บทที่ 52: เดต [III] เอ็ดนาต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่า นอกจากความจริงที่น้ำซุปชามนี้เผ็ดจนแทบลุกเป็นไฟแล้ว มันยัง... สุดยอดมากด้วย มันไม่ใช่ความประณีตอ่อนช้อยแบบงานเลี้ยงในวัง ไม่ใช่แม้แต่ความสง่างามเนี้ยบกริบของร้านอาหารหรูในเมืองหลวง แต่มันแตกต่างออกไป รสชาติของมันดิบ ห้าวหาญ และไม่ขออภัยใครทั้งนั้น เป็นระเบิดของความเผ็ดร้อนและรสชาติจัดจ้านที่เกาะลิ้นเธอเอาไว้ราวกับเปลวไฟที่กำลังเต้นรำอยู่ในปาก น้ำซุปดูเหมือนมีชีวิต เครื่องเทศแผดเผาต่อมรับรสของเธอ เส้นบะหมี่ที่นุ่มหนึบช่วยตัดกับความคมของซอสได้อย่างพอดิบพอดี แค่บอกว่าอร่อยอย่างเดียวคงไม่พอ... มันเป็นงานศิลปะที่จับต้องได้ สมควรถูกตั้งไว้ในพิพิธภัณฑ์เลยด้วยซ้ำ มันงดงาม งดงามยิ่งกว่าที่เธอคาดไว้มาก เอ็ดนาสูดหายใจเข้าลึกทางปาก เพื่อพยายามปลอบลิ้นของตัวเองที่กำลังประท้วง วินาทีที่เธอคิดว่าตัวเองเอาชนะความเผ็ดได้แล้ว เอาชนะมันได้เหมือนจักรพรรดินีอย่างที่เธอเป็น ความหยิ่งทะนงก็แอบกระซิบยุแหย่เธอ คำท้าโง่ ๆ โดยไม่ทันคิด เธอเอียงชามกระดกน้ำซุปที่เหลือรวดเดียวหมดในคราวเดียว หนึ่ง อึกเดียว อึกฆ่าตัวตาย ไฟพุ่งเข้าใส่เธอเหมือนมังกรเพลิงพุ่งมาฟาดหน้า ทั้งร่างของเธอสะดุ้งสุดตัว และรสชาตินั้น — โอ้สวรรค์ รสชาติมันยังยอดเยี่ยมอยู่ก็จริง แต่ความเผ็ดร้อนกลับรุนแรงจนวิญญาณของเธอแทบจะพยายามหนีออกจากร่าง “ว้าว ใจเย็นก่อน!” เสียงของอาเซลดังฝ่าคลื่นความเจ็บปวดและความหยิ่งผยองเข้ามา ฟังดูทั้งทึ่งทั้งเป็นห่วงในเวลาเดียวกัน เธอไม่กล้ามองหน้าเขา เด็ดขาด เอ็ดนาจ้องอยู่แต่บนโต๊ะ วางชามลงด้วยเสียงดังเคร้งที่อาจจะดังเกินไปสักหน่อย แก้มของเธอร้อนฉ่า — ไม่ได้มาจากความเผ็ดล้วน ๆ และเธอรู้สึกได้ถึงสายตาของคนอื่น ๆ รอบตัวที่กวาดผ่านผิวเธอเหมือนนิ้วมือที่มองไม่เห็น อย่าดูอ่อนแอ อย่าดูอ่อนแอ เธอเป็นจักรพรรดินี ก็แค่พริกนิดหน่อยเอง เอ็ดนาบอกตัวเองซ้ำ ๆ อย่างสิ้นหวังเพื่อประคองสติ ’ไม่เทียบอะไรกับสิ่งที่ฉันเคยเจอทั้งนั้น นี่มัน... สบาย ๆ สุด ๆ’ ลิ้นของเธอเหมือนเหล็กหลอมเหลว ตาของเธอเริ่มรื้นน้ำ เธอไม่มีวันยอมให้อาเซลได้ใจเด็ดขาดว่า— อะไรบางอย่างแตะโดนริมฝีปากของเธอ เธอแข็งค้างทันที ของเหลวเย็น ๆ ไหลผ่านปากลงคอไป ดับเปลวเพลิงนรกนั้นลงในความรู้สึกโล่งสบายที่สุดเท่าที่เธอเคยสัมผัสมา ริมฝีปากเธอแยกออกโดยสัญชาตญาณเพื่อรับน้ำเข้าไปเพิ่ม และตอนที่เธอกล้าเหลือบตาขึ้นมองในที่สุด — ก็เห็นว่าเป็นเขา อาเซลกำลังถือถ้วยแตะอยู่ที่ปากเธอ ค่อย ๆ เทน้ำให้ราวกับกลัวจะหกแม้แต่หยดเดียว เส้นผมสีเงินของเขารับแสงอุ่น ๆ ในร้านเหล้าไว้ และดวงตาของเขา... ดวงตาของเขาจับจ้องมาที่เธอด้วยความนิ่งสงบแบบเดิม ทว่าภายใต้ความนิ่งนั้นกลับมีความเป็นห่วงเงียบงันที่ทำให้หน้าอกของเธอเกร็งแน่นอย่างเจ็บ ๆ หัวใจของเอ็ดนาไม่ได้แค่กระพือ มันเต้นโครมคราม ไม่สิ คำว่าเต้นโครมครามยังไม่พอ มันดิ้นพล่านอยู่ในซี่โครง ราวกับจะฉีกตัวเองออกมาแล้วโอบเขาเอาไว้ พอเธอกลืนน้ำคำสุดท้ายลงไป อาเซลก็รับถ้วยกลับไปแล้วถอนหายใจ “ไอ้งี่เง่า...” เขาพึมพำเบา ๆ พร้อมกับส่ายหน้า เอ็ดนาอยากจะโกรธ เธออยากมากจริง ๆ แต่โทนเสียงของเขาที่แฝงความอบอุ่นเอาไว้นิดหนึ่งจนคำดุฟังนุ่มลง กลับทำให้เธออยากเอามือปิดหน้าเสียเอง เธอเพิ่งสังเกตว่าคนรอบตัวตอนนี้กำลังมองอยู่ บ้างก็สนใจนิดหน่อย บ้างก็ยิ้มขำ ความหยิ่งของเธอปะทุขึ้นมาอีกครั้ง เอ็ดนากระดกหลังตรง ตั้งใจจะเรียกความสงบนิ่งกลับคืนมา “ฉันจะไปเอาอีกจานมาให้” อาเซลพูด พลางลุกขึ้นก่อนที่เธอจะคัดค้าน “คราวนี้เราจะกินด้วยกัน” สายตาเธอกวาดไปที่ชามเปล่าของเขา “คุณกินหมดแล้วเหรอ?” เขาไม่ตอบ แค่ยักไหล่น้อย ๆ แล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์ ตอนที่เขากลับมา เขาถือชามที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมของมันมาก่อนตัวอาหารเสียอีก กลิ่นเข้มข้น เผ็ดร้อน และคุ้นเคย แต่กลับประณีตกว่าเดิมเล็กน้อย ผิวหน้าของน้ำซุปสะท้อนแสงเป็นประกายสีแดงทองบาง ๆ บะหมี่ไฟเดรก เหมือนชามที่เธอแทบฆ่าตัวตายเพราะมันเมื่อครู่นี้ แต่ตอนนี้เธอมองออกแล้วว่ามันไม่ร้อนหรือเผ็ดเท่าเมื่อก่อน คิ้วข้างหนึ่งของเธอเลิกขึ้น ’เขาทำแบบนี้เพราะเห็นใจฉันเหรอ?’ เธอคิด หรือว่าเขาเองก็ทนความเผ็ดไม่ไหวเหมือนกัน? อาเซลวางมันลงพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ “ตอนนี้ก็ผลัดกัน” “...ผลัดกัน?” เขาหยิบชามขึ้นมาอย่างง่ายดาย ถือด้วยมือข้างเดียวราวกับมันเบาเหมือนไม่มีน้ำหนัก “ผลัดกันซด” เขาอธิบาย น้ำเสียงเกือบจะเย้าแหย่ “เอาเลย ผู้หญิงก่อน” เอ็ดนาลังเล จากนั้น เธอสูดหายใจเบา ๆ แล้วโน้มตัวไปข้างหน้า จรดริมฝีปากลงที่ขอบชาม ความร้อนพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกลิ่นหอมเป็นคลื่น แต่เธอเมินมัน เธอตักเข้าปากคำหนึ่ง ปล่อยให้น้ำซุปเคลือบลิ้น รสเผ็ดยังอยู่เหมือนเดิมแม้จะลดลงไปบ้าง แต่ตอนนี้ร่างกายของเธอเริ่มปรับตัวกับความร้อนได้แล้ว เธอถึงขั้นพบว่าตัวเองกำลังไล่ล่ารสชาติแทนที่จะหลบมัน มันอร่อยเหมือนคำแรก นั่นแหละคือสิ่งที่เธอไม่เข้าใจเกี่ยวกับอาหารริมทางพวกนี้... ทำไม... ทำไมกันแน่... ทำไมคำที่สองถึงยังให้ความรู้สึกเหมือนคำแรกได้เสมอ? ถ้าเป็นอาหารใหม่ในวัง ปกติจะเป็นเพราะจักรพรรดินีองค์แรกหรือเจ้าชายอยากลองอะไรใหม่ ๆ บางครั้งก็เป็นนาเอเลียด้วย แต่คำแรกกับคำที่สองจะไม่ได้รสชาติเดียวกัน คำแรกมักเต็มไปด้วยความรู้สึกใหม่ ๆ เป็นความปลาบปลื้มบางอย่างที่ได้กินของอร่อย และคำที่สองมันไม่ควรรู้สึกเหมือนเดิม แต่ตอนนี้ มันราวกับว่าเธอกำลังลิ้มรสมันเป็นครั้งแรกอีกครั้ง เธอพอจะเพิกเฉยเรื่องนั้นได้ แต่สิ่งที่เธอเพิกเฉยไม่ได้ คือสายตาของอาเซลที่ยังจับจ้องเธอตลอดเวลา ไม่ใช่มือของเธอ ไม่ใช่ชาม แต่เป็นเธอ แรงกำชับที่จับชามของเธอคลายลงเล็กน้อย เอ็ดนาวางมันลงอย่างรวดเร็วก่อนจะทำหลุดมือ ปลายหูของเธอแดงก่ำ อาเซลรับชามต่อจากเธอ ดื่มด้วยท่าทีสงบเยือกเย็นเหมือนเดิมทุกครั้ง แต่เอ็ดนาไม่ได้สนใจบะหมี่อีกแล้ว สมองของเธอกำลังกรีดร้องอยู่ภายใน เขาใช้ตรงที่ฉันใช้แล้ว ’เดี๋ยวก่อน... งั้นหมายความว่า...’ ’นี่มัน... จูบทางอ้... อ้...’ ความคิดของเธอสะดุดล้มกลิ้งอย่างน่าอับอายที่สุด ’—จูบทางอ้อมมมมมมมมมมมมมมมมมมมม?!’