีย จากนั้นเธอก็เอียงศีรษะมาทางอาเซล “แล้วตอนนี้ ฉันขอยืมปะป๊าของเธอสักพักได้ไหม เราจะไปทำอาหารกัน” ลิเลียพองแก้มเหมือนเมดูซา ก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง “ได้ค่ะ หม่าม้า” เธอขยับตัวหลุดจากอ้อมแขนอย่างคล่องแคล่ว ลงพื้นอย่างสง่างามด้วยเท้าเล็กๆ ผมสีเงินเด้งตามแรง “หนูจะวาดเพิ่มอีกหน่อย ระหว่างที่พวกแม่กับพ่อทำเรื่องน่าเบื่อ” “น่าเบื่อ?” อาเซลพึมพำพร้อมรอยยิ้ม ขณะเธอวิ่งกลับไปยังมุมของตัวเอง ... ห้องครัวมีกลิ่นควันไม้จางๆ ปนกับสมุนไพร แสงจากโคมไฟเหนือศีรษะทอดเป็นประกายนุ่มลงบนโต๊ะเตรียมอาหาร วัตถุดิบที่พวกเขาหิ้วมาจากตลาดถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบบนผิวโต๊ะ ทั้งหัวหอม กระเทียม พริก และเนื้อสดที่ยังห่อไว้ “รู้ไหม” อาเซลพูดขณะพับแขนเสื้อขึ้น “จริงๆ เราไม่ต้องทำแบบนี้ก็ได้” เอ็ดนาส่งสายตาคมกริบมาให้ ทันใดนั้นริมปากก็ยื่นงอนขึ้นมา “เธอกำลังจะสื่อว่าฉันทำอาหารไม่เป็นหรือไง” อาเซลหันหน้าหนี กัดด้านในกระพุ้งแก้มตัวเอง เขาเผชิญพวกมอนสเตอร์ ดาบ แผนการร้าย... แต่ไม่อาจสู้กับความน่ารักของเอ็ดนาที่พองแก้มแบบนั้นได้เลย “ไม่ได้หมายความอย่างนั้น” เขารีบพูด “เธอไม่จำเป็นต้องทำ” พูดตามตรง เขาไม่ค่อยเชื่อว่าผู้หญิงพวกนี้จะทำอาหารเป็นสักเท่าไร ลิเลียยังเด็กเกินไป เมดูซาก็น่าจะไม่เคยจับเตาในชีวิตที่เป็นทรราชของเธอ ส่วนเอ็ดนาเป็นอดีตจักรพรรดินี เธอมีแต่คนรับใช้และนางกำนัลคอยจัดการเรื่องพวกนี้มาตลอด ในหัวของเขา ภาพที่เธอจะมาทำอาหารเองเป็นเรื่องเหลือเชื่อสิ้นดี น่ารักดี แต่เหลือเชื่อ “ฉันทำได้” เอ็ดนาพูดอย่างมั่นใจเกินคาด มือทั้งสองเท้าสะเอว “ฉันเคยดูพวกนางกำนัลทำมาก่อน” ริมฝีปากของอาเซลกระตุก เขามองเธอหมุนตัวหันไปหาวัตถุดิบอย่างอวดดี ท่าทางเต็มไปด้วยความมั่นใจราวกับแสงแดด เธอยกมีดขึ้นอย่างมีละคร แล้วก็ชะงัก “…เมื่อกี้ต้องหั่นหัวหอมยังไงนะ” เธอพึมพำกับตัวเอง อาเซลกลั้นหัวเราะแทบไม่อยู่ เอ็ดนาหันมามองเขา ความมั่นใจสั่นคลอนให้เห็นชัด ข้างใน ความคิดของเธอปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม ‘ฉันทำไม่เป็นจริงๆ ด้วย ฉันจำไม่ได้ ทำไมฉันถึงพูดด้วยความมั่นใจขนาดนั้นนะ ให้ตายสิ เอ็ดนา เจ้านี่มันโง่จริงๆ’ แต่พอเธอหันกลับไปมองเขาอีกครั้ง เธอก็ยืดไหล่ขึ้นใหม่ แก้มแดงเรื่อ “อย่ายืนเอ๋ออยู่ตรงนั้น ไอ้โง่ ไปปอกกระเทียมสิ” อาเซลยิ้มกว้าง ก้าวเข้าไปใกล้จนแขนเขาเฉียดกับแขนเธอ “ครับ คุณหนูของผม” [หมายเหตุจากผู้เขียน] 1/5