บทที่ 70: ชายแก่ เอมิเลียไม่ได้ล้อเล่น เธออยากให้มันเป็นแค่การขู่แบบหุนหัน อยากให้ทั้งหมดนี้เป็นเพียงคำพูดที่หลุดออกมาเพราะอารมณ์ชั่ววูบ แต่เธอไม่ได้ล้อเล่นเลยสักนิด นี่คือความจริงของเธอ ความจริงที่น่าเกลียด เธอต้องการพลัง และพ่อของเธอ แม้จะสูงศักดิ์และเก่งกาจจนน่าหวาดหวั่นเพียงใด ก็เกลียดการฆ่าคนไม่น้อย... อย่างน้อยเท่าที่เธอรู้จักเขา แม้เขาจะเคยลงมือก็ตาม เขาก็ยังเกลียดมัน เขาจะไม่พรากชีวิตของคนที่เธอต้องการให้หายไป ดังนั้นเธอจึงหันไปหาทางเลือกที่ดีที่สุดรองลงมา อาเซล ชายผู้ในความคิดของเธอมีออร่าคมกริบไม่ต่างจากดาบที่เขาใช้งาน เขาเป็นคนประเภทที่จะไม่ลังเลเมื่อถึงเวลาต้องฟันศัตรูลง เป็นคนประเภทที่เธอต้องการในตอนนี้ “ถ้าคุณช่วยฉันกำจัดทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการค้าทาสในเมืองนั้น กับที่ที่พวกมันตั้งใจจะพาฉันไป ฉันยอมเป็นภรรยาของคุณโดยดี” เธอพูด พลางกอบมือทั้งสองข้างของเขาไว้ด้วยแรงที่แทบจะสิ้นหวัง เสียงของเธอไม่สั่น แม้ภายในใจจะไม่ได้สงบเลย หัวใจของเธอเต้นรัวเหมือนกลองศึกในมือของผู้ประกาศสงคราม “แม่เคยบอกคุณแล้วว่าฉันทำอะไรได้บ้าง” เธอพูดต่อ สายตายังจ้องเขาไม่กะพริบ “ฉันทำอาหารได้ ทำความสะอาดได้... แล้วก็ซื่อสัตย์ด้วย” มือข้างหนึ่งของเธอค่อย ๆ หลุดออกจากการกุมมือเขา ก่อนจะเลื่อนขึ้นไป นิ้วลากผ่านกล้ามเนื้อแน่นแข็งของอกเขา เธอต้องกัดกลั้นความรู้สึกอายที่กำลังจะผุดขึ้นมาให้ได้ ไม่ เธอจะทำตัวเขินอายตอนนี้ไม่ได้ เรนเคยบอกเธอไว้ในบทเรียนชั่วโมงเดียวว่า ผู้ชายชอบผู้หญิงที่รู้วิธียั่วยวนโดยไม่ลังเล เธอจะใช้คำแนะนำนี้... ในแบบของเธอเอง ไม่ใช่เพื่อหยอกเล่น หรือเล่นเกม แต่เพื่อปิดดีล “ฉันยังให้ร่างกายของฉันกับคุณได้ด้วยนะ” เธอกระซิบ พลางเอนเข้าไปใกล้พอให้ลมหายใจของตนแตะต้นคอเขา “ยังไงเราก็จะแต่งงานกันอยู่แล้ว...” เสียงของเธอเบาราวกระซิบ แต่ทุกถ้อยคำกลับอัดแน่นไปด้วยเจตนา เธอสัมผัสได้ถึงหัวใจของเขา ที่เต้นเร็วและหนักแน่น ชั่วขณะหนึ่ง ความมั่นใจของเธอสั่นคลอน เธอสวย ใช่ เธอรู้ตัวดี รูปร่างของเธอก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร และไม่ว่าผู้ชายคนไหนก็ต้องเหลียวมอง แต่ความงามอย่างเดียวมันเป็นสกุลเงินที่เปราะบางเกินไป เธอไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันจะเสนอให้อีกแล้ว เธอขายสิ่งที่เป็นของเอลกาไม่ได้ ผู้หญิงที่เป็นยิ่งกว่าแม่แท้ ๆ ของเธอ และเธอก็ไม่มีทางสู้ในระดับเดียวกับอาเซลได้ ระหว่างการเป็นภรรยาของผู้ชายแบบเขา กับการถูกจับไปเป็นทาสอีกครั้ง หรือแม้แต่ต้องใช้ชีวิตแบบที่เธอเป็นอยู่ต่อไป... เธอจะเลือกอย่างแรกโดยไม่ลังเล แล้วมือของเขาก็ขยับ มันยกขึ้นมาอย่างมั่นคงแต่ระมัดระวัง ก่อนจะวางลงบนไหล่ของเธอ ความใกล้ชิดกะทันหันทำให้แก้มเธอร้อนวาบขึ้นมา เขากำลังจะจูบเธอเหรอ ตรงนี้? ตอนนี้?! ‘ไอ้ผู้ชายบ้า!’ เรนกรีดร้องอยู่ในหัว เธอกำลังมองเพื่อนตัวเองเหมือนจะถูกเอาเปรียบ... แต่เธอทำอะไรไม่ได้เลย เธอแทรกแซงไม่ได้ ระหว่างนักบุญหญิงกับนักดาบในด้านพลังทางกาย... มันไม่ต่างจากการขอให้โดนซ้อม [เฮ้อ... คำด่าในใจของเธอน่ารำคาญขึ้นทุกวินาทีแล้วนะ] เสียงเรียบแห้งของเทพธิดาดังขึ้นในหัวของเธอ เทพธิดาเริ่มชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว และมันก็ชวนเหนื่อย... ก่อนหน้านี้เธอจะหาว่าเขาก็เหมือนคนอื่น ๆ แล้วตอนนี้เขาก็จะพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอคิดผิด จากนั้นเขาก็พูดมันออกมา “ไม่เอา” ถ้อยคำนั้นกระแทกใจเอมิเลียแรงกว่าที่เธอคาดไว้ เขาดันเธอถอยออกไปเบา ๆ แต่ไม่ได้เอามือออกจากไหล่ของเธอเสียทีเดียว “หะ-หา?” เสียงเธอแปร่งแตกเมื่อความนิ่งในใจกระจายออก “หรือว่า... ฉันสวยไม่พอสำหรับคุณ?” “พูดอะไรของเธอเนี่ย” เขาขมวดคิ้ว “หรือว่าเป็นเพราะฉันไม่มีหุ่นแบบเรน?” เธอกดเสียงสูงขึ้นเรื่อย ๆ ริมฝีปากของเขาอ้าออกด้วยความไม่อยากเชื่อ ‘นี่คือสิ่งที่เธอกังวลอยู่เหรอ?’ “ไม่ เธอสวยดี” อาเซลพูด โดยไม่สนสีหน้าบาดเจ็บของเธอ น้ำเสียงของเขาไม่ได้เย้ายวนเลยสักนิด แค่พูดตามข้อเท็จจริง “แค่... มันไม่มีอะไรให้ต้องตกลงกัน” คำพูดนั้นยังไม่ทันจมลงในใจเธอ ก่อนที่มันจะซึมเข้าไปจริง ๆ — และดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง “อะไรนะ?” “เมื่อปีที่แล้ว” อาเซลเริ่มพูด พลางเอนตัวถอยเล็กน้อยพร้อมถอนหายใจ “ไอ้แก่กับฉันตกลงกันว่าจะร่วมมือกัน แล้วก็กวาดล้างที่นั่นเป็นการฝึก” เขาลูบผมตัวเอง “พวกเราต้องรอกษัตริย์อนุมัติใบอนุญาตอยู่หนึ่งสัปดาห์ พอได้มา เราก็เริ่มจากตัวเมืองก่อน กวาดทุกอย่างที่เห็นได้ทิ้งหมด อาจจะยังมีพวกค้าทาสเหลืออยู่บ้างตามซอกหลืบ แต่ปฏิบัติการหลักทุกอย่างที่เราหาเจอ เราทำลายหมดแล้ว” สายตาของเขาคมขึ้น “เราแม้แต่ลงไปตามเส้นทางที่เธอพูดถึงจากความทรงจำของเธอด้วยนะ จุดตั้งถิ่นฐานเล็ก ๆ ที่ใช้เป็นฐานของพวกมันน่ะ? เราเหยียบยับมันไปแล้ว” ในห้องเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงหายใจถี่สั้นของเอมิเลีย อาเซลเอื้อมมือเข้าไปในแหวนเก็บของ นิ้วของเขาแตะบางอย่างที่เรียบและเย็น ก่อนจะดึงมันออกมา เป็นลูกแก้วดวงหนึ่งที่มีแสงอ่อนจางส่องเรืองอยู่ภายใน “ดูเหมือนเธอจะลืมไปแล้วว่าพ่อของเธอคือใคร” อาเซลพูด พลางชูมันขึ้นระหว่างทั้งสองคน “ถ้าฉันแตะตัวเธอแบบนั้น เขาฆ่าฉันทิ้งแน่” แก้มของเธอเย็นลงในทันที ความอับอายเข้ามาแทนที่ความร้อนก่อนหน้า ความตึงเครียดในห้องผ่อนลง และผู้หญิงคนอื่น ๆ ก็เหมือนจะคลายกังวลลงไปด้วย แม้เรนจะยังมองอาเซลเหมือนพร้อมจะโยนหมอนใส่หัวเขาได้ทุกเมื่อ อาเซลกลิ้งลูกแก้วในฝ่ามือ “พวกเรามีลูกแก้วสื่อสารไว้ใช้ตอนฉุกเฉิน ฉันว่าแบบนี้ก็นับเป็นเหตุฉุกเฉินเหมือนกัน” เขาส่งออร่าลงไปในนั้น พื้นผิวลูกแก้วสั่นระริก แล้วเสียงฮัมเบา ๆ ก็ดังแผ่วออกมาพร้อมกับแสงที่สั่นไหว ช้า ๆ แสงนั้นขยายออก กลายเป็นภาพโฮโลกราฟิกจาง ๆ ลอยอยู่กลางอากาศราวกับควัน ตอนแรกมันยังว่างเปล่า ก่อนที่เสียงของเขาจะดังตัดผ่านห้อง “ไอ้แก่” หน้าจอสั่นไหว แต่ไม่มีเสียงตอบกลับ อาเซลจ้องหน้าจอว่างเปล่าอยู่พักหนึ่ง สีหน้าของเขาค่อย ๆ เปลี่ยน... มืดลงทีละน้อย “ไอ้แก่” ภาพสั่นอีกครั้ง ก่อนที่หน้าจอโฮโลกราฟิกจะเผยให้เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ผมของเขามีเส้นสีขาวแซมอยู่ และในมือก็กำลังถือแอปเปิลลูกหนึ่ง “เฮ้ ไอ้หนู... มีเรื่องฉุกเฉินอะไร” เขาพูดพลางกัดแอปเปิลหนึ่งคำ ดูผ่อนคลายเสียจนตอนนี้อาเซลอยากชกเขาสักที เขายังนอนเอกเขนกเหมือนเดิมไม่เคยเปลี่ยน จากนั้นสายตาของสตีเวนก็ค่อย ๆ เลื่อนไปทั่วห้อง เขามองเห็นได้ผ่านหน้าจอ และดวงตาของเขาก็หยุดอยู่ที่เอมิเลีย ชั่วขณะหนึ่ง เวลาดูเหมือนช้าลง เมื่อแอปเปิลร่วงหล่นจากมือ และดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้าง “เอมิเลีย?” แล้วหลังจากได้ยินคำนั้น หัวใจที่เต้นรัวของเอมิเลียก็ค่อย ๆ สงบลง ‘เขายังจำฉันได้’